Чтение онлайн

Я достал из нагрудного кармана маленький амулет на красной нитке - единственная вещь, что связывала меня с прошлым. Пришло время от нее избавиться: на кой мне черт то, чего я совсем не помню?

Я подцепил ногтем маленькое углубление на амулете и вытянул оттуда короткую деревянную щепку красного цвета. Положив щепку под язык, я выкинул ненужный кусок древесины в огонь и закрыл глаза.

Вскоре меня настиг наркотический сон.

Как я и рассчитывал, проснулся я только через месяц, когда огонь пошел на спад. Вот уже две (или три?) сотни лет амулет помогал мне переждать бурю, но теперь все это странное вещество, не знакомое мне, исчерпано. Остается только кусать губы

и царапать ногтями стены.

Голодный почище всех шонков вместе взятых, я за раз слопал заранее приготовленное мною мясо аквитла вместе с кореньями, а затем отправился дальше на юг, все еще опасаясь выходить на восточную сторону горных хребтов: там еще никто не будет жить целый год, пока тухнет магический огонь.

Еще через два месяца я вернулся к тому месту, где и начал свое путешествие, казалось, целую вечность назад.

Расчистив замусоренную во время моего отсутствия пещеру у дороги, я соскоблил со стены свой "календарь" и к ночи развел огонь, ощутив, наконец, облегчение. Теперь о тяжелых перевалах можно забыть еще лет на сорок, и дни отмечать я больше не намерен, иначе снова попаду под самую раздачу, не усидев на месте какой-то месяц.

Я закрыл вход потрепанной лошадиной шкурой и лег спать.

Не спалось. Пришлось ворочаться с одного бока на другой, чтобы найти удобную позу для сна, но та, как назло, не находилась. В голове роились неприятные мысли, говорили отдаленно знакомые голоса.

"Такое бывает, - уговаривал я себя.
– Ведь было уже. Значит, снова припадок. Снова сходишь с ума. Но все пройдет. В прошлый раз ведь прошло".

Однако не помогло. Так я и сидел, вжавшись в холодную стену пещерки спиной, и думал о той странной трещине во льду, из которой тянуло теплом. Определенно, под землей что-то было, но что? Из-за чего-то же появилась скверна! Магия?

Нет, сейчас, когда я только вернулся, снова выходить в пусть глупо и опасно. Но проверить все равно стоит. Значит, через два года вернусь туда, решено. А когда это - два года? Черт...

Вместо того, чтобы считать дни, я просто решил переждать два затмения. Уж не знаю, означали ли они, что минул указанный мною срок, но за это время скверна уже должна была утихомириться и сгинуть. По крайней мере, я на это надеялся.

Укокошив по пути парочку снежных коз, которых мне посчастливилось встретить на крутых горных склонах, я заготовил с дюжину стрел и снова двинулся в путь.

На этот раз идти оказалось гораздо легче. Я избавился от большей части подкладок и второго слоя шерсти: по сравнению с прошлым годом заметно потеплело. Прихватив с собой мешок с железяками той погибшей девицы, я снова перебрался через хребты и оказался аккурат у той прикрытой льдом пещерки чуть выше "аномалии".

Ночь выдалась беспокойной: снова кошмары. На этот раз только тьма и сотня голосов, талдычащих наперебой друг другу одно и то же: "Пора домой, август, пора домой". Хотя причем тут название месяца, я так и не понял. Ясное дело: бред. Еще бы, я уже месяц жру какие-то странные разноцветные коренья, от которых перед глазами все кружится и хочется постоянно смеяться. Нет, не потому что смешно, а потому что до ужаса страшно.

На рассвете я крепко привязал колчан к поясу, перекинул через голову самодельный лук и стал спускаться, стискивая в левой руке нож.

То, что ждало меня там, заставило мою уверенность пошатнуться. Вместо снега на небольшом участке земли - как раз вокруг моего треугольного валуна, превратившегося из крепкого камня в настоящую губку с сотней шедших насквозь круглых дыр - бурлило нечто. Черное и жидкое как грязь, скверна шипела и плевалась кислотным гноем, проделывая в

камне новые пятна.

