Чтение онлайн

Потом дождь усилился, Эдрик пробормотал что-то насчет дороги - не застрять бы. Никто не ответил. Мертвый лес и серый дождь нагоняли тоску. Морт оглянулся - огонек кристалла все еще был виден, он казался крошечным осколком зеркала, брошенным в грязь. Лес тянулся и тянулся, казалось, ему не будет конца.

–  Здесь нет зверей, - заметил Лайк, и ворон согласно каркнул с его плеча.

–  По крайней мере, одну тварь мы везем с собой, - буркнул из-под мокрого капюшона капитан, - а зимой сюда придут другие, куда белее и больше, чем твой ворон. Тогда тебе захочется, чтобы их не было рядом, но от твоего желания они никуда не уйдут, старик.

Помолчав, Круст добавил:

–

 Может, тогда тебе захочется оказаться в теплой высокой башне с прочными стенами.

–  Нет, господин, - с тоской в голосе отозвался серый маг, - в башне меня привлекает не тепло и не стены. Но тебе этого не понять.

–  По крайней мере, внутри башни не идет дождь, - буркнул Эдрик и чихнул.
– Я бы дорого дал за то, чтобы дождь прекратился. Капитан, что в том бочонке? Не вино, случаем? Нам бы по глоточку, не то простудимся под таким дождем!

Круст оглянулся и отрицательно мотнул головой, с капюшона полетели грязные капли.

–  Мы уже почти на месте. Когда доберемся, выпьем подогретого вина с медом.

Почти на месте? Морт вгляделся в переплетение черных ветвей впереди. Никаких признаков жилья. Дорога была хорошо видна, потому что неглубокие колеи теперь заполняла вода, они превратились в лужи. Две длинные полосы воды вели в призрачный лес… Вот и лайвенская башня скрылась за тощими кронами.

Ехать еще пришлось порядочно, прежде чем за деревьями проступили бревенчатые стены. Вокруг почерневшего от сырости частокола лес бы вырублен полосой около тридцати шагов шириной - если бы не это, Морт так и не разглядел бы заставу, пока не подъехали к ней вплотную. Над зубчатым контуром ограды возвышалась двускатная кровля, а еще выше торчала караульная башенка - маленький сруб на ажурной каланче. Эдрик хлопнул лошадку вожжами по спине, чтоб бежала резвей - ему не терпелось получить свое подогретое вино, но животинка и так прибавила ходу - кляче тоже хотелось попасть в сухое стойло. Всадник и телега обогнули частокол и оказались перед воротами. Солдаты на заставе уже заметили путников и как раз распахивали створки.

Во дворе Морт огляделся. Над лужами и взбитой сапогами грязью возвышалось массивное жилое строение. Позади главного здания виднелись пристройки и навесы. Встречать вновь прибывших вышли все обитатели заставы - около двадцати человек. Их плащи были изодраны, заляпаны грязью и давным-давно утратили белизну.

Капитан спрыгнул с мерина и, откинув капюшон, оглядел свое воинство. Новобранцы слезли в грязь и тоже присматривались к будущим товарищам по службе. Как-никак, им предстоит зимовать вместе. Из толпы выступил парнишка, по виду - совсем пацан. Утер сопливый нос и ткнул пальцем в посох Лайка:

–  Это чего, маг у нас теперь будет?

–  Да, он маг, - ответил капитан. Потом обернулся к новобранцам.
– Это восточная застава. Считается, что здесь самое безопасное место на границе Зимы, поэтому перед вами - одно отребье, те, кого я не рискнул отправить на север. Однако любой из них получше вашего знает здешний край, слушайтесь их советов.

Ворон слетел с плеча мага и, роняя тяжелые капли, сделал круг над двором.

–  Гейт, - окликнул капитан.

Из неровного строя выступил мужчина в таком же грязном плаще, как и остальные. Он чуть ли не до самых глаз зарос жесткой черной щетиной и вид имел очень неприветливый.

–  Гейт, сегодня я привез добровольцев, они, вроде, неплохи. Так что не дай им сгинуть в первую неделю, научи, подскажи. Если им у тебя понравится, может, они останутся еще на следующую зиму… кроме старика, конечно. Идем, выпью с тобой на дорогу и отправлюсь. Хочу успеть в Лайвен до темноты.

