Чтение онлайн

А вчера Рита, ближайшая подруга Анникен слышала, как вдова пела одна в пустом доме веселую песню. Рита своим ушам не поверила и решила, что Анникен действительно умом двинулась. Соседка тихонько зашла в дом и увидела, что Анникен сидит вся нарядная-нарядная перед зеркалом, лицо у нее снова стало молодым и привлекательным, а губы у нее ярко-алые. Анникен чешет черные распущенные волосы и поет. Рита испугалась и попятилась, а Анникен обернулась и говорит: ?Что же ты, кумушка-соедка, подруженька моя близкая не пройдешь в хату? Дай я тебя расцелую, моя милая!? И так резко встала и пошла на Риту, а глаза у нее, что пламя горят, губы красные все ближе и ближе. Рита и не

помнит, как выскочила на улицу, примчалась домой и выложила все мужу. Михав только головой покачал, мол, нечего тебе к сумасшедшей теперь ходить, помутилась твоя подруга умом от горя.

Только Рита еще потом Лайме говорила, как вспомнила, что ее еще напугало в доме Анникен: в старом зеркале вдова не отражалась.

Произошедшее с несчастной женщиной, потерявшей всю семью, было последней и самой обсуждаемой новостью в деревне:

– А еще у них были ранки на шее, как от укуса. Да! Я сам их видел!
– Бородатый мужчина с чуть раскосыми глазами бил себя в грудь для пущей убедительности.

– Вампиры! Конечно, теперь мы так объясняем все, что творится у нас под носом!
– Его оппонент, с всклокоченными льняными волосами, отхлебнул из кружки хмеля и погрозил пальцем кому-то невидимому.

– Но, ведь, Вильям, признай, что разрытые могилы на кладбище ты сам видел!

– Видел, Рольф! Видел!
– Светловолосый Вильям, утвердительно кивнул.
– Но почему сразу вампиры? Помните года два назад в соседней Верхней Ашенке стали тоже пропадать молоденькие девицы?
– Собравшиеся, которые уже прекратили свои разговоры и слушали теперь двоих спорщиков, утвердительно закивали.
– Оказалось, что это мельников сын, Ульрих, их убивал. Он умом с рождения не крепок был...

– А после похорон тех девушек кто-нибудь видел?
– Рольф прищурил глаз. Он победно тряхнул головой.
– А вот Ирму и Злату видели!

– Не может того быть! Это их матери, Жалине, с горя показалось! Еще бы, сразу двоих красавиц дочек, на выданье, за сыру землю замуж отдать.

– Нет. Не прав ты, Вильям.
– В разговор вступил третий мужчина. Он поднялся со своего места и подсел за стол к спорщикам.
– Еще кружку хмеля!
– Корчмарь кивнул головой своему помощнику, уж очень он не хотел пропустить рассказ Хантера: жил тот на хуторе, слыл нелюдимом, даже жены у него не было, а тут сам в разговор вступил.

Как только на столе перед Хантером появилась кружка с напитком, он начал свой рассказ:

– Живу я один, без хозяйки, в смысле...Вечерами сети вяжу, капканы готовлю на зверье, в общем, хозяйствую, как умею. Дорога нынче ко мне тяжела, все снегом замело, даже бальдовы поборщики не беспокоят.
– Все посмеялись шутке Хантера. Уж кто-кто, а поборщики за налогами в любую погоду, по любым дорогам пробирались.
– И, вот, значит, сижу себе, силки мастерю, темно уже за окошком, и вдруг стук, кого, думаю, ко мне угораздило занести в такую непогодь? Я не робкий человек...

– Ну, уж!
– Вильям даже присвистнул, знаем, мол, медведя один брал. Так что имя свое Хантер не зря от отца получил.

– Тише, друг, дай дослушать!