"Пора домой, пора домой!.."

Я осторожно подошел ближе, бросил носком сапога в черную лужу пласт снега. Тот в один миг растаял, обратившись в воду - такую же мрачную, как и все вокруг.

Следующим делом я решил проверить лед. Отколов небольшой кусок синего "зеркальца", я с осторожностью вытянул его вперед и поймал на край одно из брызг. Как я и ожидал, лед мгновенно покрылся черными пятнами и ссохся, едва не зацепив пальцы.

– Дьявол!
– выругался я.

Не знаю, почему, но та трещина влекла меня с каждым днем все больше. Я будто знал, что там, под слоем льда и камня, находится нечто, что я просто обязан отыскать. Может, я смогу отсюда выбраться... Хотя нет, бред, отсюда нет выхода.

И как же туда попасть?

Я достал из колчана стрелу, натянул тетиву и под углом выстрелил в треугольный камень. Хрустнув, стрела обломалась, но зато камень тронулся и, как я и рассчитывал, провалился внутрь, образуя вокруг себя большую в метр шириной яму.

С такими свойствами скверна могла бы давно проделать дыру до самой преисподней, но это не так. Вопреки всей своей кислотности скверна уничтожает лишь то, чего касаются либо ее частицы, либо что находится точно над ней, но под ней - никогда. Проблема в том, что брызги, хоть и не трогают поверхность, попадают на все подряд.

Мне повезло: лед истончился, а теперь, когда он сломан, скверна не будет распространяться на то, что внутри, ограничиваясь лишь поверхностью. По крайней мере, я на это надеюсь.

Я попытался разглядеть, что там внутри, но яма была скрыта тенью. Придется лезть самому.

К счастью, поблизости оказалась маленькая чаща с низенькими пожухлыми березками. Пытаться вытянуть такую из земли - дохлое дело, ее корни уходят глубоко в землю, зато с ножом все гораздо быстрее.

Срубив шестерку тонких стебельков, я связал их веревкой вместе и приготовился. Выдохнув, резко кинул их вперед перед собой - прямо на лужу черноты - и сам скакнул вперед, молясь богам.

Ступня скользнула по древесине, вторя нога пошла правее, и я едва не свалился вниз, но успел извернуться и изо всех сил прыгнул вперед, уходя от брызг скверны.

Я хлопнулся на задницу и со стоном перевалился на бок, прикрывая глаза ладонью. Вспомнив про брызги, я поднял голову вверх, но с облегчением обнаружил, что тьма отступила, и я в безопасности.

– Дьявол!
– я потер копчик, поднимаясь на колени и ожидая увидеть какой-нибудь страшный секрет создателя этой части мира.

Солнце медленно поднималось выше, и тьма отступала. Вот настал тот момент, когда граница света распространилась на всю волчью яму, и я увидел... ничего. Обычная, мать ее за ногу, яма, внутри которой воняло мертвечиной и гноем скверны, а на донышке лежал небольшой железный сундучок с тяжелым ржавым замком. Ну, это уже плюс. Сколько я здесь уже живу, а людей тут особо не водилось, кроме той девицы. Как она только сюда попала?

Ругнувшись, я схватил сундук и выбрался наружу - черная муть вконец пропала. Везет же, однако...

Я вернулся в пещеру, развел огонь и сел, внимательно осматривая свою добычу.

Сундучок по размеру был небольшим: в половину моего локтя длиной и в ладонь шириной, весь покрытый слоем грязи и возрастной ржавчины. От замка я избавился легко: тот и сам почти рассыпался, так что один легкий удар ножа исправил ситуацию.

Я открыл сундук и чертыхнулся. Разделенный на двенадцать разных частей, он содержал одинаковые по размеру и форме небольшие стеклянные пузырьки, наполненные доверху разноцветными жидкостями.