Погоня за судьбой
Шрифт:
Шли долгие годы благополучного сотрудничества. Колонисты помогали в развитии новоиспечённой Конфедерации, а Конфедерация, занятая экспансией, в свою очередь не лезла в дела Росса, жизнь и быт которого так и оставались тайной за семью печатями. Раз в несколько лет в колонию являлся столп света и рутинно забирал с собой очередного руководителя, чтобы сделать его «посредником» между людьми и хозяевами планеты. Но однажды наступил день, изменивший жизнь колонии навсегда…
* * *
«Первопроходец» возвращался из очередного рейса, который ознаменовал собой завершение врат напротив Омеги Волос Вероники – звезды, вокруг которой вращалась дикая и необузданная Джангала, ставшая новоиспечённым миром в составе Конфедерации.
По случаю этого знаменательного
Когда межзвёздный буксир выходил на глиссаду, готовясь к посадке, в бордовом небе над колонией разверзлась рваная дыра, червоточина в ничто, из которой хлынула чернильная тьма, за полминуты скрывшая планету плотной непроглядной вуалью. В этот же момент на борту корабля, словно гром среди ясного неба, разразилась страшная и стремительная резня – обуянные неведомой силой, члены экипажа и гости колонии накинулись друг на друга, в результате чего погибли все высокопоставленные персоны, а несущая потери охрана ответила ураганным огнём. Экипаж судна был частично перебит, частично взят под стражу, но пилоты, запершиеся в кабине и отключившие все средства связи, развернули корабль в сторону поверхности планеты и обрушили его на один из непроходимых горных хребтов Росса.
Одновременно с этим мощнейший психический шторм, порождённый в глубинах каменного шара, в течение долгих часов раз за разом оглушительно вонзал в умы обитателей колонии единственную короткую мысль:
«Общность не вняла предупреждению и открыла двери хитрому врагу. Общность не готова ко встрече с ним, а потому пришла пора уходить».
Люди буквально лезли на стену и сходили с ума. Некоторые, не зная, куда себя деть, в приступе ужаса бежали прочь, под злобное чёрное небо, чтобы пропасть без вести, провалившись в один из разломов, задохнуться от нехватки кислорода или замёрзнуть на ледяном воздухе…
Однако, Великая Тьма и гибель «Первопроходца» были лишь началом – и следом за её уходом ожили многочисленные Сферы Тишины. Десятки и сотни пористых каменных шаров в огромных кавернах загудели стройным хором, насквозь пронизывая планету нарастающей низкочастотной вибрацией. Неведомые машины во чреве планеты, дотоле спавшие крепким сном, пробудились и заработали в полную силу.
И проснулись Стражи.
Ветер, несущий промозглую сырость из глубин затопленных пещер, поднимался и толкал перед собой утробные звуки, ранее неслыханные, повергая в ужас тех, кто ещё оставался под землёй – шахтёров, учёных, разведчиков. Из нескольких тысяч человек, работавших в тот момент под землёй, выжили единицы – те, кто каким-то чудом оказались недалеко от подъёмных механизмов, без промедлений и без оглядки вскочили на платформы и устремились ввысь, к поверхности. Остальные же погибли почти мгновенно – раздавленные и разорванные волной ультразвука, предварившей появление огромных существ.
Последние видеокадры, полученные в штабе буровых работ, изображали стремительные каменные тела размером с карьерный самосвал – длинные, хрустящие и вибрирующие, словно гигантские буры, просверливались они сквозь ими же когда-то проделанные туннели, не замечая ничего на своём пути. Они просто двигались, сминали и перемалывали в кашу всё – людей, технику, оборудование, – и порождали землетрясения. Колония, однако, устояла под ударами подземных толчков – не считая незначительных разрушений на одном из энергоблоков кварковой электростанции с последующим её аварийным отключением.
