Колония Альфа
Шрифт:
Рассеивающая Линза помогала, но не слишком — по нам били не энергией, а чистой кинетикой, хоть и заряженной червивой гадостью. А вот Вуаль сработала хорошо, особенно когда Фьюри укрыла «Грифон» за складками местности — обстрел прекратился, нас наконец потеряли из вида.
— Ушли, сэр, — пробормотала бледная напарница, — Кажется…
Разведка бесславно провалилась. Авангард Червей, выползающий из Пасти, грамотно прикрывало живое ПВО — Шипохвосты, напоминающие мерзкую помесь скорпиона и артиллерийско-зенитной установки. Радиус поражения — непредсказуем и зависел, вероятно, от ранга твари — серебряные особи запросто доставали до двух километров. Приблизиться нам не давали, более того — Шипохвосты
Скай вывела карту района. Край обрыва одной из отрыжек Черной Пасти (всего лишь штрих на испещренной морщинами рифтовой линии), огромная темная область, наползающая из глубины. Не облака, не туман — нечто вроде дыма, черного с прозеленью, наполненного множеством неизвестных микрочастиц. То ли спор, то ли ядовитых испарений, то ли мельчайшей хитиновой пыли. Он медленно выползал из глубины разлома, переваливался через скальные карнизы и растекался густыми языками. Абсолютно непроницаемая для рунного, эфирного и оптического наблюдения дрянь. Даже связь с Существами внутри нее мгновенно терялась и приходилось отзывать Руну.
Поверх карты горели метки заданий Наблюдателя.
Найти и уничтожить Локусты — источник червивого тумана.
Не допустить распространения червивого тумана.
Найти и уничтожить источник проникновения Червей.
Найти и уничтожить бронзовых и серебряных особей.
Альфа-разум насыпал задания с бесстрастной щедростью автомата, которого вообще не интересовало, есть ли у тебя минимальные шансы на успех. Вот тебе список, Восходящий. Будь добр, соверши невозможное. Желательно — до обеда.
По расчетам Скай, вероятность успешного выполнения — менее одного процента, потому что большинство целей находилось в глотке Пасти, на глубине от полутора тысяч метров, под облаками ядовитой червивой дряни. Когитор утверждала, что эта субстанция также блокирует действие технитов Наблюдателя, таким образом ослепляя альфа-разум и делая Восходящих почти бессильными.
«Грифон» едва не угробили на подходе к краю. А соваться внутрь — задачка для отряда самоубийц.
— Куда теперь, сэр? — тихо спросила Фьюри, тоже прекрасно понимавшая, что нам здесь больше ничего не светит. Увиденного достаточно — край Пасти уже контролируется Червями, проникнуть дальше невозможно. Из-под полога черного тумана выползают группы имаго — в основном, боевых стазов, пока немного, но лиха беда начало…
— К лагерям теневиков, — приказал я, сверившись с картами, — Вот туда, там наибольшая активность…
Отрядами Народа Тени руководила старая знакомая — Огненная-как-Ветер, рыжеволосая и темнокожая Восходящая серебряного ранга. Я немного опешил, увидев ее Титул — Каласса стала риксом септы Каменных Луков. Видимо, Пламени Подобный уступил ей это место, когда пошел на повышение. Что ж, не напрасно — несколько сотен воинов в древнем, полуразрушенном бастионе слушали ее, несмотря на то, что большую часть из них составляли диковатые Черепа.
Это место отстояло на полторы сотни километров от каньонов — глубокая теневая зона, за которой прежде начинались более-менее обитаемые области.
— Вам нужна помощь? — спросил я, потому что, по нашим сведениям, группы Червей уже находились и справа, и слева и сзади — и вырваться без боя Люди Тени не могли.
— Народ Земли хочет помочь? — оскалилась она, — Чем? Ваш черед еще не пришел!
— У меня есть золотое Существо. Оно может прикрыть ваше отступление.
