Чтение онлайн

Может, кронпринц ругал её? Из-за мозолей, например, что не уследила? Хотя зачем ему так волноваться обо мне? Репутацию чтоб не портила? Всяко приятно.

Наскоро ем колбасы и сыр, запиваю сливовым компотом. Мне бы уже бежать на встречу с наследником, а то вдруг он и из меня сделает заботливую тётку.

Благодарю девушку и выбегаю из покоев. Стремительно слетаю с лестницы, переходя на шаг в зале. Там тихо, только слуги снуют из одного коридора в другой. Иду по галерее портретов, мазнув взглядом по Аде. Всё-таки красивой она женщиной была, величественной. Даже взгляд её при свете дня кажется опасным. Кто она?

Выхожу

на улицу. Вижу кронпринца, который меряет шагами мощёную дорогу. Спешно иду к нему и низко кланяюсь.

– Простите, Ваше Императорское Высочество. Я заставила вас ждать.

Разгибаюсь. Он мечет в меня сощуренный взгляд и открывает рот, чтобы сказать что-то; однако я не могу сдержать свою отрыжку, и она летит почти в лицо мужчины. Шлепком прижимаю ладонь к губам и округляю глаза. Чувствую стыд и пылающие щёки.

Кронпринц замирает с тем же удивлённым взглядом, а потом начинает смеяться.

– Простите, – стон вырывается вместе с остаточным воздухом в животе. Меня распирает чувство несправедливости. Отворачиваюсь и хочу убежать, но мою руку перехватывает наследник.

– Не так быстро, леди Алира, – говорит он, разворачивая меня. Опускаю глаза. Длинные пальцы с изящными кольцами и чёрной краской на ногтях касаются моего подбородка и поднимают его. – Посмотрите на меня.

– Не могу, – тихо произношу, глядя вниз.

– Не стыдитесь природы.

– Но вы смеялись, – говорю с обидой, поднимая на него взгляд. Чёрные глаза по-доброму смотрят на меня.

– Это было глупо с моей стороны. Простите.

Киваю. Пальцы отпускают подбородок. Кронпринц отходит на шаг и предлагает локоть.

– Благодарю, – хриплю и кладу ладонь на его руку. Мы идём к саду.

– Здесь много разнообразных деревьев. Какие-то расцвели ещё весной, некоторые только сейчас благоухают соцветиями.

– Это волшебно, – вдыхаю аромат цветущей вишни с примесью яблонь.

– Есть немного магии, – улыбается он. – Хотите попробовать медовую сливу?

Я сыта, но отказать ему не могу. Мы подходим к размашистым высоким деревьям. Нижние ветви бережно спилены, чтобы они при прогулке не царапали тело.

Кронпринц поднимает руку и срывает ближние плоды, один протягивает мне. С улыбкой принимаю жёлтую сливу и подношу к носу. Пахнет и правда мёдом, отдаёт сладостью. Пробую.

– Как вам? – спрашивает мужчина, с особым наслаждением поедая фрукт.

– Вкусно и сочно, – довольно киваю. – Спасибо.

– Пойдёмте дальше. – Он снова предлагает мне руку. Уже без внутренней опаски соглашаюсь.

Следуем вглубь сада. На многих деревьях тяжёлыми плодами свисают наливные яблоки и груши. Дикие яблоки размером с крупную вишню украшают худенькие ветки. Я задыхаюсь от перелива ароматов в столь жаркую погоду.

– Спасибо за платье и обувь, Ваше Императорское Высочество. Ткань приятна телу.

– Ваши ноги зажили?

– Почти. Боль и жжение уже прошли.

– Понимаю, что вам знойно наше солнце. Во дворце есть портниха, и она может вам сделать наряды по желанию.

– Благодарю, – улыбаюсь, глянув на него.

Сам он одет в чёрную рубаху и тёмно-синий камзол. К такому климату он привык и совсем не чувствует жару.

– Вы видели зиму? – спрашиваю у кронпринца, не сводя с него глаз. Он поворачивает голову в мою сторону, улыбается.

– Никогда. Порой хочется наведаться

в Северный Лес и полежать в снегу.

Я хихикаю, прикрывая рот ладонью.

– Право дело, это волшебно. А в нашем королевстве были?

– Ответ тот же. За пределы столицы я не выезжал.

– Это грустно. Зимой у нас больше забав: мы лепим разных животных из снега, катаемся с гор на санях; дети кидаются снежками, строят башни, словно на войне. За ними интересно наблюдать, будто вспоминаешь себя. Я родилась зимой, и в свой день рождения не выбираюсь из сугробов.

– Вы меня заинтересовали, – усмехается кронпринц. – Увы, я не смогу навестить вас.

– Дела Империи можно оставить и на Советника. Одна неделя, и вы получите много эмоций.

– Приглашаете?

– Могу поговорить с принцессой Айрин. В её праве пригласить вас в наше королевство.

Он смотрит на меня, сощурив глаза. Мне становится неловко. Я же хочу их свести. И раз кронпринц не был у нас, то с женой из королевства Широких Полей ему проще увидеть красоту природы.

Какое-то время мы молча ходим по саду. Я с интересом наблюдаю за разноцветными птицами, что прыгают с ветки на ветку и чирикают. Солнце пробирается сквозь листья и слепит глаза. Прикрываю их ладонью, отворачиваясь к кронпринцу. Поднимаю взгляд на него. Он моргает, будто долгое время этого не делал. Понимаю, что и голову он не отворачивал. Что-то говорить мне смелости не хватает. Молча опускаю глаза.

Спустя десяток деревьев мы выходим из сада. Перед нами та самая большая лужайка, и я более-менее вижу конюшню и мощёное продолжение дороги, которое огибает дворец.

– Говорят, у вас есть особая порода лошадей, что выносливее обычных, – произношу, сглаживая неловкое молчание.

– Я вам покажу. Можете и себе лошадь выбрать для прогулки по столице. Вы слишком любопытная, леди Алира, чтобы всё время сидеть во дворце.

– Не слишком, но порой хочется увидеть то, что видят многие каждый день. Для кого-то сад привычен глазу и не вызывает восторга, а кому-то интересен с первого взгляда. Я бы не отказалась от прогулки.

– Возможно, через пару дней я уделю вам время, – улыбается он.

– Все представители власти Империи собрались в вашем доме, а вы по возможности хотите тратить драгоценное время на меня? Ваша компания не обязательна.

– Как вы умудряетесь обижать таким длинным предложением? – усмехается мужчина.

– Разве? Простите, если обидела вас. Я не…

– На следующий день после моих именин мы с вами съездим в город. И это не подлежит оспариванию, – с нажимом говорит кронпринц. Ошарашено смотрю на него и медленно киваю. – Отлично, леди Алира, вы меня радуете.

Дыхание прерывается. Я чувствую себя неловко от его слов. Почему он так себя ведёт? Стоит ли рассматривать его действия как внезапная месть за прошлое? Но он же наследник Империи! Он не маленький капризный мальчик, которому с самого рождения твердили о вседозволенности, а взрослый мужчина, что совсем скоро примет ношу власти.

Подходим к конюшне. Она действительно скрывается за высокими деревьями, вероятно, чтоб меньше солнца и жары попадало внутрь.

Вдыхаю смесь разнообразных запахов: сена, травы, свежести от тени деревьев. Мощёная дорога уходит дальше. Кронпринц поясняет, что там гостевая конюшня, пристрой для карет, кузница и амбар.