Чтение онлайн

Тем временем, графиня Дэву, видимо, решила, что хватит праздных разговоров и захлопала в ладоши, привлекая внимания девушек.

— Дорогие мои, у вас будет немного времени сегодня до обеденной трапезы, чтобы отдохнуть и восстановить силы после всех треволнений, — объявила она. — Вы можете сходить в купальни, прогуляться по саду и даже посетить императорский зверинец! Фрол Зерион обещал организовать прогулку по нему для всех желающих. Также, вам будет дозволено послать одно письмо семье или друзьям и передать их служителям для отправки. После обеденной трапезы я буду ждать вас в Павильоне алых цветов, где до этого мы шили с вами платья. Следующие три дня вы будете усиленно готовиться к следующему испытанию. Дракон-император желает узнать, какими талантами вы обладаете,

так что приготовьтесь показать все на что способны.

— Вы просите о невозможном! — сказал Кир, хлопнув обеими ладонями по столешницы кафедры.

Князь Артес, уже много лет являвшийся одним из восьми верховных старейшин, недовольно уставился на него подняв седые кустистые брови.

— Поумерьте ваш пыл, генерал Аверин, — осадил он Кира. — Не забывайте, где вы находитесь и с кем разговариваете.

Кир стиснул челюсти. Ни того, ни то другого он ни на мгновение не забывал.

Рана, оставленная когтями дракона-императора, все еще ныла, хотя его осмотрели целители и заживление шло хорошо. Скрытая под тканью туники повязка оставалась невидимой для вельмож.

Заседания Верхней ложи Совета, в которую входили лишь самые титулованные визерийцы, проходило в круглом зале, чье убранство казалось почти скромным по сравнению с пышно украшенным помещением, где заседала Нижняя ложа, в которую входили представители разных гильдий и сословий, купцы, помещики и мелкая знать. Скамьи на которых сидели вельможи опоясывали весь зал и поднимались наверх на широких уступах. Князь Артес и семь других старейшин занимали длинный стол, находившийся по центру зала, а Кир стоял за высокой кафедрой напротив них.

— Прошу меня извинить, — чуть мягче сказал Кир. — Я всего лишь хотел обратить внимание уважаемых старейшин на то, что приглашать на следующее испытание невест знатных гостей, включая, к тому же и представителей других держав, было бы несвоевременно. Дракон-император уже сорок лет не покидает дворец. Все это время его величество не одаряли своим обществом никого кроме служителей его культа и гласа. Его величество может не возжелать видеть кого-то еще во дворце.

— Ерунда, вы также говорили и об испытании железного кольца! — хмыкнул князь Эйрис, сидевший по правую руку от Артеса. — И что теперь? Испытание прошло без единой загвоздки, а святилища дракона-императора ломятся от желающих посмотреть на то, как проходило испытание через вещательный кристалл.

Кир едва удержался от того, чтобы не скрипнуть зубами. За его спиной раздавались приглушенные разговоры и смех сидевших на скамьях вельмож. Никто из них словно не понимал всей серьезности происходящего. Меньше чем за полвека все успели позабыть о том, что происходит, когда дракон впадает в неистовство и почему так важно его не злить.

— Прошу заметить, что во время испытания железного кольца некоторые девушки были ранены, — сказал Кир.

— Но ведь ранил их не дракон-император, а они сами набросились друг на друга. Да, и не умер ведь никто!

Кир снова сжал челюсти. То, как его едва не проткнул когтями Андроник Великий было запечатлено на вещательные кристаллы, но, разумеется, на показах в святилище это не демонстрировали. О том, что случилось знали только восемь старейшин, которым Кир в отдельном порядке докладывал обо всем, что происходило во дворце, но похоже, что их это мало волновало.

— Мы хотим, чтобы на испытаниях невест присутствовали гости не просто так, — сказала вдруг княгиня Мерай, одна из немногих женщин в верхней ложе, и единственная удостоенная чести занять место старейшины. Ее супруг скончался, а сын был еще слишком мал, чтобы принять эту должность, и она выполняла роль его регента. — Генерал Аверин, в последний год вы почти все время проводите во дворце, мало бываете в Совете и даже на улицах Альторы. Если бы это было иначе, то возможно вы бы знали, как знают все собравшиеся здесь, что настроения в обществе меняются. Многим уже мало просто лицезреть статуи Андроника Великого и его самого через вещательные кристаллы в святилищах. Люди хотят, чтобы его величество больше участвовал в делах Империи.

