Чтение онлайн

Его кольца обвивают мою ослабевшую фигуру со знакомой точностью, поддерживая мой вес таким образом, который одновременно и сковывает, и стабилизирует. Текстура его чешуи, прижимающейся к моей коже, посылает в мозг противоречивые сигналы: опасность и безопасность одновременно, похититель и спаситель, воплощенные в одной могучей форме.

— Я не выбирала уходить, — шепчу я, слова срываются сами собой. Вдруг кажется жизненно важным, чтобы он это понял.

— Я знаю, — отвечает он; его золотистые глаза изучают меня с пронзительной интенсивностью. — Химические маркеры в твоей крови рассказывают историю, для которой не нужны слова.

Очередной взрыв сотрясает комплекс, на этот раз ближе. Голова

Неззара слегка поворачивается, оценивая тактическую обстановку, не смещая при этом основного фокуса с меня.

— Нам нужно идти. Сейчас.

Я должна бы сопротивляться. Должна бороться. Я должна требовать свободы, а не менять один плен на другой. На этих мыслях настаивает мой рациональный разум.

Мое тело категорически с этим не согласно.

Когда его кольца обворачиваются вокруг меня надежнее, и я чувствую знакомое давление на мышцы, которые изнывали именно по этому контакту на протяжении четырнадцати бесконечных дней, облегчение оказывается настолько глубоким, что непроизвольно наворачиваются слезы. Контакт кожи с чешуей немедленно начинает снимать симптомы ломки, которых лечение Рида даже не касалось, мои нервные окончания отзываются узнаванием.

— Я могу оказать медицинское вмешательство сейчас, — говорит Неззар, доставая небольшое устройство, знакомое мне по его целебным бассейнам — систему целевой доставки яда для специфических терапевтических целей. — Или ты можешь подождать, пока мы не доберемся до безопасного места. Выбор за тобой.

Выбор. Какое обманчиво простое слово для такого сложного понятия.

Я смотрю на устройство, затем на сломанное тело Рида, затем снова на Неззара. Сопротивление обещало свободу, но предоставило другие ограничения. Неззар никогда не притворялся, что его присвоение было чем-то иным, кроме как обладанием, и все же каким-то образом давал мне свободу действий в этих рамках, которую Рид никогда бы не позволил.

— Сейчас, — решаю я, и голос звучит тверже, чем я ожидала. — Я устала страдать.

Он вводит точно отмеренную дозу, которая проносится по моей системе как электрический ток. Это не то эйфорическое удовольствие от его присваивающего яда, а медицинский вариант, нацеленный на нейронные пути, наиболее поврежденные отменой. Эффект проявляется немедленно: зрение немного проясняется, постоянная боль отступает, а конечности обретают стабильность.

Пока он несет меня из комплекса сквозь последствия рейда, я не противлюсь тому, что принадлежу ему. А следовало бы. Каждый принцип автономии, которым я когда-то дорожила, требует сопротивления, настаивая на том, что смена похитителей не является победой.

Но мое тело признает то, что мой разум все еще только пытается осознать: с Неззаром я эволюционировала за пределы своих прежних ограничений. С Сопротивлением от меня ожидалось, что я останусь безопасным, традиционным человеком. Выбор между двумя пленами внезапно кажется вопросом не столько свободы, сколько потенциала.

Снаружи болота простираются во тьму, нарушаемую лишь аварийными маяками комплекса. Воины-наги передвигаются по мелководью со своим естественным преимуществом амфибий; одни конвоируют пленников, другие охраняют периметр. Все двигаются с координированной точностью, по сравнению с которой военная дисциплина Сопротивления кажется любительской.

— А остальные? — спрашиваю я, не до конца понимая, о чем именно спрашиваю.

— Сдавшиеся предстанут перед судом согласно Закону Завоевания, — отвечает Неззар, его мощное тело без усилий преодолевает болотистую местность. — Оказавшие сопротивление были устранены.