Новичкам тоже

налили по кружке подогретого вина. Напиток был скверный, но, как и обещал Круст, подогретый и сдобренный медом. Выпив, Морт почувствовал, как тепло разливается по окоченевшему телу.

Напоследок Круст пожелал им удачи и велел слушать Гейта, он сержант зимней стражи и на восточной заставе главный.

Когда капитан отправился, Гейт еще раз придирчиво оглядел новичков - это длилось довольно долго. Наконец сержант вынес вердикт:

–  Ну что ж, для добровольцев вы выглядите неплохо. Служите. Пока не выпадет снег, здесь обычно спокойно, и главная наша служба - заготовить дров побольше, чтобы зимой не мерзнуть. Ну и что среди нас будет маг, тоже неплохо.

На этом церемония встречи закончилась, солдаты разошлись. Несколько человек с топорами и веревками отправились в лес за хворостом, еще четверо занялись распилкой дров. Возле новичков остался только сопливый парнишка.

–  Дядя, - обратился он к Лайку, - а у нас тоже башня имеется. Может, ты свою блестелку наверх приладишь, и у нас тоже тепло будет?

Он ткнул грязным пальцем в навершие посоха мага, украшенное маленьким кристаллом.

–  Ничего не выйдет, парень, - отрезал Лайк.
– Башни - это у золотых магов, они служат своим кристаллам. У нас, серых, наоборот. Наши кристаллы служат нам и нас не покидают. Неужто не слыхал?

–  Слыхал, - парнишка в очередной раз шумно утер нос.
– Я много всякого про колдунов слыхал. А правду говорят, что чем больше кристалл у мага, тем больше у него мужское снаряжение?

Эдрик заржал - кристалл Лайка был совсем крошечный. Тут в казарме появился Гейт.

–  Чего собрались? Новички, выбирайте себе койки, а ты, Сопляк, вали за хворостом.

Здание заставы представляло собой барак прямоугольной формы. Одна дверь вела во двор, другая - под навес, где складывали дрова и хворост. Внутренних перегородок не было, дальняя от двери часть помещения служила кухней, там была сложена здоровенная печь. Эрик с Мортом прикинули: в казарме могут разместиться человек шестьдесят, а то и больше, но койки, занятые местными, ближе к очагу, там и новикам лучше разместиться. Гейт выдал им тюфяки и одеяла - сыроватые на ощупь.

–  Ничего, - сказал, - вот придет снег, станет суше. Потерпите. А сейчас идите со мной.

–  Куда?
– тут же поинтересовался Эдрик.

–  Обойдем вокруг заставы, пока не стемнело. Поглядите округу, начнете привыкать. На обратном пути соберем хвороста.

–  Да у вас уже запасы как на случай осады!

–  Так и есть. Зимой мы как в осаде здесь. Вязанка-другая хвороста не помешает.

–  Плащи-то замараем, - заметил Морт.
– Может, найдется, что вместо них накинуть?

–  А верно, - Гейт почесал в затылке.
– Вы не глядите, что мы все похожи на нищих. Вот придет снег, переоденемся в чистое, а пока что ходим в обносках. И вам чего-нибудь найдется, если не побрезгуете.

В путь вышли впятером, трое новобранцев, сержант и страдающий неизлечимым насморком парнишка. Имени его Морт так и не услышал, пацана все завали Сопляком, и он откликался. Гейт повел их вокруг забора, показал ближайшие окрестности. Потом они углубились в лес. Морт втягивал сырой воздух, здесь пахло плесенью и мокрой шерстью, иногда ветерок доносил что-то знакомое, чего он не мог вспомнить. Мелкий дождик мерно сеялся с серого неба, черные стволы деревьев выступали навстречу из туманной дымки. Куда ни глянь - все те же изломанные тощие скелеты леса. С веток, похожих на скрюченные руки мертвецов, свешивались бороды лишайника, ветер шевелил их, заставлял раскачиваться и ронять капли влаги.