Чтение онлайн

Ил’да слегка поджала губы, но спорить не стала. Она прекрасно знала, на что способны пулеметы «зеленых».

— Зато это поднимает дух, — нашлась старейшина. — Посмотри на трибуны. Они чувствуют себя в безопасности. Здесь сытно, тепло и нет ушастых тварей. Мы даем им веру в завтрашний день.

Корнев промолчал. Капитан понимал старуху. Тыл должен жить нормальной жизнью, иначе фронт рухнет от отсутствия поддержки. Но этот контраст между беззаботно жрущей, пьющей и орущей толпой и тем, что происходило там, за горизонтом, где малораны резали всё живое, оставлял неприятный осадок.

— Когда выступают твои люди, человек? — подал голос Орди.

— Скоро, — Корнев поставил пустую

кружку на деревянный парапет. — Жду не дождусь посмотреть, как мои архаровцы будут объяснять вашим чемпионам разницу между спортом и войной на уничтожение.

— Так уверены в своих подчиненных? — усмехнулась старейшина.

— По-другому быть не может, — хмыкнул капитан. — Иначе я просто хреновый командир.

Резкий, пронизывающий до костей ветер гнал над широкой рекой клочья серого, смешанного с гарью тумана. Запах стоял тошнотворный: смесь горелого человеческого мяса, пробитых кишок и речной тины. Небо затянуло сплошной пеленой свинцовых туч. Дым от десятков пожарищ на противоположном берегу поднимался вверх, сливаясь с облаками.

Легат Луций Аврелий стоял в третьем ряду пехоты, опираясь на свой клинок. Лицо римлянина почернело от копоти, на левой щеке запеклась кровь из рассеченной скулы. Дышал он тяжело, с хрипом втягивая ледяной воздух.

Перед строем возвышался каменный мост — массивное сооружение имперской постройки. Три широких пролета, способных выдержать марш сотен легионеров и повозок с провинатом. Сейчас этот мост превратился в одну из артерий, что отделяет Рим от полного уничтожения.

Малораны шли на штурм непрерывными волнами. Ушастые не стали долбиться только в лоб. Они использовали захваченные ранее римские речные баржи и плоскодонки. Десятки судов, набитых малоранской пехотой в легкой броне, двигались по серой, свинцовой воде к укрепленному берегу римлян, растягивая и без того жидкий, обескровленный фронт.

— Залп! — сорванным голосом прохрипел центурион где-то на фланге.

На земляных валах позади Луция ухнули тяжелые онагры и баллисты. Воздух распороли толстые копья и горшки с зажигательной смесью. Одно из копий прошило борт ближайшей лодки навылет, сметая пятерых ушастых в кровавую кашу. Следом ударил горшок с алхимическим огнем. Судно вспыхнуло моментально. Пламя охватило палубу, малораны, горящие заживо, с воплями прыгали в ледяную реку, где тяжелая броня тут же тянула их на дно.

Но остальные корабли упрямо прорывались к берегу.

— Легат! — подбежал запыхавшийся адъютант, указывая рукой на противоположный берег. — Маги! Они выстраивают цепь!

Луций прищурился, вглядываясь сквозь дым. На том берегу реки, прямо у кромки воды, выстроились несколько десятков ушастых магов в длинных балахонах. Они действовали максимально синхронно. Воздух над рекой резко помутнел.

А затем вода начала замерзать.

Лед полз по поверхности реки со скоростью медленно идущего человека, но этого хватало. Белая, искрящаяся корка толщиной в локоть сковывала волны, образуя широкий, прочный мост прямо поверх течения. Замерзшие насмерть трупы римлян и малоранов вмерзали в этот панцирь, становясь жуткими украшениями новой переправы.

— Бездна их забери… — процедил Луций, понимая задумку врага. Мост, это хорошо, но зачем использовать один, когда можно сварганить еще один рядом. Они собирались пустить по льду тяжелую кавалерию в обход укреплений. Да, магов задействовано больше трех десятков, это серьезно уменьшало ударную магическую силу прямо сейчас, да и чуть позже маги будут валяться вповалку дня три. Но это потом,— Артиллерия! Перенести огонь на лед! Магов из резерва на левый фланг!

