Чтение онлайн

Аштари, слившиеся с лесом, терпеливо ждали. Они не шевелились, пропуская мимо себя первые линии ушастой пехоты, которые рвались к позициям разведчиков. Когда бойцы Корнева чуть сбавили темп, переходя на одиночные выстрелы для экономии боекомплекта, гиганты вступили в игру.

Все пятеро синхронно поднялись из своих укрытий. Идеальный камуфляж осыпался с их брони. Они не стали рубить мечами вслепую. Аштари выстроились в ровную, непреодолимую стенку, сомкнув свои огромные, окованные железом щиты, перекрывая группе ушастых пути отхода, отрезая авангард от основных сил.

Маги малоран, поняв, что попали в клещи, перенесли огонь на новую, более массивную

цель. В стену щитов ударили сгустки концентрированного пламени и шипящие молнии. Обычного человека такая магия испепелила бы вместе с бронежилетом, но аштари лишь крякнули от натуги, упершись ботинками в землю. Металл их щитов светился от перегрева, но держал удар.

Противный, высокочастотный визг летящего на высокой скорости дрона привлек внимание как гигантов, так и малоран. Ушастые с тревогой начали задирать головы, выискивая источник звука.

— Держать строй! — крикнул Корнев во всю глотку. — Вспышка по фронту!

Несколько ФПВ-дронов, закладывая виражи между толстыми ветками, спикировали на скопление ушастых. Лейтенант и его операторы выжали из управления всё, пожертвовав двумя машинами, которые разбились о стволы, расчищая путь остальным, но три камикадзе достигли цели. Дроны ударили точно по правому флангу малоранов, где концентрировались маги.

Грохнули термобарические взрывы. Воздух в лощине выгорел, ударная волна разметала ушастых, как сухие листья. Огненные шары осветили ночной лес, выхватив перекошенные от ужаса лица ушастых солдат. На фоне затихающего гула взрывов вдалеке стал отчетливо слышен надрывный рев тяжелых дизельных двигателей.

Ушастые, явно действовавшие на опыте прошлых стычек, поняли, что ловить здесь больше нечего. Одно дело воевать с пехотой, и совсем другое — попадать под мясорубку крупного калибра, от которого не спасают ни деревья, ни заклинания. Малораны начали быстро откатываться в глубину леса, стараясь уйти из возможного сектора.

Орди опустил дымящийся щит. Гигант тяжело дышал, его борода покрылась инеем от ударной магии малоран. Он посмотрел на подъезжающие железные коробки «зеленых», изрыгающие смерть, и уважительно хмыкнул.

Обратный путь в город кошаков напоминал поездку в кузове грузовика, доверху набитом металлоломом. Пока грузовик подпрыгивал на ухабах лесной дороги, Корнев решил прояснить ситуацию. Капитан достал фляжку, сделал глоток воды и протянул ее гиганту. Орди не отказался.

— Вы, я смотрю, не сильно жалуете ни ушастых, ни местных хвостатых, — начал Корнев разговор, перекрывая гул трансмиссии. — Живете сами по себе?

Орди вернул фляжку, вытерев усы тыльной стороной руки.

— Жили, — глухо поправил здоровяк. — Наши земли лежат чуть дальше. На предгорьях и в самих горах, там, где камень встречается с небом. Мы — аштари. Первые хозяева Великого Леса, человек. Когда-то наши прапрадеды охотились здесь, не спрашивая разрешения. А потом кто-то выгнал этих блохастых кошек из степей, и они приперлись сюда.

Гигант презрительно скривился.

— Хвостатые плодятся как кролики по весне. И жрут всё, что не прибито к земле. Сожрали половину всех видов зверья, до которых смогли дотянуться. А вторую половину не сожрали только потому, что мы начали бить их по башке и загонять обратно в чащу. С тех пор и держим вооруженный нейтралитет. Они не лезут в горы и опоясывающие горы леса, мы не подходим к деревянным городам, пока хвостатые не наглеют.

