Чтение онлайн

— У них не хватит времени, — говорю я одновременно с Ронаном.

Я смотрю на нее и на моих губах появляется жестокая улыбка.

— Ты думаешь, лорд-протектор пошлет солдат, чтобы защитить таких, как мы? Может быть, своего собственного наследника и капитана своей гвардии, — я закатываю глаза, а она показывает мне язык.

— Мне жаль, что ты такого низкого обо мне мнения, — говорит Ронан со смехом в голосе, и я резко поворачиваюсь к нему, глядя на него с приоткрытыми губами.

— Позвольте представить вам Ронана Эплшилда, наследника лорда-протектора и капитана его гвардии, который прибыл сюда, чтобы спасти ваши жалкие шкуры, — Хендрик насмешливо размахивает рукой и продолжает самодовольной улыбаться.

Я

широко раскрываю глаза и снова смотрю на Ронана, а по щекам пробегает жар. Впервые в жизни я совершенно теряю дар речи. Весь мир переворачивается с ног на голову, и мой мозг с трудом поспевает за происходящим. Мне даже не важно, что я выставила себя дурой перед этим человеком. Мою семью высмеивают и издеваются над ней каждый день, и я научилась с этим мириться. Но я не могу понять, как аристократ может захотеть нам помочь. Рисковать собой ради нас.

Это не имеет смысла.

Это бросает вызов всем моим убеждениям о знати.

Ронан неловко ерзает в седле, и я понимаю, что уже целую минуту смотрю на него с открытым ртом.

— Спасибо, Хендрик. Это было совершенно ненужно, — Ронан бросает на него мрачный взгляд, затем сползает с лошади на землю и подходит ко мне. — Давай начнем сначала, хорошо? Как тебя зовут?

— Наоми, — это единственное ошеломленное слово, которое сорвалось с моих губ.

— Что ж, Наоми, ты явно не боишься говорить горькую правду. Расскажи мне о лорде Браноке, какой он лорд и работодатель. И почему, во имя Бога, я не должен повесить его за то, что он бросил своих людей?

— О, боги, — шепчет Кандра, и на ее лице появляется тень мрачной улыбки, когда ее темные глаза перебегают с лорда Ронана на меня. Она смотрит… с надеждой.

Лорд протягивает мне свою согнутую руку, а я просто смотрю на нее, застыв на месте, с сердцем, колотящимся в груди. Он хочет, чтобы я… прикоснулась к нему?

Я смотрю на пот и грязь, размазанные по обнаженной коже моих рук, где закатаны рукава. На царапины на моем кожаном корсете и запутанные пряди волос, спутанные с листьями, которые ниспадают на мои плечи. Я чувствую, насколько я низкого происхождения.

Затем я смотрю на него. Шерсть его плаща высокого качества, окрашена в яркий изумрудный цвет и идеально сидит по фигуре. Стоимость этой одной вещи могла бы обеспечить меня едой на несколько месяцев. Под знакомыми ароматами леса слабо ощущается запах дорогих духов. Мой взгляд перемещается с его протянутой руки на его добрые глаза и легкую улыбку на губах.

— Уверяю тебя, я такой же пыльный от дороги, как и ты, — говорит он, беря мою висящую руку.

Он мог бы обругать меня за неуважение, которое я невольно проявила к нему. Он мог бы опозорить меня или приказать выпороть, и я бы лишь выпрямила спину и из моих уст хлынула ядовитая речь, но эта была доброта? Я не знала, что с ней делать.

Ронан поворачивается к своим воинам.

— Хендрик, Финбар, идите за мной. Мы пойдем посмотрим, кто из горожан умеет сражаться. Имоджен, возьми остальных, осмотрите стены и предложите помощь там, где она нужна, — он уводит меня дальше в город, осматривая наши баррикады по пути. — Скажи мне, Наоми, неужели жители Пойнт Вуденда так боятся своего лорда, что не штурмуют его поместье и не требуют, чтобы он дал им убежище?

— Если мы потеряем город, мы потеряем все, — честно говорю я. — Сражаться до смерти, чтобы защитить наши средства к существованию, наши дома и предприятия, лучше, чем бежать и стать нежелательными беженцами в другом городе, где мы будем вынуждены просить милостыню и жить в трущобах. Я видела, что эти гоблины сделали с Гровбери. Если они придут сюда, они сожгут это место дотла.

