Чтение онлайн

— Честный заработок учителя фехтования. К тому же не надо никого убивать, что сильно контрастирует с приевшейся мне жизнью, — улыбнулся путник.

— Тебе стоит держаться подальше от больших городов и не привлекать лишнего внимания. Рано или поздно твои глаза выдадут твое происхождение. Я не для того сохранил тебе жизнь, чтобы ты разбрасывался ею, словно вышедший из-под родительского контроля подросток, — старик произносил эти слова мягко, но гость чувствовал, что тот злится.

— Ты сохранил мне жизнь, потому что не увидел в моих глазах желания жить. Не обманывай хотя бы себя. Тебе был интересен не я, а та история, что заставила мальчика желать собственной смерти.

— Нет. Я пощадил

тебя, потому что еще тогда понял, что мы с тобой похожи. — В глазах старика отразилась печаль.

— Какая теперь разница? Долго пользоваться гостеприимством я не намерен, покину лагерь, как только мы простимся с Сахиром, — улыбнулся ночной гость.

Тело главы скитальцев пустыни охватила резкая, но короткая судорога, быстро превратившаяся в слабую дрожь. Глаза странника расширились от удивления. Никогда прежде он не видел, чтобы старик проявил хотя бы намек на эмоциональную или физическую слабость.

— Боюсь, ты выбрал не лучший день, чтобы навестить старых товарищей. Наше время ушло. Видимо, я допустил ошибку и должен за нее расплатиться. — Слегка подрагивающая рука старика потянулась к стоящему на крепком деревянном столе кубку.

Странник всем нутром чувствовал опасность. Седой скиталец прикоснулся губами к кубку, и в этот момент путник услышал свист разрезающих воздух стрел. Их пришествие было сравнимо с потоком ветра, столь велико было количество несущих смерть снарядов. Странник рефлекторно сорвался с места и бросился под защиту небольшого стола, способного подарить надежду на выживание.

Звуки разрываемой ткани говорили о том, что смертоносный вихрь стрел нашел убежище скитальцев. Оказавшись в относительной безопасности, путник смотрел только на старика. Стрелы уже начали попадать в их палатку, но ни одна из них не коснулась седого скитальца. Тот спокойно сел на расстеленный ковер и сделал еще один глоток из кубка. Странник с серыми глазами хотел предложить старику подумать об укрытии, но тот не обращал на него никакого внимания.

Поток падающих с неба стрел даже не думал прекращаться. В один момент три из них пронзили тело старика, но тот так и остался сидеть. Только тогда его взгляд столкнулся с серыми глазами мужчины, прячущегося под столом, лицо старика исказила печальная улыбка, а через мгновение голова безвольно повисла на шее. Несколько стрел вонзилось в спину мертвеца, что говорило о том, что бархан окружен лучниками со всех сторон.

Из поверхности стола, защищающего странника, торчало не меньше дюжины стрел. Вся земля вокруг его скромного укрытия поросла густым лесом, состоящим из деревьев, кроны которых были представлены в виде перьев. Купол, выполняющий роль каркаса для мнимого бархана, рухнул, погребая под собой более мелкие палатки. Не выдержавшие напряжения ножки стола надломились, заставив его поверхность зависнуть в нескольких сантиметрах от тела путника.

Странник надеялся, что после падения купола обстрел прекратится, но вонзившиеся в стол стрелы быстро убедили его в обратном. Несколько наконечников даже разорвали его одежды и обожгли кожу. Потребовалось несколько бесконечных минут, чтобы падающий с неба смертельный дождь прекратился.

Путник почувствовал, что совсем скоро воздух в его легких подойдет к концу. Несмотря на множество отверстий, два слоя усыпанной песком ткани сильно осложняли дыхание. Рука потянулась к поясу и, нащупав на нем флейту Сахира, потянула ее вверх. Вывернув ладонь и обдираясь о наконечники стрел, странник отломил один из них. Используя острие, он на ощупь постарался выдавить внутреннее содержимое флейты.

