Чтение онлайн

В темноте лежало что–то искореженное.

Элле.

Вирэ застонала, царапая пальцами по ржавой металлической обшивке пола и силясь выдернуть ногу. Икру пронзила острая боль. Она не обратила внимания и ухватилась за решетку обеими руками. Глубоко вдохнула и потянула, вырвавшись на свободу. По ноге обильно потекла кровь, но это Вирэ тоже проигнорировала и поползла вперед на четвереньках. Она попыталась окликнуть, однако ее рот все еще оставался набит пылью.

Глаза Элле были открыты. Она прижимала к груди разбитый шлем Вирэ. Руки и ноги превратились в кровавую кашу, дыхание было неглубоким и слабело. Должно быть, она пребывала в агонии, но стоило ей встретиться с Вирэ взглядом,

как на ее губах появилась ласковая улыбка.

— Я вас спасла, — прошептала она. — Несокрушимая, я сделала что–то правильно. Я вас спасла.

Вирэ покачала головой, со слезами на глазах ища слова, которые бы помогли девушке отойти легче. У нее их не было.

— Не плачьте, — пробормотала Элле, пытаясь дотянуться до ее лица изуродованными пальцами. — Все в порядке. Вы сделали все, что могли. Я могла… прожить жизнь и похуже.

Свет в ее глазах погас. Однако губы продолжали непристойно подергиваться: поврежденный когитатор пытался ее оживить.

Вирэ почувствовала на щеках слезы. Она смутно сознавала, что на другом конце комнаты стонет Ривв, но этот звук был где–то далеко. Она просто продолжала глядеть на мертвую девушку. Раньше она обещала спасти ту, дать ей жизнь лучше, чем у невольницы. Вместо этого Элле умерла в муках на холодной металлической плите глубоко под ульем.

Так же, как Блок. Так же, как Порез. Все приговорены только ради того, чтобы озлобленный старик набил себе карманы.

Она снова вытерла лицо и на миг нахмурилась при виде кровавых полос, оставшихся на руке. Какой–то голосок внутри удивился, почему у нее кровоточат глаза. Однако его было не слышно за стуком сердца и ревом крови.

Рядом с телом Элле лежала ее выпавшая цепная глефа.

Незнакомец был выше Калеба, и эффект усугублялся из–за его головного убора. Тот мог бы показаться комичным: две болтающиеся полоски ткани, украшенные звенящими бубенцами и приделанные над стильной костяной маской, которая скрывала все, кроме носа и рта. Однако Калеб узнал презрительную самодовольность походки и то, как рука человека покоилась на яблоке эфеса. Из благородных, и притом убийца.

— Добрый день. Я Арамиста [17] Даэ Каталл, — произнес аристократ, остановившись в дюжине футов от Калеба и отвешивая насмешливый поклон. — Я здесь, чтобы забрать жизнь Калеба Пропащего.

— Благодарение Богу-Императору, — выдохнул Калеб и указал в сторону леса кабельных лиан. — Он пошел туда. Если поторопитесь, то схватите. На самом деле, мимо него не пройти: в нем около восьми футов роста, а его глаза горят, будто…

Аристократ бросился вперед, и его клинок запел. Калеб присел, и оружие срезало верхушку его ирокеза. Перекатившись, он поднялся на ноги, вскинул пистолет и нацелил его в грудь благородному.

— Предупреждаю один раз, — сказал он. — Отстань.

Арамиста Даэ Каталл не ответил, вместо этого устремившись вперед и занося рапиру. Калеб выстрелил, но стоило заряду полыхнуть, как аристократ исчез — пространство будто бы сложилось вокруг него. Уголком глаза Калеб увидел, что клинок наносит удар слева. Он метнулся вбок, выстрелив наугад. Однако благородный снова пропал и возник на расстоянии нескольких ярдов, ближе к кабельным лианам. Тени тех уже стали длиннее — световой цикл клонился к темноте.

— Хороший трюк, — пробормотал Калеб.