Ронан поднимает брови, слушая меня. Он ни разу не перебил меня. Ясно, о чем он думал, что приедет сюда, спасет наши жизни, и этого будет достаточно. Как лорд может понять, если у него достаточно

власти, денег и ресурсов, чтобы все восстановить?

Он похлопывает меня по руке.

— Мы заставим лорда Бранока предоставить убежище всем, кто его хочет, а затем будем защищать этот город.

Лорд-наследник не отпускает мою руку, пока быстро прогуливается по нашему маленькому городку и общается с его жителями, как с богатыми купцами, так и с беднейшими крестьянами. Меня удивляет, как он останавливается, выслушивает их страхи и говорит несколько успокаивающих, обнадеживающих слов, прежде чем двигаться дальше. Я смотрю на него с удивлением, когда он отпускает меня, чтобы взять за руки старую женщину с группой маленьких детей, прячущихся за ее юбкой, и обещает им убежище.

Мы покидаем город в длинной процессии. Ронан и Хендрик идут по обе стороны от меня, задавая наводящие вопросы о поведении лорда Бранока. У меня кружится голова от того, насколько все это кажется нереальным, как будто происходящее сон, и я могу проснуться в любой момент.

Из меня льется жестокая правда, но я умалчиваю о некоторых деталях. О вещах, которые трудно объяснить человеку, особенно лорду. О том, как он издевается над женщинами. О том, что он мой отец.

Вместо этого я сосредотачиваюсь на том, как он обращается со своими работниками, поскольку для этого есть множество доказательств и сотни свидетелей. Скандально низкая зарплата, которой не хватает на проживание. Порка, которую он назначает за мелкие проступки. Опасные условия работы, повлекшие за собой смертельные случаи.

К тому времени, когда наша толпа добирается до поместья, губы Ронана сжимаются в тонкую линию, а на его красивом лице появляется глубокая морщина. Он пристально смотрит на меня.

— Я обещаю тебе, Наоми, расследование будет проведено, но ты же понимаешь, что на такие вещи нужно время.

Я не реагирую. Еще одни пустые обещания от очередного лорда. Я уверена, что у него благие намерения, но он забудет о нас, как только вернется к своей комфортной жизни.

Огромные металлические ворота перед входом в поместье заперты на замок, а по садам прогуливаются огромные собаки и десятки вооруженных стражников. Многие из них сидят на деревьях или на небольших башнях по углам стены, которая окружает огромную территорию, с арбалетами наготове, нацеленными на нас.

К воротам подходит крепкий стражник, размахивая мечом в руке.

— Лорд уже ясно дал понять, что здесь нет места крестьянам. Убирайтесь, пока мы не спустили на вас наших псов, — он оглядывается через плечо. — Что скажете, ребята? Может хотите немного размяться перед приходом гоблинов? — его товарищи одобрительно зашумели.

Толпа горожан вокруг меня ахает и заметно отступает. Некоторые падают, другие отступают в страхе. Руки хватают меня за одежду и пытаются оттащить назад, но я отмахиваюсь от них. Я не позволю этим людям запугать меня. Не с такой поддержкой, как у меня сейчас.

Все тело Ронана напрягается. С другой стороны от меня, Хендрик тихо смеется.

Лорд Бранок выходит из своего особняка и осматривает сцену с безопасного расстояния, со своего крыльца, скрестив руки за спиной и выпрямив плечи. Советник шепчет ему на ухо, но лорд игнорирует его, его глаза блестят. У него такое же выражение лица, когда он приказывает избить человека у своих ног или смотрит на покорившуюся ему женщину, как будто прилив власти доставляет ему небольшое удовольствие.

Я не могу сдержать волны чистой ненависти, которые прокатываются по мне при виде Бранока. Он невысокий мужчина, идеально ухоженный, в бархатном парчовом пальто с кружевными оборками на воротнике и рукавах, в то время как мы все покрыты потом от борьбы за свою жизнь. Его черные волосы уложены назад за уши, в них пробиваются седые пряди, а усы слегка закручены вверх. В его больших серых глазах нет и намека на сострадание.