Чтение онлайн

Утро нового дня началось необычно - с веселого девичьего щебета прямо над ухом, такого звонкого, что с ним, пожалуй, не сравнились бы даже знаменитые сиднарские колокольчики. Дарилен осторожно приоткрыл один глаз, находящийся ближе к источнику шума, раздумывая, стоит ли просыпаться, если пока его никто не будит, позволяя полувампиру досматривать сны. Но от увиденного оба глаза мага распахнулись сами собой, чтобы тут же недоуменно заморгать, недоверчиво разглядывая представшую взору картину.

На соседней кровати, той самой, где ночью улегся почивать Светомир, сидело темное взъерошенное нечто с торчащими во все стороны космами. Предприняв некоторое усилие,

маг опознал в лохматом чуде природы уже знакомого сокола, а в торчащих космах - птичьи перья. Вид у птицы был недовольный, если не сказать мрачный. И это было понятно, если учесть тот факт, что вокруг сокола, ахая и охая, столпился весь женский состав компании. Девчонкам, судя по всему, как раз таки очень нравилось происходящее. Они наперебой теребили птичьи перья, безбоязненно трогали хищно загнутый клюв, беззастенчиво рассматривали крылья, пытаясь сосчитать перья разных видов, зачем-то пробовали окольцевать сокола и радостно делились впечатлениями от происходящего.

На второй кровати восседал Вотий и довольно хихикал. Он с некоторых пор стал считать себя ужасно взрослым и оч-чень важным (еще бы! Ученик мага! И не какого-нибудь, самого Дарилена Заозерного - есть от чего загордиться!) и в бесхитростные девичьи забавы не вмешивался, зато от души веселился, наблюдая за ними со стороны.

Кисс, нежащийся на подоконнике, задумчиво выпускал и втягивал обратно когти, чем еще больше нервировал бедную птичку. Дарилен как никто другой знал кота и готов был поклясться: это не больше, чем насмешка. Кисс - умный кот, он сумеет отличить обычную птицу от оборотня, и уж тем более не станет есть всякую сомнительную пищу вроде рыцарского филе. Но сокол, увы, о талантах Кисса и не подозревал, а потому то и дело косился на опасно острые кошачьи когти и нервно переступал по кровати, как курица на насесте, мечтая оказаться подальше от освещенного ласковым солнцем окна.

– Насмотрелись?
– прервал веселье хриплый птичий голос. Членораздельная речь птице давалась с явным трудом.

Девушки с сожалением завздыхали, но от сокола все же отошли. Птичьи крылья взметнулись над головой, миг - и на кровати появился весьма помятый полуголый рыцарь. Лицо его было таким недовольным - хоть уксус вари. Дар разочарованно прищелкнул языком - он снова пропустил короткий миг между сменой оборотнем ипостасей. Легенда обещала счастливчику, успевшему разглядеть сие таинство, пожизненную удачу и везение еще на семь поколений вперед. Но вряд ли за века существования этого предания нашелся хоть один человек (или не-человек), сумевший доказать или опровергнуть его справедливость. Почему-то именно в этот момент что-то неизменно отвлекало смотрящих: или глаза сами собой моргали, или происходило что-нибудь еще, столь же незапланированное. Маг всего лишь подавил непрошенный зевок, на миг сощурившись, - и вот, пожалуйста, момент упущен.

Дарилен потянулся и встал, бросив на уютную постель полный сожаления взгляд. Как ни хотелось бы ему еще на денек задержаться в Тайгене, отдохнуть и отоспаться, нужно идти дальше. Первоначальный маршрут, мысленно составленный колдуном еще в Чарске, с каждым днем все больше менялся и удлинялся, в конце концов преобразившись до неузнаваемости. Впрочем… Разве не вечная дорога - судьба всех магов? И каждому магу известно: не путники выбирают дороги - дороги сами выбирают идущих. И если эта дорога выбрала именно его, то кто он такой, чтобы спорить с ней?..