— Смещающее поле, — любезно улыбнулся Арамиста, кладя клинок себе на плечо.

— Выглядит

подло, — отозвался Калеб. — Впрочем, ничего страшного. Я могу и подло.

При этих словах в Арамисту ударила световая бомба. Даже несмотря на фото-окуляры, Калебу пришлось прикрыть лицо от жгучей вспышки. Однако на Арамисту она, похоже, не подействовала — тот бросил взгляд на дымящееся пятно у себя на груди, где взорвалось оружие. Поднял голову; глаза скрывала маска.

— Ясно, — произнес он. — Попытка ослепить противника, чтобы получить преимущество? Едва ли спортивно. Это часто работает?

— Довольно–таки часто, — сказал Калеб, отступая на шаг. Краем зрения он увидел, что из убежища появилась их пленница. Она хмурилась и осматривалась по сторонам, чем–то встревоженная. Такое было впервые.

— А, основная цель, я полагаю? — проговорил Арамиста. — За ее голову награду получу, когда мы закончим.

— А может, сделаем все реально спортивным? — предложил Калеб. — Как насчет решить дело на кулаках?

— Я не дерусь, будто животное, — ответил Арамиста, приближаясь. — По правде говоря, ты должен быть польщен, что я согласен унизить свой клинок твоей нечистой кровью.

— Словами не описать, как я благодарен.

Арамиста рассмеялся и поднял меч в издевательском салюте, после чего сделал убийственный выпад. Калеб выхватил свой нож-засапожник и отвел удар скорее за счет везения, нежели мастерства. Вторая атака была неторопливой: Арамиста то ли не спешил, то ли прощупывал Калеба. Тот кое–как уклонился и отшатнулся, пытаясь создать между ними какую–то дистанцию. Даже будь он ровней Арамисте во владении клинком, преимущество оппонента в дальности сыграло бы решающую роль. Рапира мелькнула, и Калеб снова увернулся, но меч выдрал кусок из его пальто. Ему в лицо врезался локоть, и он упал, еле избежав хлесткого удара, который должен был пронзить ему сердце. Арамиста уже не играл.

— Позор, — произнес тот, пока Калеб поднимался. — Я слышал историю о могучем воине, о том, который сразил великого лорда Хэрроу. Разве ты не претендуешь на звание девятого по опасности человека в подулье? Неужели…

Он сбился, отвлекшись, и наклонил голову, словно прислушивался к другому голосу. Взгляд Калеба метнулся к убежищу. Пленница прислонилась к дверному проему, положив предплечья на раму и спрятав лицо в руках. Похоже, она нетвердо стояла на ногах.

Арамиста неожиданно заговорил.

— Прошу, сестра, успокойся, — пробормотал он, предположительно, в свой вокс. — Я это улажу. Спокойно. Обычно тебя не так легко потрясти.

Он глянул на Калеба и почти что виновато пожал плечами.

— Там ничего нет… Поговорим позже, — произнес он, видимо отключив вокс, и снова сосредотачиваясь на Калебе. — Прошу прощения за заминку: моя сестра не ценит искусство боя. Она сторонница эффективности и предпочла бы попросту выстрелить тебе в голову и покончить с этим.

— В отличие от тебя?

— Я считаю, что в любом ремесле важен личный контакт. Способствует репутации фирмы.

— Интересно, — сказал Калеб, понемногу смещаясь к убежищу. — Может, нам стоит перехватить пару стопок «Бешеной змеи» и обсудить этот вопрос более детально?

— Любезное приглашение, — отозвался Арамиста. — Но я уже выбиваюсь из графика.

Он рванулся вперед. Калеб вскинул пистолет и открыл огонь. Арамиста исчез — его тело сложилось и пропало, но затем снова материализовалось в дюжине шагов левее, словно возникнув из тени. Он оказался спиной к Калебу, но безукоризненно развернулся, практически не сбившись с шага. После второго выстрела он появился всего лишь на расстоянии фута. Калеб поднырнул под удар, отскочил назад и ощутил на загривке жар от присутствия пленницы.