—

Прошу прощения, ваше сиятельство, но если не ошибаюсь, все последние сорок лет усилия Совета были сосредоточены на том, чтобы дракон-имератор не участвовал в делах Империи.

Хотя Кир и возражал, он понимал, что княгиня имеет в виду. Во время длившегося почти четыре года бунта дракон-император так и не встал на крыло и не поддержал свою армию. Хотя в империи было под запретом публичное выражение недовольства Андроником Великим, которого можно было только почитать и восхвалять, многие в тишине своих домов и сумраке таверн вполголоса обсуждали то, что либо дракон-император ослаб, либо на заботится больше о своих подданных и не хочет их защищать. Совет, как мог противился этим слухам, распространяя известия о том, что армия неизменно побеждает и дракону-императору нет нужды принимать свое истинное обличие и подниматься в небеса. Даже, когда это было далеко не так.

Тщательно скрываемая правда, которую сам Кир узнал, только став гласом дракона-императора, заключалась в том, что Андроник Великий даже не знал о поднятом против его правления бунте. В то время, как мятежники пытались прорваться к Альторе, чтобы взять штурмом дворец, его величество пребывал в блаженном неведение. Служители приказу Совета держали все в тайне от дракона-императора, точно также поступал и занимавший тогда должность гласа князь Дуаре.

Истина заключалась в том, что если бы дракон-император прознав о бунте впал в неистовство, то это принесло бы Империи больше горя и крови, чем тысячи бунтовщиков, захвативших власть в восточных и южных княжествах.

— Кир, дело не только в этом! — вмешался князь Стратор Лукаций.

Если княгиня Мерай выделялась среди остальных старейшин тем, что была женщиной, то Стратор, которого Киру было привычнее называть просто Страт, был самым юным и только недавно получил место старейшины, унаследовав его от скончавшегося отца.

— Просветите же меня, ваша светлость, о том, ради чего верховная ложа желает нарушить длившийся почти полвека запрет на посещение дворца и подвергнуть риску не только невест и тех несчастных, которым не посчастливится явится на испытание в качестве гостей, но и всю Альтору, если не всю Империю! — сказал Кир чуть резче, чем хотел.

Страт чуть покраснел и опустил глаза.

В разговор вновь вступил князь Артес:

— Дело в том, что не только жители империи начали сомневаться в могуществе дракона-императора, но, что гораздо хуже, наши давние враги из королевства Андалур, лежащего за Зеленым морем, стали все чаще проявлять дерзость и подплывать к нашим берегам, — голос старого князя звучал уже не так грозно и строго, как было ранее, а скорее устало и озабоченно. — В последний раз мы напрямую воевали с андалурцами сто лет назад и тогда же они своими глазами узрели ярость дракона-императора, а их королева склонила колени и подписала договор о перемирии, обещая никогда более не ступать на земли Империи и оставить острова, лежащие между нашими землями — вольными и независимыми от обеих государств. Однако, в последние года мы наблюдаем за тем, как все больше наглеют андалурцы. Их корабли причаливают у берегов Гиблых земель и хозяйничают под самым боком у Империи, а их, так называемые, машины и механизмы зашли в своем развитии так далеко, что, увы, становится очевидным, что без пламени дракона-императора, на одном лишь только колдовстве, нам их не одолеть.

Вельможи зашептались, елозя на своих скамьях и шелестя одеждами. Для многих из них, сказанное князем Артесом стало такой же неприятной неожиданностью, как и для Кира.

— Лицезреть испытание будет приглашен андалурский посол. Он увидит дракона-императора своими глазами, убедится в его мощи и величии, и передаст своему королю, чтобы держал флот подальше от наших берегов, — сказал Страт, махнув головой, отчего светлый вьющийся локон упал ему на лицо.

Кир вспомнил, что в бытность их студентами Колдовской Академии, Страт регулярно посещал службы и показы в святилище дракона-императора, где внимал каждому слову служителей, стоя в полумраке среди колонн. Пару раз ему даже удалось затащить вместе с собой Кира.