Чтение онлайн

Корнев откинулся на спинку кресла. Он смотрел на бой, но не видел его. Перед глазами крутились другие картинки: карты предгорий, маршрут от леса к горам, пометки Ил’ды на совместных планах, где территории аштари были обозначены крошечными, почти невидимыми пятнышками. Старуха всё это время рисовала карты так, чтобы они соответствовали ее версии реальности. А правда — Красные Рощи, источник жизни целого народа — лежала где-то между горами и лесом, забытая и намеренно скрытая.

Капитан допил чай, поставив чашу на подлокотник. И повернулся к Ил’де.

Старейшина почувствовала его взгляд и повернула голову. В ее желтых

глазах читалась настороженность. Она понимала: капитан только что услышал кое-что, что меняло расклад. И она не могла предсказать, как он этим распорядится.

— Интересный бой, — Корнев кивнул в сторону арены, где два новых мечника уже сходились на песке. Но старушка поняла намек.

Ил’да открыла рот, но Корнев мягко, без давления, поднял руку.

— Позже, — сказал он. — Обсудим позже. Когда будет поменьше народу.

Старейшина сжала губы и кивнула. Она тоже понимала: сейчас не время и не место. Слишком много ушей, слишком много глаз. А вопрос, который повис между ними, был слишком важным, чтобы решать его на бегу, под рев трибун и грохот барабанов.

Орди, сидевший с другой стороны, молча кивнул. Гигант всё понял. Он знал, что Ключник услышал. Три фигуры в ВИП-ложе сидели рядом, глядя на кровавый спектакль внизу, и каждый думал о своем. Но в итоге думали об одном и том же.

Гул над главной ареной стоял такой, что вибрировали внутренние органы. Огромная чаша, созданная прямо в массиве сплетенных ветвей исполинского дерева, вмещала несколько тысяч зрителей. Хвостатые висели на верхних ярусах, цеплялись за лианы, сидели на деревянных помостах, плотно прижавшись друг к другу. Воздух пропитался запахом жареного на углях мяса, острых местных специй, и резким душком от магических разрядов.

Корнев сидел в ВИП-ложе, откинувшись на спинку массивного кресла. Чай остался в прошлом — капитан неторопливо цедил из глубокой деревянной кружки местный аналог темного пива. Напиток отдавал чем-то неуловимо похожим на жженый сахар, но по градусам был вполне безобиден.

Прямо под ними, на усыпанной желтым песком арене, разворачивалось зрелище.

— Давай, потроши его! — орал кто-то с соседней трибуны, размахивая кулаком с зажатыми в нем серебряными монетами.

Тотализатор работал без остановок. Юркие местные дельцы с небольшими сумками на поясах сновали между рядами, собирая ставки на всё подряд: кто нанесет первый удар, вылетит ли кто-то за пределы круга, сломают ли кому-то кости.

На песке рубились двое. Классическое противостояние, которое Корнев уже успел оценить как местный аналог гладиаторских боев, только с поправкой на физику этого мира.

Один из бойцов, здоровенный, покрытый шрамами кошак из южных кланов, сжимал в руках двуручный меч. Железяка была такой длины и толщины, что впору использовать как рельс. Его противник, поджарый маг воды, одетый лишь в легкие штаны и кожаную жилетку, кружил вокруг, не подпуская мечника на дистанцию удара.

Мечник взревел и рванул вперед, вкладывая в рывок всю свою немалую массу. Песок брызнул из-под его сапог. Он нанес широкий, горизонтальный удар, метя противнику в корпус.

Маг даже не попытался отскочить. Он резко вскинул руки, пальцы сложились в сложный узор. Прямо из воздуха, соткавшись из влаги, перед ним вспухла полупрозрачная водяная линза. Меч врезался в воду с глухим,

чавкающим звуком. Кинетическая энергия удара увязла в барьере, вода пошла кругами и натурально закипела, но барьер выдержал.

— Медленно, — пробасил Орди. Гигант сидел по правую руку от Корнева, сложив руки на груди. Аштари откровенно скучал. — Слишком много лишних движений. Пока этот водолей машет руками, ему можно было трижды сломать колено или просто кинуть камень в голову. В горах такие пляски заканчиваются через десять секунд.

— Это прежде всего зрелище, Орди, — снисходительно улыбнулась Ил’да. Старейшина сидела слева от капитана, поглаживая навершие своего посоха. — Народу нужно именно оно! Им нужно видеть, что наши воины сильны, а магия прекрасна. Смотри, как паренек контролирует поток.

Маг воды перешел в контратаку. Щит распался, превратившись в два водяных хлыста, которые с оглушительным щелчком ударили мечника по плечам. Кошак зашипел, амулет сдержал не все, на его коже мгновенно вздулись багровые рубцы.

Но южанин оказался на опыте. Он не стал отступать. Приняв боль как само собой разумеющееся, мечник сделал перекат прямо под летящий хлыст, сократив дистанцию до критической, и с короткого замаха снизу вверх ударил эфесом меча прямо в челюсть мага. Голова водолея запрокинулась. Мечник тут же перехватил рукоять и нанес рубящий удар лезвием наискось, от плеча к бедру.

Толпа ахнула единым вздохом.

Смертельного удара не вышло. Амулет на шее мага — крупный синий камень — вспыхнул ослепительным светом. В этот раз магический контур сработал безупречно, гася смертельную энергию лезвия. Мага отбросило назад метров на пять. Он рухнул на песок, подняв тучу пыли. Больше паренек уже не двигался.

К поверженному тут же с двух сторон метнулись лекари в серых накидках. Никакой настоящей смерти. Турнир был жестким и кровавым, но все же все старались держать рамки.

Толпа взревела от восторга. Победитель вскинул двуручник над головой, купаясь в лучах славы. Корнев отпил из кружки, методично фиксируя в памяти детали. Капитан не смотрел на театральные позы. Его интересовала механика.

Амулеты держат прямой рубящий удар, но пропускают серьезную часть кинетики. Значит, запреградное воздействие никуда не девается. Ребра сломаны, внутренние органы наверняка отбиты. Вопрос в пороге срабатывания. Пуля пять-сорок пять такой камень, скорее всего, перегрузит с третьего-четвертого попадания наверняка, а вот семь-шестьдесят два прошьет этот контур вместе с носителем до того, как кристалл успеет накопить ману для отражения второго выстрела. Это если повезет вообще отразить даже первый выстрел. Разумеется, это спортивный инвентарь, но провести аналогии проблем не составит. Полезно…

— Впечатляет, не правда ли, Алексей? — Ил’да повернулась к капитану. В ее голосе сквозила неприкрытая гордость. — Мои воины полны сил. Мы объединили кланы, и теперь эта мощь собрана в единый кулак. — Старушка добавила уже гораздо тише, — И тот, кто встанет над ними сможет многого достичь…

— Хороший спарринг, — нейтрально ответил Корнев, не отрывая взгляда от арены, где лекари оттащили раненого за забор и быстро ставили мага на ноги с помощью восстанавливающих плетений. — Реакция у мага неплохая, но Орди прав. Против огнестрела или плотного строя копейщиков эти финты с водой не сработают. Ваш маг слишком завязан на концентрацию.