Чтение онлайн

– Да. Радиосигнал. Прямое вещание на старой частоте.

Он вывел расшифровку на голографический экран. Потоковые данные, пробелы, искажённые фрагменты речи. Но после пары минут фильтрации - первые слова.

– …объект три-три-бета остаётся закрытым. Контакт не установлен. Курс прежний…

– …подтверждён неидентифицированный объект в пределах космосферы. Уровень тревоги - жёлтый. Просим идентификацию…приём-приём, это станция "Эпос", дежурный пост одиннадцать…

Максим почесал затылок.

– Это… люди? Или автоматическая передача?

– Судя по повторам, часть автоматическая. Но есть живой голос. Снижение

тона, паузы... Они живы. Кто-то там действительно жив.

Айзек медленно выдохнул:

– Надеюсь, не юнитологи.

Максим включил канал ответа, но не стал говорить. Просто сидел, уставившись в микрофон.

– Ну?
– спросила Женя сзади.
– Ты же хотел выжить. Так скажи им.

– Рано.
– Он поднял взгляд.
– Вдруг они не те, кем мы их считаем. Подождем немного, послушаем, что трындят в эфире...

Кларк кивнул.

– Тогда у нас остаётся только ждать. Они увидят нас на радарах. Если не уничтожат, выйдут на связь.

Спустя пять часов лайнер, перешедший в режим постепенного торможения, пересёк внешнюю гравитационную границу планеты. Желто-коричневый шар с белесыми пятнами закручивался под ними, медленно увеличиваясь на дисплеях. Атмосфера плотная, температура пригодная, география напоминала марсианскую - долины, горы, пустыни, каньоны и кратеры. И ни капли воды в жидком виде. Это и была Надежда - колония, координаты которой дал Максиму директор АСИ.

Загорелась красная лампа. Канал входящего вызова.

– Не отвечай, - прошептал Кларк, замирая.

Из динамиков раздался жёсткий, механический голос:

– Неопознанное судно, вы приближаетесь к охраняемой зоне. Ответьте немедленно. Передайте кодовую фразу. У вас пять минут. При её отсутствии вы будете уничтожены. Повторяем: у вас пять минут.

Максим замер. Молча, медленно нажал кнопку связи. Микрофон загорелся голубым светом.

Он наклонился и сказал в эфир:

– И ветер перемен унесет все печали и горести.

Повисла тишина.

Секунды казались вечностью. Женя зажала уши. Вся кабина замерла.

Через мгновение - новый сигнал.

– Кодовая фраза подтверждена.

– Гости опознаны. Добро пожаловать на Надежду. Сопровождение отправлено. Следуйте по указанным координатам. Не отклоняйтесь от курса.

Голос стал почти дружелюбным. Максим откинулся на спинку кресла, и впервые за долгие дни позволил себе улыбнуться.

– Кажется… нас ждали.

Они появились внезапно. Из черноты, будто вышли из самой ткани космоса. Шесть точек на радаре, сначала едва различимых, потом, с каждым тиком, всё ближе, всё ярче. Автоматическая система наблюдения лайнера идентифицировать их не смогла: "Неизвестный тип. Сигнатура отсутствует в базе. Модель: не определена".

– Это они, - хрипло сказал Кларк, глядя на голографическую карту.
– Флот колонии.

На обзорном экране отрисовались обводы: корабли были разные - два тяжёлых фрегата, три корвета и один эсминец. Ни флагов, ни маркировки. Только серо-чёрная броня, угловатые корпуса, минимум лишнего. Всё практично, как у людей, чья жизнь - это постоянная готовность к войне.

– Прям как подводники времён Второй мировой, - сказал Максим, разглядывая проекцию.
– Без сигналов, без помех, без разговоров. Смерть из темноты.

Один из кораблей вышел ближе - километров двадцать от левого борта. Даже без максимального зума можно было разглядеть

детали: дюзы маневровых двигателей, многослойная композитная броня, бортовые турели рельсовых пушек, одиноко мигающий ангарный маяк.

Из динамиков лайнера раздался новый голос. Мужской, низкий, с лёгким акцентом, больше похожим на суровый голос офицера старой закалки:

– Гражданское судно, курс стабилизирован. Вы находитесь под защитой флота Надежды. Не предпринимайте никаких манёвров. Автопилот получит маршрут сопровождения. Мы сопроводим вас до низкой орбиты и передадим координаты космодрома. Повторяю, не отклоняйтесь от курса.

– Принято, - ответил Максим спокойно.
– Благодарим за сопровождение.

Секунду никто не отвечал, потом голос вновь прозвучал, уже не по-военному, а скорее с иронией:

– Вы, должно быть, пережили немало.

– У нас не было другого выбора, - сухо сказал Максим.

– Мы знаем. Ваш код принят. Вы не случайные гости, вас направили сюда.

Связь отключилась. Все снова погрузились в молчание. Флот, не меняя построения, начал манёвр к планете. Лайнер подчинился.

Спустя сорок минут они вышли на устойчивую орбиту. Внизу простиралась Надежда - третья планета системы. Обширные пустыни, каньоны и горы, над которыми висели гигантские облачные вихри и пылевые бури. Местами всполохи света: искусственные купола, огни городов. Видать, планету заселили и освоили давно.

– Вижу две космические гавани, - проговорил Айзек, просматривая поступающую телеметрию.
– Один крупный космопорт и рядом посадочный комплекс на склоне горного плато. Нам прислали координаты второго.

– Значит, там нас и ждут, - подтвердил Максим.
– И не хотят, чтобы нас видели в основном терминале.

– Или боятся, что мы притащили с собой заразу, - буркнул Айзек.

– Не исключено.

Лайнер начал манёвр. Внизу появилась точка: горное плато, окружённое мраком ночи, с единственным освещённым прямоугольником - посадочной площадкой. Вдали маячил силуэт геокупола и несколько башен. Здесь не было помпы, сияющих мегаполисов или реклам. Только холодная эффективность и каменные стены.

– И всё-таки, - тихо сказала Женя.
– Я не верю, что мы добрались.

– Добрались, - ответил Максим.
– Осталось только выжить среди тех, кто выжил.

Лайнер начал снижение. Гравитационные стабилизаторы мягко откорректировали вектор. Впереди космодром. Где за бетонными стенами и стальными ангарными створками их уже кто-то ждал.

Корабль сел с мягкой вибрацией - автопилот отработал идеально. За окном пыльное бетонное поле, окружённое невысокими куполами и башнями с затемнёнными окнами. Ни огней, ни приветственных голограмм. Только тусклый свет фар на тяжёлом транспорте, приближающемся с северного сектора посадочной площадки.

– Ну что, пошли?
– хрипло сказал Максим, поднимаясь из кресла. Его руки всё ещё подрагивали - не от страха, скорее от ожидания неизбежного.

– Лучше бы я осталась на орбите, - тихо проговорила Женя.

– Там уже ничего нет, - отозвался Айзек.
– Вниз - единственный путь.

Аппарель открылась с протяжным шипением. Навстречу ударил поток теплого воздуха, который не содержал кислорода и новоприбывшим пришлось надеть экзокомплекты - дыхательные маски с кислородными регенераторами. Шаги давались очень легко из-за пониженной гравитации.