Чтение онлайн

– Ладно, - махнула старушка, вытирая слезы, - свободен пока.

Арчи отскочил назад и схватился за рукоять ножа.

– Что это было?
– выдавил он, с трудом сглотнув ком страха, стоящий в горле.

– Я показал тебе, что я настоящая ведьма, веришь ли ты в это или нет, - усмехнулась старуха, - что бы ты понял, что со мной твои штучки не пройдут. Никогда.

– Я понял, - вытер Арчи холодный пот со лба.

– Ну вот и ладненько, - старуха уселась на завалинку под окном.
– Кольцо ищешь?

– А откуда вы знаете про кольцо, - напряженно уставился Арчи на бабку, - они были здесь?

– Были, - усмехнулась старуха, - чего врать то, ты ведь след уже нашел.

Только послушай меня, сынок. Не рыщи тут в лесу. Не надо. И парней оставь лучше в покое.

– Это что, угроза?
– поинтересовался убийца, сощурившись.

Он понимал, что старуху ему убить не удастся. Это было впервые в его жизни, и он не знал как себя вести с ней.

– Нет, не угроза. Просто предупреждение. Зря ты связался с этим делом. Откажись пока не поздно, - бабка оперлась спиной о стену дома и посмотрела в небо, где проплывали небольшие серые облака, светящиеся в лучах солнца.
– Ты со смертью на ты, но никогда она не была так близко от тебя. И это твоя смерть.
– Бабка перевела взгляд на Арчи.
– Хочешь ее увидеть?

Убийца замер. Что еще?

– Если ты сейчас медленно посмотришь назад через левое плечо, то увидишь ее метрах в двух за собой. Только медленно.

Арчи отчаянно дернулся вправо, на ходу выхватывая нож из-за пояса. Мушкетеры, мечники, кто бы там ни был, но он так просто не дастся. Но на поляне и по ее краям никого не было, только ленивый ветерок шевелил опавшие листья и покачивал голые ветви кустов.

Старуха звонко рассмеялась.

– Я же говорила - медленно. А ты прямо как дите малое. Какие стрелки? Я могу убить тебя сама, без помощи посторонних.

Арчи встал. День сегодня явно не задался. Старуха выбила его из колеи.

– Так что же я должен был увидеть?
– пробурчал он, пряча нож.

– Свою смерть, - улыбнулась бабка, - Ту, которая ходит за каждым живым человеком, а потом, когда приходит его час, подходит ближе и просто кладет руку на левое плечо. И все. Жизнь закончилась. Так вот, твоя - уже стоит за плечом и ей нужно только протянуть руку. Поэтому я и не советую тебе заниматься этим делом.

Арчи почувствовал, как по спине холодным ветерком побежали мурашки. Смерть за спиной, он резко оглянулся. Никого.

Бабка снова рассмеялась.

– Нет, внучок, так просто ее не увидишь, иначе все было бы слишком явным. Хочешь посмотреть?
– насмешливо поглядела она на него.

Арчи сглотнул.

– Нет, - выдавил он, - как-то не очень.

– Тогда поверь мне просто на слово, - пожала плечами бабка, - рядом. Поэтому послушай мудрого человека.

– Я подумаю, - пробурчал Арчи и, повернувшись, вскочил в седло.

– Ну-ну, - усмехнулась бабка, - если бы ты знал, сколько раз я слышала это в своей жизни. Твой выбор.

Она встала и проскользнула в избушку, захлопнув дверь.

Лошадь неторопливо ступала по засыпанной листьями земле. Арчи задумчиво сидел в седле, направляя коня на запад. Смерть за спиной. Проклятая старуха. Она сумела напугать его. Но ничего, смерть всегда рядом. Такая у него работа. И данная ситуация ничего не меняет. Если бы он боялся риска, он не стал бы убийцей. Арчи тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Лес начинал густеть. Ехать верхом становилось затруднительно. Убийца спрыгнул с лошади. Придется бросить коня. Пешком легче.