Покончив с непростым делом, он зажал один конец получившейся трубки зубами, а руками сделал небольшой разрез на нависшей над лицом тканью. Совершая первый аккуратный вдох, он молился о том,

чтобы бывшая флейта не издала звука. Убедившись, что он может дышать, путник немного успокоился. Однако спустя пару минут судьба подкинула ему новое испытание. Человек с серыми глазами почувствовал, как пески пришли в движение.

Убийцы скитальцев шли прямо поверх их рухнувшего лагеря. Несколько раз чей-то тяжелый сапог вдавливал прикрывающий тело путника стол в землю, заставляя наконечники стрел впиваться в его кожу. Острие холодного треугольника щекотало кадык прячущегося под слоем песка и ткани мужчины. Как ни старался, он не мог разобрать, о чем говорят стоящие над ним воины.

Странник провел под землей весь день, дожидаясь, когда движение песков немного успокоится. Упершись ладонями в небольшие островки не поврежденной стрелами поверхности стола, он попытался его поднять. Первая попытка оказалась провальной. Налетевший за день песок превратился в тяжелое одеяло, покрывающее его могилу. Лишь стиснув зубы и призвав всех богов на помощь, странник смог вытолкнуть стол на поверхность.

Посыпавшийся песок начал засыпать его тело и лицо, но он успел вынырнуть из смертельного плена. Воскресшего мертвеца встречало ночное небо, усыпанное сотнями звезд.

Линия фронта в южных пустынях достаточно быстро оказалась в руках Кэра и его товарищей. Сломленные пленением своего герцога жители Гранада не смогли оказать серьезного сопротивления. Столица герцогства сдалась спустя всего полтора месяца осады. Агенты мистера Кэмбела провели качественную агитационную работу среди местных жителей, подговорив их устроить диверсию и открыть ворота города воинству мятежников.

Сам Артур примерил на себя роль наместника, оставшись в Гранаде для того, чтобы утихомирить волнения и установить в городе порядок. Столь скорое продвижение имело и свои минусы. Воинство мятежников сильно теряло в своей численности, оставляя гарнизоны в захваченных поселениях. Дробя свое воинство, сопротивление сильно рисковало потерпеть поражение в случае столкновения со значительными силами Ортоса.

Падение стены Вендэля вызвало изменение климата, что не могло не повлиять и на пустыню. За последний год в ней начали зарождаться новые оазисы, обещая, что пройдут десятилетия и пустыня исчезнет вовсе. Итан с детства мечтал побывать в каждом уголке континента, но даже в страшном сне не мог себе представить, что дорогу к новым открытиям ему придется прорубать собственным мечом.

Сирин тоже впервые видела столько песка в одном месте. Аурлийца умиляли ее возмущенные вздохи, когда шли дни, а царство пустыни не заканчивалось. Знойное солнце было беспощадно к чужакам и словно нарочно поддерживало былых владельцев этих земель. Привыкшие к климату и песчаным бурям южане куда легче переносили трудности дневных маршей. Тем не менее утларги прекрасно понимали, что закрепиться в Аурлии — их единственный шанс на выживание, и оттого не роптали, а в бою проявляли неслыханную отвагу. Жители герцогства Кадис были вынуждены отступать на восток, чтобы соединиться с подкреплением, выступившим из Ортоса.

Практически одновременно в обеих армиях вспыхнули эпидемии кровавого поноса и сифилиса. Если бы не старания целителей древних, значительно опережающих аурлийцев в изучении медицины, масштабы заражения могли поставить под угрозу все восстание. Конец первого года войны ознаменовался падением Кадиса.

С севера поступали тревожные новости. Письма, полученные офицерами от Белозара, были единственным источником информации. Норфхол был взят, и баронам пришлось отвести своих людей в глубь гор. Артур Кэмбел умолял древнего выиграть для южного фронта как можно больше времени.