Катапульты торопливо меняли угол наклона. Тяжелые каменные ядра полетели

в наступающий ледник. Удары сотрясали реку. Лед трещал, ломался, огромные белые торосы вздымались вверх. Вода проглатывала куски магического панциря вместе с десятками неосторожных ушастых, которые уже успели выбежать на лед.

Но маги малоран упрямо продолжали плетение. На место пробитых дыр тут же намерзал новый слой. Это была битва на истощение ресурсов, и римские магические резервы были на исходе.

— Держать строй! — рявкнул Луций, ударив клинком по щиту. — Сомкнуть ряды!

Они стояли у самого выхода с моста. Элита легиона. Малоранская тяжелая пехота ударила в римские скутумы с разбега. Зазвенел металл. Глухие удары копий о дерево и сталь, слились в сплошной грохот. Луций механически, на вбитых десятилетиями инстинктах, принял удар копья на щит, сделал полшага вправо и вогнал свой меч под ребра ушастому пехотинцу. Выдернул, пнул тело ногой, закрывая брешь.

Воздух над строем потемнел. С того берега ударила магия.

Черная, сотканная из концентрированного мрака стрела с пронзительным визгом врезалась в щит стоящего справа от Луция ветерана. Магический конструкт пробил толстое, окованное металлом дерево, и прошил лорику. Легионер захрипел, выпуская из рук оружие. Черная кровь хлынула на брусчатку моста. Ветеран осел на колени и завалился на бок, захлебываясь собственной кровью.

Луций даже не посмотрел на него. На место павшего тут же, молча, шагнул следующий легионер из заднего ряда и поднял щит, закрывая брешь в строю. Никакой паники, никаких лишних эмоций. Римская машина войны работала до тех пор, пока оставался хоть один живой винтик.

Легат отбил очередной удар. Его мышцы горели от молочной кислоты. Он посмотрел на лед, который уже почти достиг их берега, и понял простую истину. Они не удержат переправу. Рим истекал кровью прямо здесь и сейчас, и никакая доблесть не могла остановить эту магию льда.

Залитая солнцем арена для рукопашного боя на третьем ярусе Древа. Троица размеренным шагом сменила пристанище.

Здесь не было копий, магии льда и запаха горелого мяса, только чистым адреналином. Формат турнира для этого варианта побоища был предельно прост и понятен каждому мужику: без оружия и магии. Только твое тело и желание вбить противника в грунт.

На песке стоял лейтенант Александр Комаров, он же Леший. Взводный был налегке, только форменные камуфляжные штаны, плотная оливковая футболка и армейские ботинки с высоким берцем. Саня разминал шею, спокойно глядя на противника.

Противником выступал тот самый местный чемпион из дальнего клана, который громче всех орал про реванш и случайность прошлой драки. Здоровенный хвостатый боец, на полголовы выше Лешего, с торсом, сплошь покрытым сложной вязью татуировок. Кошак играл мускулами, скалился и явно собирался задавить «зеленого» массой и скоростью, ведь в прошлый раз кому-то просто повезло.

За бортом арены бесновалась толпа. Но громче всех, перекрывая гул сотен глоток, вопила Лисея. Девчонка висела на ограждении, едва не вываливаясь на песок.

— Порви его, Саша! Сломай ему хвост! Выбей ему клыки! — орала Лисея, срывая голос. Она грозила кулачком каждому местному, кто пытался болеть за ее соплеменника, обещая выцарапать глаза любому, кто косо посмотрит на ее мужика.

Буквально в двух метрах от нее, прислонившись спиной к столбу, стоял Казанова. Связист с абсолютно невозмутимым, профессиональным видом букмекера собирал ставки. Игорь ловко сбрасывал серебряные монеты в свой шлем, делая пометки в маленьком блокноте. Местные азартно ставили на своего чемпиона, уверенные, что без подлых железных палок чужак долго не протянет.