Чтение онлайн

Двое вооруженных стражников уводят Альфу через дубовые двери в конце зала, в то время как слуга спешит поднять с пола его противника.

— Моя невеста, как и многие южанки, не переносит подобных зрелищ. Да и зачем ей это, когда она такой прелестный цветок? Она удалится до следующего поединка. Ей нужно подготовиться к завтрашнему вечеру.

Его взгляд ожесточается, заставив мое сердце яростно биться в своей клетке. И все же склонив голову и успокоив дрожащие руки, я делаю реверанс.

Не оглядываясь, спешу через арену, стараясь не замечать, как моя юбка волочится по окровавленному

полу. Впереди двух бойцов уводят с ринга.

Альфа почти достиг конца коридора. А позади него на плече слуги беспомощно висит, прерывисто дыша, юный оборотень. Состояние парня хуже некуда, если ему не обработают раны, о работе в конюшнях можно забыть. А если слова Себастьяна правдивы, и оборотни действительно добивают слабых…

— Постойте! — внутренне ругаю себя за дрожь в голосе. Мне не следует бояться. Это скоро будет мой дом.

Альфа замирает. Отблески факелов играют на его резких чертах. Хотя он в двадцати футах от меня, я чувствую исходящее от него тепло. И его запах — пот, кровь и горный воздух. Сердце бешено колотится, но я перевожу внимание на раненого юношу.

— Отведите молодого в… хорошую конуру. — нечеловеческое слово застревает у меня в горле.

Я знаю, что эти существа не люди, хотя и выглядят как мы. Знаю, что мне, южанке, не довелось, как северянам, постоянно страдать от их набегов. Возможно, будь иначе, я бы не осуждала. И то, как Альфа дрался на арене, доказывает, что оборотням неведома пощада.

Но это все равно неправильно.

Мышцы на руках Альфы напрягаются. Кажется, он собирается обернуться.

Но стражи толкают его через следующие двери, и он исчезает из виду.

А я выдыхаю.

Слуга, держащий мальчика, поворачивается ко мне, его густые брови сдвигаются.

— Но господин сказал…

— Я скоро стану вашей госпожой, и я дочь вашего короля. — говорю выпрямляясь.

Всю свою жизнь я притворялась. Улыбалась, когда сердце разрывалось. Смеялась, когда меня тошнило от отвращения. Глотала ярость, когда какой-нибудь лорд позволял себе лишнее на балу во время танца.

Я смогу сыграть роль грозной хозяйки этого замка.

Поднимаю подбородок.

— Отведите его в хорошую псарню и проследите, чтобы ему дали достойный ужин.

Обхожу их обоих и направляюсь через лабиринт каменных коридоров в свои покои в северном крыле.

Там уже ждут несколько служанок, и я позволяю им облачить меня в ночную рубашку с длинными рукавами, доходящую до моих щиколоток. Отослав их, я прохожу мимо кровати с балдахином к окну, чтобы взглянуть на пейзажи суровых северных гор. Небо освещает полумесяц.

Во мне нарастает беспокойство, когда я вижу как деревья колышутся вдали, а ветер бьется о каменные стены замка. То, что я сказала слуге, правда. Завтра я стану хозяйкой этого замка. Но у меня нет власти. У меня никогда ее не было.

У меня нет власти покинуть это место и вдохнуть аромат вереска с папоротником, искупаться в журчащих ручьях или пропустить кружку эля в местной таверне. У меня нет власти говорить с кем хочу, заводить друзей или влюбляться.

Мне нужно спасти юного волка. Если не сегодня ночью, то завтра его сочтут непригодным к работе и снова

бросят в те ужасные псарни, где смерть настигнет его.

Стиснув зубы, хватаю из шкафа плащ и накидываю его на плечи.

Даже будучи бессильной, я не могу остаться в стороне.

Воспоминание голоса матери прогоняет страх.

Они заставят тебя думать, что выбора нет — сказала она мне перед смертью. — Но выбор есть всегда. Будь храброй, малышка.

Возможно, у меня хватит сил на одно небольшое дело, прежде чем я стану женой лорда и останусь здесь гнить. Даже если наказание за это смерть.

Даже если это приведет меня прямо к тому безжалостному Альфе.

Я накидываю капюшон, скрывая свои рыжие волосы, хватаю сумку и выскальзываю из комнаты, направляясь в псарни.

Глава вторая

Замок тих, большинство его обитателей спят или на собачьих боях, что позволяет мне незаметно добраться до лестницы, ведущей вниз, к псарням.

Чем ниже я спускаюсь, тем прохладнее и сырее становится воздух. Такое ощущение, будто я вхожу в пасть огромного зверя, а темнота словно ненасытная глотка, готовая меня поглотить.

Столкнувшись с двумя стражниками внизу, стоящими по бокам от массивной железной двери, я поправляю капюшон, убеждаясь, что волосы скрыты. И молюсь Богине Солнца, чтобы они не узнали меня. Под плащом тяжесть сумки давит мне на бедро. В ней украденные из аптеки вещи: бинты, спирт, ивовая кора и вода. Вещи, которые выдают моё намерение помочь врагу.

— Всё в порядке, милая? — говорит один из стражников. — Ты что здесь забыла?

Я беру себя в руки. Вспоминая слова Себастьяна о том, как волков награждают за победы.

— Меня прислали из борделя, — отвечаю я, понизив голос до хрипотцы.

Ухмыляясь, стражник, открывает дверь и протягивает мне ключ.

— Он серебряный, — поясняет, когда я забираю ключ. — Обжигает, при соприкосновении с их кожей. Но если что-то пойдет не так, постучи и мы усмирим их.

Второй стражник смотрит на меня с отвращением, когда я проскальзываю внутрь. Мне тоже противно. Противно при мысли, о женщинах, спускающихся сюда, чтобы оказывать такие… услуги этим созданиям. Противно, что он решил, будто я одна из них.

Дверь запирают и передо мной открывается длинный коридор: с одной стороны сырая каменная стена, освещённая мерцающими факелами, с другой высокие железные прутья.

Воздух спёртый, пропитанный плесенью, потом и кровью, и от прохлады моё дыхание превращается в пар. В камере справа никого нет, но впереди слышно, как мужчина что-то рычит, а затем раздаются тихие всхлипы.

Плотнее закутавшись в плащ и иду дальше по коридору.

Из темноты справа доносится чей-то рык, и я ускоряю шаг, приближаясь к следующей камере. Там, прислонившись к прутьям, с ухмылкой на окровавленном лице, стоит волк, победивший в схватке перед альфой. Когда я прохожу мимо следующей камеры, мужчина с тёмными спутанными волосами начинает идти параллельно мне.