– Сижу, значит, - как будто не слышал одобрительных возгласов, продолжил охотник.
– И тут стук. Иду дверь открывать. На пороге две девушки. Мороз еще такой на улице сильный был.
– Хантер отхлебнул хмеля.
– А на них платьица легонькие, нарядные такие, все бисером-тесьмой расшитые. Я их сразу узнал - Ирма и Злата. ?Что в дом-то не зовешь? Холодно нам тут?, - говорят, а сами смеются. ?Дядя Хантер, пусти погреться!?
– это хохотушка Ирма, я их все равно всегда

различал, сказала. ?Да вы ж умерли! Мы вас позавчера схоронили!? Тут у них глаза так полыхнули, меня аж озноб прошиб. ?Пусти!? И руки ко мне потянули. Я дверь силой захлопнул, так что подол платья чей-то защемил. Вот, ленточка от него осталась.

С последними словами Хантер достал из-за пазухи ленточку веселого розового цвета и положил перед собой на стол. Рольф и Вильям от неожиданного доказательства даже отпрянули.

Чем больше Джулия слушала говоривших, тем больше убеждалась в том, что положение селян очень серьезно, а насколько серьезно они сами еще не осознали. Скорее всего, через эту деревню прошли Темные Господины, когда направлялись в господарию Вэлентайн. Кто-то из истинных Повелителей Теней испил крови у юной девушки, заманив в свои сети, и это вызвало цепную реакцию необъяснимых с точки зрения южан смертей: на самом же деле вампир передавал свой Черный Дар все новым и новым адептам. Значит, в округе поселился один из вампиров носителей Черного Дара по рождению. А это очень скверно! Вампиры начали свою экспансию на юг. Скоро и жители южных господарий вспомнят древние предания о Господинах Теней и перестанут сомневаться в их существовании.

Джулия поймала взгляд помощника хозяина корчмы и поманила его к себе:

– Скажи, любезный, где дом несчастной вдовы Анникен?

– Зачем вам, госпожа?
– Юноша удивленно вскинул брови.
– Не стоит тревожить бедную женщину, вы же слышали, она ума лишилась от горя за детишек.

– Не твоего ума дело, любезный, кого я желаю беспокоить!
– Джулия прикрикнула на служку, а потом добавила мягче.
– У нас, на севере относятся к ранкам на шеях иначе.

– Так вы считаете, что это вампиры?!

На вскрик мальчика обернулись присутствующие в питейном заведении.

– Где дом вдовы?
– Джулия начала терять терпение.
– Солнце уже село, говори, парень, я знаю свое дело и могу помочь вам избежать дальнейших смертей.

Из-за стола поднялся Хантер:

– Коли не шутишь, госпожа, я помогу тебе, покажу дом Анникен.

Желающих сопровождать молодую женщину и Хантера не сыскалось, никто из мужчин не желал идти в ночь, подвергая свое горло риску быть укушенным кем-то из недавно умерших селян.

Джулия с мужчиной вышли в морозную ночь.

– Кто эта женщина?
– Вильям обратил свой вопрос хозяину корчмы.

– Ее имени я не знаю, видимо, одна из северных ведьм.

– Она не ведьма, - это снова проявил свою осведомленность Рольф.
– Ведьмами называют цыганок. А эта женщина, похоже, охотница на вампиров.

– С чего ты так решил?

– У нее меч и она не похожа на представительницу вольного народа.

– Плохие нынче времена настают.
– Покачал головой корчмарь.
– Раньше в женских ручках можно было только иголку увидеть, а теперь вот ...

– А можно ли ей доверять?
– Снова засомневался Вильям.

– А как ты думаешь? Это она, а не ты, там, на улице в ночи. А мы тут сидим, не верим, а нос высунуть боимся. Ждем, пока нам всем по очереди горло перегрызут!
– Рольф стукнул кулаком по столу.
– Неси еще хмеля, хозяин!

XXIII

Дом Анникен стоял почти на окраине селения: Сивел Хансен выстроил для своей будущей супруги и их деток новый добротный дом прежде, чем посватался и спросил разрешения на женитьбу у ее отца-мельника.