Через считанные минуты небо над колонией вспыхнуло бесшумным, выжигающим глаза световым взрывом и изменило цвет с бордового на аметистовый. Навигационные системы пришли в смятение, локаторы излучений всех диапазонов сошли с ума
от столь резкой перемены в фоне, а когда наконец специалисты поняли, что к чему, изумлению их не было предела.На небосводе более не мерцала бордовая мачеха-звезда, убивающая всё живое за пределами магнитных куполов – её место занял дуэт сплющенного синевато-фиолетового светила, раскрученного до неимоверных скоростей, и спокойно-меланхоличного белого гиганта, заливавшего поверхность планеты своим ровным молочным сиянием.
Планета изменила своё местоположение…
* * *
Оправившись от шока, колонисты сели за долгие расчёты, которые показали – этот невообразимый планетарный манёвр был совершён идеально. Планету не сорвало с орбиты и не унесло в глубины безжизненного космоса – лишь неизменно холодный год увеличил свою протяжённость вчетверо. Радиационный фон не сильно превышал норму – почти все гибельные лучи фиолетовой звезды, укрытой позади гиганта на другой стороне гигантского балансира, гасились магнитным полем бриллиантово-белого владыки этой системы. Росс, переехавший к новым «родителям», исправно крутился со своей прежней скоростью.
Через непродолжительное время «дух Илларионова» вышел на связь и сообщил о пресечённой попытке инфильтрации на Росс и о том, что перенос планеты стал вынужденной мерой, дабы предотвратить заражение. Заражение чем или кем? Неужели людьми Земли? На этот уточняющий вопрос «посредник» ответил отрицательно, после чего вновь пропал из эфира…
Итак, связь с большой Родиной была прервана. Радиационная обстановка возле новой звезды позволяла разворачивать купола под открытым небом и экономить энергию на искусственных магнитных полях. Лишь раз в несколько недель фиолетовый пульсар выглядывал из-за белого гиганта, но это вполне поддавалось предсказанию. Появилась возможность возобновить терраформирование, и первым шагом на этом пути было насыщение атмосферы кислородом из расплавленных ледников. Планета же была переименована в Ковчег.
Очень скоро был разработан и запущен проект «Опека» – тихий и незаметный присмотр силами агентурной сети за оставленной Конфедерации сетью гиперпереходов на случай, если что-то пойдёт не так. Работу проекта обеспечивала созданная для этого Группа Внешней Разведки Росса, получившая в своё распоряжение всю немногочисленную флотилию кораблей и добрую четверть промышленных мощностей Ковчега…
Вооружившись несколькими челноками и переделанным под специальные операции «Следопытом», ветераны колонии вернулись в Сектор – на этот раз тайно, под прикрытием, с тщательно проработанными легендами. Началась долгая и кропотливая работа – встречи со старыми знакомыми, переговоры, осторожное создание новых связей. В числе первых агентов были Агапов, Мэттлок, Дегтярёв и некоторые другие старожилы. Опираясь на личные связи, они выстроили разветвлённую агентурную сеть, которая насчитывала сотни представителей в самых разных сферах деятельности Конфедерации – начиная со спецслужб Сектора и ячеек Ассоциации Вольных Пилотов, заканчивая помощником шеф-повара верховного матриарха Всеединой Церкви и главой службы информационной безопасности Правления Сектора.
Четыреста световых лет, отделявшие теперь Ковчег от внешней границы Сектора, стали первым и последним предупреждением от хозяев планеты, так что новоиспечённая колония затаилась, словно мышь под плинтусом, бросив всяческие попытки открытого взаимодействия с остальным человечеством. Благо, было чем заняться и без того…
* * *
На Ковчеге в тридцати купольных городах жили около полутора миллионов человек, из которых примерно три четверти были детьми и подростками. Каждого с младых ногтей учили управляться с робототехникой, поэтому на любом производстве при необходимости всегда хватало юных помощников. Многотысячная армия инженеров управляла легионом промышленных роботов, десятки тысяч человек обслуживали и развивали хозяйство всепланетной колонии, немыслимая треть взрослых занималась научными изысканиями и просветительской работой, а сравнительно комфортную, но по-спартански простую жизнь сообщества почти полностью обеспечивали роботы.