— Пусть эрл бережет золото… У Народа Молний свои пути и свои Руны.
Она не соврала.
Оказывается, Люди Теней приготовили ловушку — мы убедились в этом, когда на отлете увидели огромное призрачное древо, возникшее над укреплением. Золотая Руна — из тех, чьи вспышки мы наблюдали во время войны Пламени Подобного с Черепами. Двойник малого Древа лучился игг-светом, выжигая изрядную область, и замысел Калассы стал понятен — приманить побольше Червей и уничтожить одним махом. Трюк удался, однако вопрос — сколько занимает перезарядка такой Руны и успеют ли за это время отряды теневиков отступить. По нашим сведениям, эта группа была не единственной — в теневом кольце действовало как минимум несколько тысяч Людей Тени, рассеянных на огромных расстояниях. Они занимали ключевые тропы, наблюдали за передвижениями Червей и при необходимости сражались, но было очевидно, что эти заслоны не смогут ни задержать, ни остановить врагов. Разве что разведать основные направления его ударов и силы, хотя и это — весьма сомнительно, слишком велика территория вторжения…Кассиди просил установить с теневиками связь, об этом мы говорили с Найтфир в Шторме, но гордая Каласса, похоже, предпочитала действовать самостоятельно, если вообще контролировала другие отряды Черепов. Люди Тени вели нечто вроде партизанской войны в хорошо знакомой им обстановке, не просили помощи и не нуждались в ней. Похоже, они активно использовали засады, тайные ходы и Порталы, чтобы не остаться в окружении — Каласса обмолвилась, что мы сможем найти ее в брошенной твердыне Каменных Луков, которую они собирались удерживать до последнего. Это единственное, что я сумел добиться — кроме туманного обещания прислать во фригольд одного из своих Восходящих.
По возвращении я доложил Кассиди о невозможности разведки Пасти с воздуха: червивый туман, прикрывающие наступление Шипохвосты, опасность каэдометрики Наблюдателя и Люди Теней, почти отказывающиеся сотрудничать. И предложил свой вариант — использовать для рекогносцировки Голубую Стрелу. Смысл в этом имелся — стигис куда стремительнее и неуловимее винтокрыла, попасть по нему гораздо сложнее, высотный потолок и ветра над Пастью — не представляют проблемы. Ну и для тренировки миссии на «Хельге» это было бы крайне полезно.
Кассиди ожидаемо дал добро — а что ему, по сути, оставалось?
Надо сказать, что ко второму полету я неплохо подготовился. Во-первых, уничтожение Червей с помощью Банши дополнительно принесло несколько сотен Звездной Крови и ряд Рун на продажу, а задания — двадцать Монет, во-вторых, к этому времени через Контрактория я уже получил от Эдри новую партию нулевок и передал следующую партию Рун, созданных из запасов, привезенных из Каменного Моря. С учетом Фолианта получилось совсем неплохо — на пробу было изготовлено несколько интересных Свойств, вроде Рассеяния и Перезарядки. И в-третьих, на вырученные Монеты я закупился у Контрактория Звездной Кровью (плюс полторы тысячи капель), а у Наблюдателя — Рунами Развития. По рекомендации Скай взял шесть серебра и одно золото, потому что перед новым сеансом управления Голубой Стрелой требовалось закрыть проблемные Атрибуты.
Четыре серебра — в Выносливость, до восьмой звезды.
Наградой стали следующие Навыки: Медленная Кровь (пассивная терморегуляция организма), Звериный Сон (сверх-ускоренное гормональное восстановление). Особо стоило выделить Серебряную Закалку, которая системно поднимала «структурную прочность» всего тела: плотность и упругость костей, прочность связок, сухожилий, суставов, хрящей и оболочки внутренних органов и Сопротивление Перегрузкам — именно то, что требовалось пилоту, чтобы не превратиться в кашу при попытке ускорить рунный кел-корабль.