— А малораны? — Корнев внимательно слушал, мотая информацию на ус. Политика этого мира обрастала новыми, крайне интересными подробностями.

Орди горестно вздохнул, звук

получился похожим на работу кузнечных мехов.

— Только этих остроухих ублюдков не хватало для полного счастья. Малораны дошли до наших пограничных поселений всего пару раз. Решили, что горы — это легкая добыча. Мы преподали им урок. У нас крепкие стены и узкие тропы, а в ближнем бою ушастые против нас — словно щенки. Знатно огребли и больше крупными силами не лезли.

Корнев покачал головой. Картина складывалась паршивая.

— Боюсь, Орди, ваша спокойная жизнь в горах заканчивается, — капитан посмотрел прямо в глаза гиганту. — Ил’да не просто так собрала Большой Совет. Лес горит по краям. Ушастые выдавливают кошаков с востока. А на юге стоит Рим, который только и ждет момента, чтобы откусить кусок пожирнее. Хвостатые зажаты в тиски. Они уже предложили нам разработку ваших рудников в предгорьях в обмен на защиту.

Лицо Орди потемнело. Густые брови сошлись на переносице, образовав глубокую складку. Гигант медленно сжал огромные кулаки.

— Значит, старая карга решила торговать тем, что ей не принадлежит, — пророкотал аштари. — Она думает, раз вы пришли со своими железными повозками, то мы подвинемся?

— Мы не собираемся воевать с вами за горы, — Корнев поднял руки в примирительном жесте. — Нам нужна руда, вам — спокойствие на границах. Если малораны сожгут лес, следующими будете вы. Римляне тоже не остановятся. Мы можем договориться. Тем более я не предлагаю решать все здесь и сейчас!

Орди долго молчал, глядя в пол грузовика. До него доходила простая истина: буферная зона в виде кошачьих владений трещит по швам. Изоляция больше не работает.

— Поговорим, — наконец кивнул гигант. — Когда доберемся до этой ведьмы.

Колонна въехала на центральную площадь города кошаков под утро. Великое Древо возвышалось над ними мрачной, неприступной громадой.

Корнев первым выпрыгнул из машины, разминая затекшие ноги. За ним спустился Леший, потягиваясь до хруста в позвоночнике. Эйрин выскользнула из Тигра, настороженно оглядываясь. Бойцы начали оперативно выгружать из десантного отделения троих беглецов, которые до сих пор пребывали в глубоком медикаментозном сне.

Ил’да ждала их на площади. Старейшина стояла, опираясь на посох, в окружении своей гвардии. На ее лице читалось напряженное ожидание. Хвостатая считала каждую машину, каждого солдата, выходящего из брони. Когда она увидела живого Корнева, ее плечи едва заметно опустились — явно выдохнула с облегчением.

Тент грузовика, шедшего следом за головной машиной, откинулся. Из кузова, тяжело ступая на землю, один за другим начали выпрыгивать пятеро гигантов в тяжелой броне, последним выбрался Орди. Аштари выпрямились во весь рост, возвышаясь над людьми и кошаками как ожившие каменные изваяния. Они молча, с нескрываемым пренебрежением осматривались вокруг. Бойцы Корнева продолжали заниматься своими делами, совершенно не обращая внимания на трехметровых гостей, что еще больше ломало шаблоны местным жителям.

Орди коротко кивнул Корневу и тяжелым, размеренным шагом, от которого чуть подрагивал деревянный настил площади, двинулся прямо к Ил’де. Гвардия кошаков напряглась, перехватывая оружие, но старейшина резким жестом приказала им стоять на месте.

Глаза старухи расширились. Она смотрела на приближающегося гиганта так, словно перед ней возник призрак из самого мрачного прошлого.

— Только этого не хватало в моем лесу! — искренне простонала старейшина, забыв про всю свою дипломатическую выдержку. — Я думала, ты давно сдох, Орди!