Фальшивый король
Шрифт:
— И как тебе понравился капитан Пети?
Афира вздохнула.
— Работать с ним будет сложно это точно.
До Сен-Матье они добрались за полчаса. Из-за встречного ветра, который при такой скорости чуть ли не обдирал кожу с лица, щёки Афиры раскраснелись, а волосы растрепались. Они оставили драконов там, где собирались.
«Как бы я хотел пойти с вами, — вздохнул Зидар. — Ты обязана рассказать мне всё, когда мы вернёмся в Оазис».
«Удачи тебе», — напутствовала её Дарна.
Когда они пришли в местное отделение стражей, Кристофа и Стефании там ещё не было. Они и не ожидали их там застать,
В дверях Афиру с Венсаном встретила высокая женщина лет сорока с грубыми чертами лица и прямыми чёрными волосами, спускающимися до пояса. Выглядела она взволнованной.
— Господа всадники! Хорошо, что вы здесь. Меня зовут Адель Дюран, я вице-капитан Стражей Острова. Нам поступили требования от похитителей.
Афира с Венсаном переглянулись. Кристоф, конечно, будет в ярости, но для них это удобная возможность, чтобы начать действовать самостоятельно.
— И чего они хотят? — Спросила Афира.
Губы Адель искривились в презрительной улыбке.
— А чего хотят подобные люди? Денег и времени, чтобы успеть скрыться от правосудия.
— Когда они ждут ответа? — Спросил Венсан.
— Они дали нам время до завтрашнего заката.
Адель провела их в небольшую комнату, роскошью не уступавшую той, в которой они вели разговор с Кристофом и Стефанией. Кроме них здесь никого не было.
— Я так понимаю, капитан Пети ещё в пути?
— Мы плыли на драконах, так что сильно обогнали его и леди Нуаре.
Адель кивнула.
— Понимаю. Где вы оставили драконов?
Венсан объяснил ей и вице-капитан, кажется, осталась довольна их решением не привлекать к себе внимания.
— Мы должны действовать очень аккуратно, если не хотим, чтобы дети пострадали.
Полчаса они обсуждали все возможные линии поведения. К концу этого разговора у Афиры в голове начал вырисовываться план, но она не была уверена, что Адель его одобрит. Она не так много знала о стражах Острова Ста Озёр, но то, что знала, явно говорило о том, что это совсем не их метод.
— У меня есть предложение.
Адель кивнула.
— Пожалуйста.
— Как я понимаю, мы не можем просто заявиться туда с драконами или с отрядом стражей. В таком случае разбойники просто убьют детей. Поэтому я предлагаю выслать одного из нас вперёд. Он якобы случайно попадётся разбойникам — они не побрезгуют добычей, если нарядиться торговцем и взять с собой «товары» — выкрадет детей и подаст знак остальным, когда убедится, что они в относительной безопасности.
Адель долго смотрела на неё, напряжённо обдумывая это предложение.
— Афира права, — поддержал её Венсан, — это лучший из вариантов.
Вице-капитан нахмурилась.
— Капитан Пети никогда не дал бы вам на это разрешение. Но капитана Пети тут нет. — Она выглянула в коридор и позвала ещё двоих стражей, потом снова повернулась к Афире и Венсану. — И я даю вам разрешение. Действуйте. Я возьму отряд, и мы будем недалеко, на случай, если потребуется помощь.
Она наклонилась над картой, которую принёс с собой один из стражей.
— Например, вот тут.
Венсан склонился к ней, осмотрел местность и кивнул.
— Годится. — Потом повернулся к Афире. — Кто из нас пойдёт?
—
Я предложила, так что мне и идти, — ответила она.Возражений не последовало.
Тёмный лес сильно напоминал Черничный, особенно ту его часть, где жил Алоиз. Афира подумала, что подозрения местных о том, что здесь живёт ведьма, совсем не беспочвенны. И понимала, почему люди предпочитают ездить по долгой объездной дороге, только бы не через лес. Среди полей, холмов, множества озёр с блестящей водой и светлых рощ, Тёмный лес определённо выделялся.
Корявые сосны с ветвями, растущими под пугающими углами, склонялись к самой тропе. Да и от тропы было только название — кое-где трава доходила Афире до колен и только по ощущению колеи от каретных колёс под ногами, она понимала, что идёт куда нужно и не сошла с дороги.
По словам Адель, на лорда Нуаре и его жену напали практически сразу же, как они въехали в лес. Афира надеялась разглядеть какие-то следы боя, когда достигнет этого места, но теперь поняла, что об этом не стоит и мечтать. Густая высокая трава скрыла все следы, самые дорогие вещи утащили разбойники, а остальное и тела лорда, леди, кучера, лакея и стражников уже убрали.
Она вглядывалась в подлесок по обеим сторонам дороги. Отчасти для того, чтобы заметить разбойников, когда они появятся (но не подавать виду, что заметила). Отчасти, выискивая больше сходства с Черничным лесом. И находя его. Афира подумала, что ей стоит спросить у Алоиза, знает ли он что-то о ведьме в Тёмном лесу на Острове Ста Озёр.
Она прошла прилично и уже начала волноваться, что их план не сработает, когда услышала шаги с обеих сторон сразу. И не двух человек, а, пожалуй, шести или восьми, точнее она сказать не могла. Ещё несколько минут пути и за поворотом тропинки Афира едва не врезалась в компанию из четырёх человек. Конечно, она знала, что они там.
Двое мужчин были рослыми и мускулистыми. Ещё один явно уступал им в росте, если не сказать больше: накачанный коротышка, который выглядел забавно, но явно мог задушить человека одной рукой. При условии, что дотянется до его горла. Третьей была одноглазая девушка в безрукавке, с мускулистыми и покрытыми шрамами руками.
Сзади подошли ещё четверо. Значит, всё-таки восемь.
— Так-так-так кто тут у нас? — Произнесла женщина на удивление тонким и мелодичным голосом, никак не вяжущимся с суровой наружностью.
Афира оглянулась, старательно изображая испуг. Ещё двое мужчин и две женщины. Как и их товарищи, выглядят бывалыми — крепкие, мускулистые и все в шрамах.
— Пожалуйста, — она произносила заранее отрепетированные слова, — не убивайте меня. Заберите весь товар, только, пожалуйста…
Разбойница прервала её нетерпеливым движением руки.
— Сначала посмотрим, достаточно ли этого, чтобы выкупить твою жизнь. Давайте, ребята!
Коротышка и одна из женщин подошли к её тюкам и сумкам, к тележке, которую она тащила за собой. Ещё одна женщина принялась осматривать саму Афиру. Она знала, что на цанбани — обычную ракушку на шнурке — они бы не позарились, но всё равно, за неимением лучших вариантов, оставила её на хранение Дарне. Вместе с бутылочкой со специальной целебной водой, она была спрятана на дне седельной сумки.