Арчи отвязал мешок от седла и двинулся в чащу не оглядываясь. Он никогда не заботился о чужих жизнях. Будь то человек или животное. Важна только его жизнь и жизнь, а точнее смерть, его цели.

На след беглецов он наткнулся через пару дней. На поляне. Недалеко от молодого ельника Арчи нашел кострище. Под деревьями были следы лежаков. Ночевали пару ночей назад, подумал убийца, ковыряя

тонким прутиком холодную золу. Значит, идут в столицу. Он выбрал это направление, как одно из многих возможных и чутье не подвело его.

Солнце высоко стояло в небе. Арчи удовлетворенно выпрямился. Теперь, когда он был уверен в выбранной дороге, можно и прибавить ходу. Ему не привыкать ходить по лесу. Возможно, через пару дней он их нагонит. Сейчас главное взять темп и не останавливаться. Он поправил лямки заплечного мешка и быстрым шагом направился дальше. Лес состоял из густых елей, но убийца умело ориентировался по солнцу, направляясь на запад. Пошли невысокие осинки, потом сосновый бор. Ноги уверенно ступали по опавшей листве. Несколько оврагов Арчи перепрыгнул. Следующий, более широкий обошел по краю. Перескочил через упавший ствол дерева и вышел на поляну с черным пятном кострища у невысоких елей.

Убийца замер в растерянности. Он тут уже был. Буквально пару часов назад. Арчи подошел к кострищу. Точно. Вот и прут, которым он ковырял золу, а вот и его следы возле лежаков. Он вытер вспотевшее лицо. Странно. Раньше с ним такого никогда не было. Убийца твердо уверен, что он точно ориентировался по солнцу. Оно всегда светило ему с левой стороны. Вот и сейчас лучи солнца касаются левой щеки. Как же он мог оказаться на этой поляне снова? Он недоуменно тряхнул головой. Ладно. Не беда. Надо идти. И снова лесные великаны обступили его. На этот раз Арчи особо внимательно следил за направлением своего движения. Даже огромный овраг, который преградил ему путь он не обошел, а перелез по прямой, испачкавшись в глине. Поэтому, когда он снова оказался на поляне с черным пятном кострища, то буквально упал на землю. Как же так? Его рациональный и холодный разум оказался парализован ощущением невозможного. Он никак не мог сбиться с пути. Никак. Это было невозможно. Но факт налицо. Вот они елочки, вот лежанки, а вот и прутик.

Арчи судорожно потер щеки. Как? Как такое могло случиться? Он закрыл глаза и пару минут посидел, вслушиваясь в шелест ветра в верхушках елей. Надо идти. Он встал упрямо двинулся на запад. Теперь он двигался осторожно и неторопливо. Внимательно разглядывал деревья, наблюдал, где находиться солнце, уже перевалившее на закат. Теперь идти было проще. Солнце упрямо двигалось к западу, а Арчи шел за ним. Когда яркий диск зашел за черную стену леса, Арчи снова вышел на поляну с остатками костра. Он упал перед черным пятном и, схватив пепел в руки, завыл, глядя в темно синее небо с уже появляющимися звездами. Целый день. Он целый день ходит по кругу. Это просто невозможно. Ему приходилось выбираться из более густых чащ, он прекрасно ориентировался в темноте. Но то, что происходило с ним сейчас походило на какой-то странный и бессмысленный сон. Арчи упал лицом в опавшую хвою и заорал, в бессильной злобе. Но тут же замер. В шуме ветра над его головой ему послышалось хихиканье нескольких девичьих голосов. Он зажал уши, закрыл глаза и скорчился на хвойной подстилке. Надо прийти в себя. У него уже начались видения.

– 10-

Через три дня после памятной ночи у костра ребята приблизились к краю леса. Вначале стали встречаться небольшие поляны, которые постепенно вырастали в размерах, а потом деревья стали расти реже и реже, и вот появилось огромное открытое пространство, густо заросшее почерневшим камышом. Осенний ветер волнами пробегал по засохшим стеблям, колыхающимся, словно огромное море. Юноши остановились, оглядывая раскинувшееся перед ними пространство.