Чтение онлайн

– К сожалению, правда.

– Против кого?

– Мы называем их моффами, - Айет медленно обвел взглядом ряды ааонов.
– Они...они дышат фтороводородной атмосферой.

– Фтор?
– поразилась Мать.
– Ты ничего не путаешь, бескрылый? Разве может органическая жизнь зародиться во фтороводородной атмосфере?

– Наверное, может, - пожал плечами Айет.
– Моффы ведь существуют. Мы и сами не верили, но факты - вещь упрямая...Они напали на ротариан, союзников Земли десять лет назад, и с тех пор идёт война. Некоторые системы уже несколько раз переходили из рук в руки. Например, Ротар атаковали дважды, отбиться удалось

с трудом.

– Ротариане...- Выборная Мать пристально смотрела на Айета.
– Тоже земляне?

– Нет, чужаки, гуманоидная раса.

– Гуманоидная?
– свистнула Мать.
– В смысле, без крыльев?

– Да, что-то в этом роде.

– Ужас, - заявила ааонка.
– Продолжай, самец.

– Кроме ротариан, - продолжил Айет, - мы вступили в контакт со следующими разумными расами: лонкитами, заразианами, нуксанцами и алерианами. Обнаружено несколько планет со следами погибших цивилизаций.

– И все они летают в космос?
– тревожно поинтересовалась Выборная Мать.

– Моффы точно летают, - пояснил Айет, косясь на собственное изображение на телемониторах.
– Ротариане - тоже космическая раса. Лонкиты летали к звёздам в незапамятные времена, сейчас они отказались от всего и предпочитают жить, как первобытные люди. Покаяние у них там...Остальные - на разных уровнях развития, от Бронзового века до межпланетных двигателей и огнестрельного оружия.

– Пришелец, - медленно просвистела Выборная Мать после короткого молчания,- хочу сказать, что...

Айет затаил дыхание. Чисто интуитивно он почувствовал, что решается его судьба.

– ...что я безмерно счастлива твоему появлению, а главное тому, что во Вселенной оказалось столько разных народов, хоть и бескрылых. Почему вы воюете? Не лучше заключить мир с этими моффами? Разве им нужны кислородные планеты?

– Ваше Величество, вы правы!
– подхватил Айет.
– мы и сами теряемся в догадках, почему моффы напали. Ведь земляне миролюбивы и...

– Миролюбивы?
– в сомнении пошевелила крыльями Выборная Мать.
– Кто же тогда те, что атаковали твой корабль или наших разведчиков в соседней звездной системе? Не сказала бы, что они отличались миролюбием!

– Бандиты и отщепенцы, - заявил Айет.
– Правительство Земли, к сожалению, не в состоянии пока контролировать дальние колонии. Даже на Зеро один-единственный боевой крейсер, да то такой ветхий, что удивительно, как он вообще летает. В этом районе имеется еще целый ряд полудиких поселений, про некоторые из них вообще ничего неизвестно, кроме того, что они существуют. Данные о колонизации утеряны во время последних волнений на Земле...Это отчаянные люди, и колонии предоставлены самим себе, среди них есть базы пиратов, вот только где именно...Здесь же обосновались и так называемые Невозвращенцы, Те,Что Прячутся. Кстати, почему вы их так прозвали?

– Потому что, они прячутся, - раздался "исчерпывающий" ответ Великой Матери.
– Изредка мы натыкаемся на их корабли, когда исследуем окрестные звёзды. Однажды даже радиосвязь удалось установить, но разговора почти не было. Иногда перехватываем радиосигналы и регистрируем ноль-колебания. В конце концов мы пришли к выводу, что Те, Кто Прячется попросту не желают никого видеть и ни с кем общаться. А ты вот их разыскиваешь, пришелец. Для чего?

– Давно, - проговорил Айет, свистя носовыми трубками, - хаос царил на планете Земля, хаос, грозящий перерасти в очередную глобальную войну. Группа людей вместе

с двадцатью тысячами грудных детей на нескольких звездолётах покинула планету. В неизвестном направлении. Некоторое время назад выяснилось, что Невозвращенцы появились среди пиратов Диких Звёзд и "заказали" новых детей, естественно за надлежащую плату.

– И тебя послали, чтобы узнать, зачем Тем, Кто Прячется снова понадобились птенцы?
– понимающе свистнула Выборная Мать.
– Интересно, конечно...

– Я остался один, - Айет расправил плечи, - мои товарищи пали от рук бандитов вместе с членами экипажа и пассажирами...Прошу у вас помощи, Великая Выборная Мать!

Снова оглушительное кудахтанье.

– Помощи?
– удивленно переспросила Мать.
– Какая именно помощь нужна, Айет Ларса?

– Доставьте меня на Зеро, пожалуйста.

Наступила гробовая тишина. Айет осторожно покосился на телеэкраны, на которых застыло в раздумье сосредоточенное лицо Выборной Матери. Молчание затянулось, Айет обеспокоенно оглянулся на Ио с Оа. Неужели он сказал что-то не так?

– Если мы выполним твою просьбу, - тихий голос Великой Выборной Матери заставил Айета вздрогнуть, - и доставим тебя на планету Зеро, не подставим ли мы Аао под удар пиратов? Не окажемся ли втянутыми в бессмысленные конфликты бескрылых? Ответа жду я, пришелец.

– Не знаю, - признался Айет.
– У вас гиперпространственная рация?

– Есть. Осталась от старого пришельца. Но она испорчена и не работает. Умеешь чинить гиперпередатчики бескрылых?

– Нет, - помрачнел Айет, опустив голову.

– Значит, единственный способ отправить тебя на Зеро - это ноль-корабли Аао, - Выборная Мать задумчиво пошевелила роскошными крыльями.
– Ноль-корабль способен исследовать ближайшие системы, Зеро отыскать можно, вот только...Предоставить звездолёт тебе? У нас всего несколько ноль-кораблей, на них нет вооружений. Войны запрещены.

– Значит, вы отказываетесь помочь?

– Корабль старого пришельца разбит, - медленно просвистела Выборная Мать.

– А то бы вы передали его мне?

– Может быть. А насчет помощи...
– Выборная Мать с шумом расправила крылья.
– Я должна подумать. Узнаешь о нашем решении через тридцать дней и ночей. Ответ после Священного Кормления.

– Тридцать дней?
– поразился Айет.
– Но...

– Спешишь куда-нибудь?
– осведомилась ааонка, обращая царственный взор на Ио с Оа.
– Вы двое берёте бескрылого под свою опеку. Он - наш гость и объявляется неприкосновенным. Любой, кто обидит или оскорбит пришельца, ответит перед Собранием! Пусть он учит языки Аао. Не беспокойся, твои Невозвращенцы никуда не денутся.

– Я надеялся на более быстрое решение, - слегка обиженно заметил Айет.

– Нет, - отрезала Мать, - мы должны всё обдумать.

– Вы? Я полагал, что...

– Я не абсолютная правительница. Посмотри вокруг, самец. Перед тобой делегаты от всех Стай Аао Юга и Севера. Им решать твою судьбу. Решение ты слышал, можешь улетать со своими Попечителями Ио и Оа. Они позаботятся о тебе. До встречи на Священном Кормлении!

Айету оставалось лишь смириться с положением вещей. Площадка медленно опустилась, под свист и хлопанье крыльев землянин хмуро залез в сеть и поднял воротник куртки. Ио призвала самцов-носильщиков, и несколько мгновений спустя шесть ааонов и один бескрылый самец взмыли вверх и, мигая сигнальными фонарями, скрылись в морозной ночи.