Чтение онлайн

– Путь этот закрылся с той минуты, когда каждый из нас принял в душе решение стать Стражем, - ответил ему малус, стоявший невдалеке.

Сын Риха бросил на него внимательный взгляд, отметив про себя и шкуру барса на мощных плечах, и мускулистые ноги, и амулет из лунного камня.

– А кто ты? – спросил он. – Из какого племени? Кто твой отец?

– Меня зовут Фархусом, - сказал тот. – Я из племени Хуруха, с мыса Бонши. Моего отца звали Зехут.

– Разве горных малусов не уничтожил крылатый народ?

– Как видишь! Мы с Лахваром остались. Да еще несколько стариков с нами.

Хоруг задумчиво потер

лоб, вспоминая, когда и как появились эти двое в Улхуре.

– Это так важно для тебя? – поинтересовался вдруг Фархус, пристально глядя на озадаченного сына Риха.

Тот отмахнулся:

– Нет. Если кто-то решил погибнуть в лабиринтах, и для этого прошел через перевалы Гефрека, какое мне до этого дело? Идем.

Они двинулись дальше, и шли достаточно долго. Но каждый из них понимал - это только начало и нужно быть начеку. В достаточно узкой пещере было темно и влажно.

Хоруг остановился.

– Тихо всем!
– шикнул он. – Слышите?

Мягкий плеск волн возвестил о близости водоема.

Осторожно ступая, сын Риха сделал несколько шагов и вошел в теплую воду.

– За мной.

Остальные последовали его примеру и вскоре все участники состязания брели по широкому проходу, затопленному грязной водой. Факелы, что крепились под самыми сводами, теперь достаточно освещали его. Туман поредел, и люди могли видеть саму галерею, уходящую далеко вперед, ее стены, свод в причудливых наростах, и торчавшие из воды копья сталактитов. Дышалось здесь свободней и многие почувствовали облегчение. Первый этап и менее удачливые соплеменники остались за каменной стеной, и о них никому не хотелось вспоминать. Это мешало просто идти вперед.

– Как хочется пить, - жалобно произнес Рехум, травник из племени Хэта. Ему недавно исполнилось восемнадцать и, собираясь в Улхур, паренек уже видел себя героем-победителем и отважным стражником прекрасных дев. Но теперь иллюзии остались в прошлом. Действительность оказалась грубой и беспощадной, и Рехум надеялся только на одно – если не добраться до цели, то умереть быстро и безболезненно. Он шел чуть позади Хоруга и поэтому чувствовал себя в большей безопасности. Если бы не жажда! Устав страдать, он свернул в сторону и направился к колоннам со стекающей по ним водой – она казалась такой манящей и чистой. За рядом столбов пол обрывался и сероватая водяная воронка устремлялась в пролом. Стараясь не смотреть на опасный водоворот, Рехум набрал в ладони немного жидкости и вдруг отпрянул, увидев совсем рядом уродливую длинную голову ящера.

– Назад! – крикнул Дрэвх, который тоже заметил чудовище. Он успел схватить за меховую жилетку падающего навзничь травника и даже попытался оттащить его подальше.

Каскад брызг, поднятых драконом, накрыл их. Выскочившая из-за колонн тварь нависла над людьми, но не торопилась нападать, показывая себя во всей своей безобразной красе. Она была огромной, в три человеческих роста, с сильными, когтистыми лапами и продолговатым телом, покрытым зеленоватыми щитками. Загривок чудища покрывали ороговевшие загнутые наросты.

– Бежим! – гаркнул пришедший в себя Хоруг. – Бежим!

К Рехуму вернулись силы. Он повернулся и бросился следом за Дрэвхом.

Тяжело опустившись на передние лапы, ящер встряхнулся, следя красными глазами за испуганными людьми. Опустив голову к самой воде, он прислушался к чему-то,

и издал короткий, утробный рев…

Чудовищный марафон продолжался долго. Первым упал Евх - свалился в воду, едва не захлебнувшись. Он с ужасом слышал за спиной грозное сопение и приподнялся на руках, в отчаянии пытаясь уползти. Но монстр, играя, ловко прижал его онемевшие ноги лапой и издал над жертвой победный рев.

Эхо звериного торжества достигло людей, измотанных погоней.

– Хватит! – Лахвар остановился и перевел дыхание. – Я буду драться!

– Рехнулся? – Фархус вернулся, хватая друга за руку. – Я приказываю тебе – вперед! Только бегство спасет нас от этого чудовища! Очнись! Выносливость – это и есть смысл испытания.

– Пусть демоны мести покарают Кхорха! – выкрикнул Лахвар.

– За мной! Оставь проклятия на потом!

– Я не могу, понимаешь? – он уперся и очень серьезно посмотрел в глаза Фархусу. – Мои силы на исходе, а что говорить о тех, кто давно отстал? Их ждет смерть от зубов твари, которая просто забавляется с нами! Да, друг?

– Хорошо, - тот, как будто тоже принял решение. – Идем.

Они повернули назад, с тревогой глядя на людей, которые уже не бежали, нет, они еле волочили ноги и все оборачивались и оборачивались…

– Может, стоит позвать Хоруга?

– Пусть спасает свою ценную шкуру, - едва Фархус произнес эти слова, дрогнул каменный пол, а сверху осыпалось облако пыли.

– Осторожней!

Массивная плита поползла вниз, перегораживая проход.

– Скорее! – крикнул Лахвар, понимая, что глыба опустится гораздо быстрее, чем до нее доберутся отставшие участники. – Поможем!

Пригнувшись, он пробежал под плитой, но Фархус успел удержать его.

– Нет! Ты никого уже не успеешь спасти! – крикнул он и из последних сил рванул его к себе. Оба, не удержавшись, свалились в воду. А каменная дверь встала на место.

– У нас другая задача, Лахвар, ты не забыл? – поднимаясь, зло поинтересовался горец. – За мной!

– Что у вас? – к ним уже спешил Хоруг и еще несколько человек, что, как привязанные уже не могли без него обходиться.

– Там остались люди! – сердито сообщил Лахвар.

Сын Риха остановился, окинув взглядом стену:

– Одно обнадеживает – дракон остался запертым, - он согнулся и ухватился за колени, с трудом переводя дух.

– А там с ним люди, которые были твоими сородичами! Он сожрет их!

Хоруг поднял голову, тяжело и мрачно уставившись на горца.

– Ты хочешь, чтобы я пробил эту плиту своей башкой и разделил их участь?

– Хватит, - Дрэвх опустился в воду. – Поберегите-ка силы. Вижу, первосвященник придумал для нас те еще забавы! – он сбросил меховую телогрейку, отшвырнул ее прочь, и с наслаждением ополоснул лицо и плечи. – Думается мне, пришло время немного отдохнуть.

– Согласен с тобой, - устало проговорил еще один малус, тридцатилетний Сахулл, бывший когда-то лучшим охотником в племени Гереха, о чем красноречиво говорило ожерелье из зубов леопарда на его груди. – Неизвестно, что ждет нас дальше, но клыков ящера нам удалось избежать, - глянув на Дрэвха из-под широких, бесцветных бровей, он почесал свою огненно-рыжую голову и смачно сплюнул.
– Предлагаю отдышаться и двигаться дальше.

– Сколько нас осталось? – поинтересовался Хоруг и тоже сел в воду.