Основание
Шрифт:
Хари Сэлдон поднял книгу и раскрыл ее.
Лицо его стало торжественным.
— И ни на минуту не забывайте, что существует другое Основание, созданное 80 лет тому назад. Основание на противоположном конце Галактики — там, где кончаются звезды. В нужную минуту оттуда всегда придут на помощь Господа, 920 лет Плана лежат у меня перед глазами. Все в ваших руках!
Сэлдон опустил взгляд на книгу и исчез.
Свет в помещении вновь ярко разгорелся. В начавшемся шуме разговоров Ли наклонился к уху Хардина и прошептал:
— Он не сказал, когда вернется!
— Знаю, — ответил Хардин, — но надеюсь, что он вернется не раньше, чем мы с
Часть четвертая. Торговцы
Торговцы… Всегда и всюду впереди политической гегемонии Основания шли торговцы, которые проникали в самые отдаленные уголки периферии. Месяцы или годы разделяли их возвращения на Терминус. Свои крохотные корабли они всегда ремонтировали вручную, честность их оставляла желать лучшего, их смелость…
И несмотря на все это, торговцы сохранили власть куда более продолжительную, чем псевдорелигиозный деспотизм Четырех Королевств…
Самые разные легенды ходили об этих сильных и всегда одиноких людях, которые то ли в шутку, то ли по-веселому всерьез взяли своим девизом одно из высказывании Сальвора Хардина: «Высокие моральные качества человека никогда не должны мешать ему совершать добрые дела». Сейчас трудно сказать, какие легенды о них правдивы, а какие выдуманы. Вероятно, все они несколько преувеличены…
Галактическая Энциклопедия
Лиммар Пониетс был абсолютно гол, когда его застал звонок передатчика, что подтверждало долю истины в старых анекдотах о телепосланиях и ванных, даже когда речь идет о пустоте космоса или отдаленной трассе галактической периферии.
К счастью, отсеки корабля, не отведенные под торговые товары, очень малы. Настолько малы, что душ с горячей водой расположен в десяти футах от панели управления.
Пониетс достаточно ясно услышал сигнал передатчика, поэтому вышел из ванной, ругаясь и роняя на ходу мыльную пену, чтобы перейти на прием. Тремя часами позже второй торговый корабль приблизился вплотную, и ухмыляющийся юноша проследовал через трубу, соединяющую два корабля.
Пониетс подтолкнул свой лучший стул гостю, а сам сел на вертящийся табурет пилота.
— Что вам от меня надо, Горм? — сумрачно спросил он. — Почему вы вдруг решили догнать меня на таком расстоянии от Основания?
Лес Горм вытащил сигарету и отрицательно покачал головой.
— Я? С чего вы взяли? Я просто свалял дурака, что приземлился на Глиптале IV через день после того, как пришла почта. Вот они и отправили меня передать вам это…
Крохотный сверкающий цилиндрик перешел из рук в руки, и Горм добавил:
— Личное письмо, сверхсекретное! Нельзя передавать через гиперпространство и все такое. По крайней мере я так все понял. В любом случае, это личная капсула и открыть ее можете только вы.
Пониетс с отвращением посмотрел на цилиндрик.
— Сам вижу. Я еще ни разу не слышал, чтобы в таких письмах сообщались радостные вести. — Цилиндрик открылся в его руке от прикосновения безымянного пальца, и тонкий прозрачный лист бумаги развернулся. Глаза Пониетса быстро бегали по строчкам послания, потому что когда проявлялась последняя часть, первая уже съеживалась. Через полторы минуты лист окончательно потемнел и рассыпался.
— О, Великий Космос и вся Галактика! — взвыл Пониетс.
— Может быть, я могу чем-нибудь вам помочь, — спокойно сказал Горм, — или все настолько секретно?..
— Можно
вам сказать, ведь вы член Гильдии. Мне придется отправиться на Асконь.— Туда? С какой стати?
— Они взяли в плен торговца. Но никому об этом не говорите.
Выражение лица Горма стало злым.
— Взяли в, плен? Это противоречит Конвенции.
— Вмешательство во внутреннюю политику тоже противоречит Конвенции.
— О, значит, он это сделал? — Горм помолчал, — Кто этот человек? Я его знаю?
— Нет, — резко ответил Пониетс, и Горм, поняв намек, не стал больше задавать вопросов.
Пониетс поднялся на ноги и уставился в иллюминатор. Некоторое время он бормотал ругательства по поводу этой туманной части Галактики, потом громко проворчал:
— Проклятая заваруха! Я так ничего не заработаю.
В глазах Горма внезапно блеснуло понимание.
— Эй, друг, Асконь ведь закрытая область.
— Вот именно. Там не продашь и перочинного ножика. Они не покупают никаких атомных приборов. В моих трюмах полно товаров, но лететь туда для меня самоубийство.
— И никак нельзя избавиться от поручения?
Пониетс рассеянно покачал головой.
— Я знаю этого парня. Не могу бросить друга в беде. Как говорилось раньше, я передаю себя в руки Галактического Духа и весело иду по пути, им предначертанному.
— Что, что? — недоуменно переспросил Горм.
Пониетс взглянул на него и коротко рассмеялся.
— Совсем забыл, вы ведь никогда не читали «Книгу Духов».
— Даже не слышал.
— А пришлось бы, если бы вы учились в духовной семинарии.
— Духовной семинарии? Чтобы стать священником?
Горм был явно шокирован:
— Боюсь, что так. Хотя я и оказался не по зубам нашим святым отцам. Они меня просто вытурили по причинам, достаточным для того, чтобы дальнейший курс наук мне преподало Основание. Ну, да ладно, это неинтересно. Лучше скажите, как ваша торговля в этом году?
Горм погасил сигарету и надел кепи.
— Я сейчас с последним грузом. Думаю, все будет в порядке.
— Счастливчик, — позавидовал Пониетс и еще долгое время после того, как Горм ушел, он задумчиво сидел в кресле.
Итак, Эскель Горов угодил на Асконь и даже умудрился попасть там в тюрьму.
Это было плохо. Честно говоря, намного хуже, чем могло показаться на первый взгляд. Одно дело было сказать любопытному юноше, что ничего страшного не произошло, чтобы сбить его со следа и заставить заниматься своими делами. Совсем другое — посмотреть правде в глаза. Потому что Лиммар Пониетс был одним из немногих, кто знал, что торговый мастер Эскель Горов был вовсе не торговцем, а совершенно другим лицом.
Каким?
Агентом Основания!
Две недели! Две потерянные недели! Неделя, чтобы попасть на Асконь, находящуюся на самой окраине периферии, где Пониетса встретила целая флотилия военных кораблей. Какой бы системой обнаружения они ни обладали, работала она достаточно хорошо.
Корабли медленно окружили пришельца, не подавая никаких сигналов и направляя звездолет в сторону центрального солнца Аскони. Пониетс мог бы справиться с ними запросто. Эти корабли были тральщиками давно забытой Галактической Империи. Это были скорее оперативные, чем военные крейсеры, не имеющие на борту никакого атомного оружия, — абсолютно безвредные, хотя и живописные эллипсоиды. Но Эскель Горов являлся их пленником, а такого заложника нельзя было потерять. Асконийцы, наверняка, это хорошо понимали.