Чтение онлайн

— Нет, тогда бы они были заключены в Предрассветном Часе. Они полуживые, они просто потеряли или не нашли смысл жизни, — Стел смотрел в огонь.

Белка поняла, о чем он и прикоснулась теплой рукой к его руке:

— С ней все хорошо! Правда! Она ушла! Ей это больше не грозит!

Он посмотрел девушке в глаза:

— Не грозит, ты права. Спасибо, ты ей очень помогла. Я не совсем верю в эту легенду. Мне больше нравился думать, что ветер — дело рук Ветрил. Просто она напоминает нам о том, что нельзя терять смысл жизни, даже если ты одиночка!

— Хватит тебе грустить! Нас очень многое ждет впереди! Ты забыл? Ты же обещал меня учить! Жизнь продолжается!

Правда? — резкий порыв ветра отнес в сторону больной сноп искр.

— Конечно, думаю, уже через пару дней мы доедем до ближайшей деревни. А там и до Каменки рукой подать!

— А что в Каменке?

— Узнаешь, уже совсем скоро! — Стел подмигнул и стал устраиваться на ночлег.

Белянку порядком измотало за последние три недели их путешествия и новость, что скоро они доберутся до этой загадочной Каменки, ее очень обрадовала. Она допила свое вино и тоже принялась готовиться ко сну.

Оказалось, что Каменка — это деревня, расположенная рядом с каменистыми холмами, в которых издавна жили практикующие маги и их ученики. Жители самой деревни обеспечивали волшебников всем необходимым в обмен на помощь, защиту и покровительство. Частенько сюда наведывались горожане, иногда, приезжали даже гости с далеких Гор, не брезговали Каменским искусством и гостеприимством даже самые знатные люди, даже сами волшебники из Школы Магии. Из всех степных деревень — эта была самая крупная, поскольку маги помогали обороняться от набегов кочевников, да и небольшой рынок, на котором можно было приобрести некоторые городские товары, сыграл в этом не последнюю роль. Но главное — здесь было сердце всей Степи — средоточие степной магии, и это привлекало многих. Собственно, именно по этой причине Стел привез Белянку именно сюда.

Пыльные улицы заливало полуденное солнце, спешащий люд сновал во всех направлениях, в аккуратных палисадниках потихоньку росла блеклая зелень, на небольшой площадке в стороне играли дети и несколько волчат, правда, каких-то мелких и чересчур дружелюбных. Белку удивляло все: начиная от обилия народа и заканчивая всепроникающим солнечным светом и непрекращающимся ветром. Несколько чахлых деревьев дополняли пейзаж. И это было самым непривычным. Кроме того, здесь были дома, самые настоящие, каменные и с крышами. И много лошадей.

Видимо, девушка слишком откровенно озиралась и разглядывала деревню с неприкрытым любопытством и легкой неприязнью, потому что Стел осторожно потрепал ее по плечу, стараясь привлечь внимание к себе, и сказал:

— Это и есть Каменка! Самая крупная степная деревня! Как тебе? Непривычно?

— Это деревня? — ее глаза расширились еще больше.

— Конечно, а ты что же, решила, что я тебя в город привез?

— Ну, ты же говорил, что Школа Магии в Городах, — она выглядела слегка растерянной.

Стел замялся:

— Понимаешь, там сейчас такая ситуация… немного напряженная. Просто так тебя обучать никто не станет. Кроме того, меня там слишком хорошо знают, и знают, что я ушел с отрядом Рокота. Им не понравится, что я вернулся один. Да к тому же ты ведь девушка…

— И что? Какое имеет значение то, что я девушка? — Белке явно было сложно воспринимать такое количество непривычной информации.

— У них свои принципы и законы. Считается, что не женское это дело, — он пожал плечами.

— Странно, у нас наоборот, мужчины ворожбой заниматься стесняются.

— Ну, они же там не только магии учатся, там всякие другие науки, среди них много точных.

Там большинство учеников и не маги-то вовсе, — как бы успокаивая, говорил Стел.

— Понятно, а здесь? — надежда в ее глазах таяла.

— Здесь не делают различия, — улыбнулся Стел.

Белянка тоже улыбнулась ему в ответ.

— Слушай, Бель, мне кажется, тебе нужно другое прозвище взять, — осторожно начал Стел.

— Почему? — вновь удивилась она.

— Просто я не хочу, чтобы ты очень выделялась. Сама понимаешь, не часто Маленький Народ в Степь наведывается. Да еще и сейчас, когда в Лес отряды ушли, — Стел старательно подбирал слова, стремясь не обидеть Белянку.

— Хорошо, и как же ты меня назовешь? — она лукаво посмотрела в его глаза.

— Ну, например, Эля, как тебе?

— Эля, так Эля! Пусть будет так! — вновь нареченная улыбнулась.

— Теперь нам нужно заглянуть на рынок, переодеть тебя и перекусить по-человечески. А к вечеру добраться уже до самой Каменки, — он потянул ее за руку в ту часть деревни, где было наиболее шумно.

— Что? Зачем переодеть? А мы сейчас где? — она попыталась остаться на месте.

— Переодеть опять же, что бы не выделялась. А Каменка это каменистые холмы немного восточнее. Там-то и живут маги, — он еще раз улыбнулся и они направились к рынку.

Длинная светло-коричневая тяжелая юбка мягко прикасалась к ногам при каждом шаге, светлая тонкая кофта с коротким рукавом скрывалась под мягкой, теплой накидкой, на голове красовался белый платок. Тепло, удобно, непривычно и немного неуютно. Скромно, неброско, тихо. И еще сотню раз непривычно. Эля, теперь она Эля, — к новому имени тоже привыкаешь не сразу — немного нервно поправила платок и подняла молчаливо-печальные глаза на Стела:

— Зачем эта штука на голове? Не удобно же?

— Так принято. И здесь, и в Городах девушкам неприлично ходить с непокрытой головой. Ты не переживай — тебе очень идет! Этакая девушка-сирота из провинции, — он тихонько засмеялся, и было непонятно: он издевается или успокаивает.

Эля на всякий случай чуть улыбнулась.

Девушка чувствовала усталость, которая накопилась за время путешествия. Усталость, которая смешивалась с бесконечной тоской по Лесу. Огромному, родному и вечному. А еще сильному. Лес, как любящий отец, поддерживает своих детей. Но теперь он был далеко. Слишком далеко. Девушка истощилась. Только здесь, в конце их пути она вдруг это осознала. Ей захотелось упасть в крепкие, надежные объятья, прильнуть к стволу векового дерева, окунуться в воды реки, что течет на запад. Беля чувствовала себя маленькой и беззащитной. А эти бескрайние просторы, эта до ужаса четкая линия горизонта, эта пыль, этот ветер… теперь еще и эти люди. Ее растерянный, мечущийся взгляд привлекло нагромождение камней в стороне. Девушку туда потянуло. Так же, как когда-то ее звало к старой Иве у реки. Она осторожно вдохнула носом воздух, но не уловила ни одного знакомого запаха. Разве что… нет. Определенно ничего знакомого. Но там что-то есть. Это точно.

Было уже совсем темно — дорога едва различима. А еще неожиданно безлюдно после шумных переполненных улиц Каменки и торговых рядов. Оказалось, что "каменистые холмы немного восточнее" — это почти час ходьбы быстрым шагом. Лошадей они почему-то оставили в деревне. Ночь была безлунной и беззвездной, ноги болели после долгого перехода, а в голове уже осталась одна-единственная мысль: "Поскорее бы уснуть". Все остальные мысли будто бы вынес этот бесконечный степной ветер, к которому она даже начала привыкать.