После нескольких пасмурных дней и одного грозового ливня лето словно одумалось и, спохватившись, принялось усердно пропекать не вовремя высунувшихся из дома путешественников. От жары и духоты, казалось, плавился даже мозг в черепной коробке, отчего люди и нелюди делались

вялыми и раздражительными.

– Коней бы найти… - в который раз протянул Светомир, тоскливо глядя в безупречно чистое небо без единого облачка.

– Полагаю, главное слово здесь - "найти"?
– ехидно уточнил Дарилен.
– Ну сходи в придорожных кустах пошарь, авось отыщешь парочку… Или ты предлагаешь ограбить конюшни какого-нибудь близлежащего селения?

– Ничего я не предлагаю! "Воровство есть недостойное рыцаря занятие, и всякий муж, пред сим дьявольским искусом не устоявший, не достоин более рыцарем именоваться!" - процитировал Светомир "Устав славных рыцарей" и, оскорбленный до глубины души беспочвенными подозрениями, надолго замолчал.

Он, конечно, мог бы сменить ипостась - и вместо того, чтобы уныло месить ногами дорожную пыль, отдаться на волю воздушной стихии, поймать крыльями ветер, почувствовать радость полета… Но вот его неромантичных спутников перспектива помимо своих вещей волочь еще и сумки Светомира, совсем не прельщала.

– Отрастишь крылья - лети вместе со своим добром, - предупредил рыцаря маг.
– Или хотя бы вези кого-нибудь, все польза от тебя будет.

– Я птица, а не ездовой дракон!
– обиделся оборотень, но от мыслей о полете пришлось отказаться.

Прошло уже три дня с тех пор, как они покинули Тайген, а владения графа де ла Набирэй, несмотря на все заверения Айны, и не думали показываться на горизонте. И неудивительно: откуда было графине, разъезжающей по стране исключительно в карете, запряженной лучшими лошадьми, знать, сколько дней может занять пеший переход из одного города в другой? Она только предполагала - и, как выяснилось, ошибочно.

Карта, купленная в лавке у тайгенских ворот, тоже не спасала ситуацию - неизвестный составитель скрупулезно нанес на нее все окрестные селения, снабдив каждое портретом городского или сельского головы, тщательно прорисовал деревья, долженствующие обозначать лес, и украсил все это изящной рамочкой - а вот о том, чтобы хоть сколько-нибудь выдержать масштаб, не позаботился. Руководствоваться ею при подсчете дней пути было гиблой затеей - это путники поняли в первый же день.

Главной их проблемой были лошади. С ними компании решительно не везло. Сначала пришлось оставить своих ненаглядных, почти родных лошадей у Гномьих гор. Не избежала этой участи и Заринна - узнав об очередном завале на сиднарском перевале, она определила свою Златку "на постой" к знакомым в Предгорье.

После, уже в Загорье, решено было купить других скакунов - после дня пешего хода путники готовы были расстаться со всеми своими сбережениями, лишь бы дальше ехать верхом, а не тащиться по пыльным и не очень-то пригодным для пешеходов сиднарским дорогам. Что они и сделали: в ближайшем селе спутники подсчитали свои запасы, сложили их в одну общую кучку и купили трех отличных лошадей. Договорились ехать по двое на лошади, периодически меняясь и позволяя животным чаще отдыхать. И все было бы просто замечательно, не вспомни Светомир старинный сиднарский обычай, велевший непременно обмыть столь крупную покупку, дабы она была не напрасной и сослужила хозяевам хорошую службу.

– Никто ведь не требует напиваться в стельку, - убеждал он товарищей.
– Но пропустить рюмочку-другую винца просто необходимо! Иначе на первом же привале наших лошадок уведут темные силы!

Откуда в вообще-то неплохо образованном рыцаре проснулось вдруг такое дремучее суеверие, он объяснить не смог. Впрочем, возможно, он просто отчаянно скучал по привычным гулянкам в шумной компании однополчан и не придумал лучшего повода для небольшого праздника? Так или иначе, спутники рыцаря, довольные удачной покупкой, к величайшему удовольствию Светомира, согласились.