Чтение онлайн

Она сглотнула. Злость в ее глазах дрогнула, смешиваясь со страхом, который не спрятать за громкими словами о родовой чести.

– Я ни в чем не провинился перед твоим родом, – сказал я, не убирая топора. – Катерина вышла к моему костру ночью. Одна, в лесу, без сопровождения. Я ее накормил, дал поспать в своей палатке. Утром мы расстались. Я даже имени своего не назвал.

Она смотрела на меня, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на недоумение.

– А в ответ, – продолжил я, – твои люди перерыли все мои вещи. Распороли рюкзак, изрезали спальник, перевернули все, до

Я наклонился ближе. Топор не дрогнул.

– И теперь я чувствую себя ущемленным. Очень. И хочу понять – почему. Расскажи, будь добра. Потому что как минимум сама Катерина не производила впечатление кого-то, кто решает все вопросы через «Да ты вообще знаешь, кто я такая?!» И мне подумалось, что и ее род не должен в целом придерживаться такого отношения. Глобально, по крайней мере. Или можешь просто умереть, а я уйду.

Женщина молчала несколько долгих секунд. Смотрела на меня, и в ее глазах боролись долг, страх и, кажется, остатки гордости. Губы сжались в тонкую линию, на скулах заходили желваки.

Страх победил.

– Она не должна была здесь быть, – выдохнула она наконец. Голос сел, стал тише, почти без эмоций. – Катерина. Ее присутствие в этом лесу – строжайший секрет. Никто не должен был знать, что она здесь. А ты… ты знаешь ее имя. Это уже утечка информации. Так что я должна была тебя устранить. Без вариантов.

Я нахмурился, переваривая.

– Почему секрет? – спросил я. – Что такого в том, что она в лесу? Маги часто выезжают на природу. Для охоты, для тренировок, для пикника, в конце концов.

Женщина отвела взгляд, уставившись куда-то в стену ямы, на переплетение корней. Потом снова посмотрела на меня. Видимо, решила, что раз уж сказала А, придется говорить и Б. Или просто поняла, что другого выхода у нее нет.

– Георгий Железный, – сказала она, – сын главы рода, Сергея. Он положил на нее глаз. Хочет сделать своей женой.

Я напряг память. Да, эту фамилию я тоже знал. Железные. Как Топтыгины контролировали Мильск, а Громовы – Шуйск, Железные контролировали Вязьму. Это уже были не просто дворяне, а элита. Те, кто правит уездным центром. Чьи представительства есть в столице и кто способен без труда мобилизовать силу, способную стереть Мильск в порошок.

– И в чем проблема? – спросил я. – Это вроде выгодный брак для Громовых.

Она хмыкнула. Коротко, зло, без тени веселья. В этом звуке была только горечь.

– Катерина – гений, – сказала она. – Редчайший в истории рода. В девятнадцать лет – поздняя стадия Сердца Духа. Ты понимаешь, что это значит?

Я понимал, хотя и явно не до конца.

– Она может стать главой рода, – продолжила женщина, и в ее голосе прорезалась гордость, смешанная с отчаянием. – И не просто главой, а достичь уровня, которого не достигал еще никто в роду. Но если она уйдет к Железным, этим планам конец.

Она помолчала, собираясь с мыслями. Я ждал, не перебивая.

– Железные это понимают, – добавила она с нарастающей злостью. – Поэтому и хотят забрать ее. Не для брака даже, а чтобы ослабить нас. Лишить Громовых

Она дернула плечом, насколько позволяло положение.

Я кивнул, слабо, но представляя себе эти политические игры больших дяденек и тетенек. Там думали не о том, как выжить в моменте, а о том, что будет через десятки лет.

– И поэтому она здесь, в глуши? – спросил я. – Прячется?

– Официально – тренируется, – она вздохнула. – Георгий заявился в Шуйск без предупреждения. Три дня назад. С очередным предложением, от которого невозможно отказаться официально. Отец Катерины не мог ему отказать в приеме, не мог выставить за дверь. Катерину срочно отправили сюда, в глухомань, под видом учебного выхода. Чтобы Железные не нашли. Но их разведчики как-то нас выследили, и Катерине пришлось бежать одной, пока остальные удерживали Железных. Собственно, так она и «потерялась».

Я уточнил, прикидывая логику:

– А какой тогда смысл в прятках? Вечно бегать она ведь не сможет. Рано или поздно они все равно встретятся.

Женщина дернула плечом, насколько позволяла ее поза. Глаза ее следили за мной настороженно, но в них уже не было прежней злобы – только усталость и, кажется, смирение.

– До лета надо дотянуть. До вступительных испытаний в Императорскую академию. В Вязьме.

Я вздрогнул от упоминания знакомого мероприятия, но, разумеется, не стал ничего говорить, ждал продолжения.

– Когда Катерина поступит, Железные ничего не смогут сделать. Академия под юрисдикцией императорской семьи. Даже Железным, хотя Академия в их городе, туда вход заказан без приглашения. А через несколько лет она выпустится. К тому времени, если все пойдет как надо, достигнет уровня Кругов. Тогда сможет официально претендовать на позицию наследницы рода. И Железные потеряют право требовать выдать ее замуж без ее согласия.

– Не поздно для поступления? – спросил я. – Я знаю, обычно раньше идут.

Женщина хмыкнула, и в этом звуке проскользнула тень гордости – уже не за себя, за свою подопечную.

– Вообще, поступление разрешено с шестнадцати до двадцати. Но многие, как и она, специально тянут. Хотят набрать максимум силы перед экзаменами. Чтобы не просто поступить, а занять первое место на отборочных в волостном центре.

– И что такого в том первом месте? – спросил я, хотя внутри уже начало складываться понимание ответа.

Женщина посмотрела на меня с легким превосходством, будто объясняла прописные истины ребенку. Но в ее положении – с лезвием у горла – это превосходство смотрелось странно, даже жалко.

– Награда, – сказала она. – Каждый год за первое место в волости дают приз. Оружие Духа, эликсиры высшего уровня, личные наставления от магов Круга. Всегда что-то невероятно ценное. Катерине это нужно для дальнейшего роста.

Я замер, обдумывая услышанное. Изначально планировал на экзаменах не выделяться. Просто поступить, получить доступ к библиотекам, к ресурсам, к информации. Собственно, добраться до Вязьмы, где были и банк с моим наследством, и таинственный автор «Практики жизни». Но если за первое место дают такое…