Я должна бы испытать ужас от этого. Но вместо этого я вспоминаю коллекции трофеев, оружие, созданное специально для причинения максимальных страданий, клиническое описание Рида об убийстве детей нагов. Моральные расчеты

стали слишком сложными для простого разделения на «людей» и «нагов».

Пока мы продвигаемся вглубь болот, где нас ожидает специализированный транспорт, я прислоняюсь головой к чешуе Неззара; истощение наконец берет верх над тревогой. Моя последняя мысль перед тем, как отдаться первому за четырнадцать дней настоящему сну, не о свободе или плене, а о сложной территории между ними — где адаптация сама по себе может быть формой сопротивления, и где стать чем-то новым может иметь бoльшую ценность, чем сохранение того, что было.

Что бы ни принес завтрашний день, по крайней мере, постоянная боль прекратилась. На данный момент этого достаточно.

ВОЗВРАЩЕНИЕ В КОЛЬЦА

Транспорт скользит по болотам, туман клубится вокруг нас, словно призрачные пальцы. Я то прихожу в себя, то снова проваливаюсь в небытие, время теряет всякий смысл. Боль — мой единственный постоянный спутник: острая, безжалостная и абсолютно заслуженная.

Я сделала свой выбор. Я проглотила капсулу Рида, зная, что она убьет жизнь, растущую внутри меня. Свобода любой ценой. Вот только цена оказалась выше, чем я могла себе представить.

— Приближаемся к охраняемому периметру, — объявляет Неззар, и его голос прорезается сквозь мой мысленный туман.

Я заставляю себя открыть глаза и сквозь затуманенное зрение осматриваюсь. Специализированный медицинский транспорт нагов гудит от работы технологий, которые когда-то я отдала бы все, чтобы изучить. Теперь же я просто груз, который везут обратно в неволю. В голове вспыхивает образ изломанного тела Рида на фоне стены — его жизнь оборвалась за секунды от удара мощного хвоста Неззара. Я должна бы что-то чувствовать по поводу его смерти. Ужас. Горе. Хоть что-нибудь. Вместо этого все, о чем я могу думать — это коллекция образцов детенышей нагов, которую я нашла в его лаборатории. Охотничьи трофеи, выставленные с научной точностью.

Мое тело внезапно содрогается в конвульсии, мышцы сводит так сильно, что я прокусываю нижнюю губу. Рот наполняется вкусом крови — незначительная боль по сравнению со сверхновой агонии, расходящейся от моей пустой утробы.

— Твоя система отказывает, — констатирует Неззар; его клинический тон контрастирует с напряжением, заметным в его свернутом кольцами теле. — Очищающие препараты были созданы для уничтожения, а не для выживания.

Он вводит медицинский яд через точный инъектор, а не через интимный укус присвоения, к которому я привыкла. Облегчение немедленно расходится по моей разрушенной нервной системе. Симптомы ломки не исчезают полностью, но отступают от невыносимых до просто мучительных. Я ненавижу то, как мое тело реагирует на его биохимию, как клетки узнают своего хозяина, даже когда мой разум бунтует против этой зависимости.

И еще больше я ненавижу слезы благодарности, наворачивающиеся на глаза.

— Препарат подействовал быстрее, чем они ожидали, — шепчу я, вспоминая клинические наблюдения команды Сопротивления в тот момент, когда я истекала кровью на полу их транспорта. — Им было плевать, переживу ли я эту зачистку.

Язык Неззара мелькает в воздухе, пробуя его на вкус.

— Твое выживание было вторичным по отношению к устранению всех следов влияния нагов. Включая наше потомство.

В его голосе нет ни тени обвинения. Лишь простая констатация факта, которая почему-то ранит глубже, чем могли бы любые упреки. Сопротивление лгало о своих мотивах, в то время как жестокая честность Неззара не оставляет места, где можно было бы спрятаться.