Чтение онлайн

Бурный океан сегодня был само спокойствие. Ласково лучилось и припекало высокое солнце, кружили над мачтой и кричали белокрылые чайки. Ничто не предвещало беды. Тан-Тан забрался в бочку на центральной мачте и принялся отгонять чаек от полосатого флага, когда на горизонте показался корабль.

– Неизвестное судно прямо по курсу, капитан! – сообщил Тан-Тан в рупор. – Давайте поприветствуем их, когда они подплывут ближе!

– Ой, а вдруг это корабль-призрак? – забеспокоилась Элл.

– Или еще хуже, - подал голос из банки морской конек. –

Что если на корабле мертвецы?

– Не думаю, - прищурившись в подзорную трубу, сказал Никс. – Вполне себе безобидная команда.

Ему с трудом верилось, что в такой замечательный солнечный день по океану могут плавать корабли с мертвецами или призраками.

Встречный корабль действительно выглядел безобидно. Но лишь до поры до времени. Никс долго рассматривал его в подзорную трубу, после чего сорвал с головы кепку, бросил ее на палубу и созвал друзей.

– Плохие новости, - сказал он. – На судне подняли пиратский флаг.

– Значит, нам крышка! – округлил глаза Тан-Тан.

– Без паники, - призвал к спокойствию Никс. – Мы же с вами настоящие моряки. А морякам никакие пираты не страшны.

Морской конек взбаламутил воду в банке.

– Настоящим моряком стать не так-то просто, - назидательно сказал он. – Ему нужно построить свой корабль или приручить чужой, проплыть сотню миль, выловить сетью медузу, пережить шторм и спасти друга.

– Что ж, посмотрим, - начал загибать пальцы Никс. – Я построил ПоЛоПлоКаль и уж наверняка проплыл на нем не меньше ста миль. Шторм мы пережили… Спасли и потеряли крошку Ненни.

– А еще мы выручили Юмлиса! – вставил Тан-Тан.

– Юмлис не считается, - сказала Элл. – Ведь он превратился в сороку.

– Так… а вот что касается медузы, - задумался Никс. – Никогда бы не подумал, что настоящим моряком считается тот, кто вылавливает морских обитателей ради забавы. На что нам медуза?

Пока Никс размышлял, вражеский корабль угрожающе быстро приближался к ПоЛоПлоКалю. Элл вскрикнула, когда увидала черные повязки на один глаз, деревянные ноги, хищные оскалы и блестящие кривые сабли, которыми размахивали пираты. Никс опомнился и велел ПоЛоПлоКалю стать подводной лодкой. Но было уже слишком поздно. Злодеи запустили в них раскаленным пушечным ядром – и подлодка с огромной пробоиной в боку с бульканьем пошла ко дну.

– Мы пропали! Теперь уж точно пропали! – обреченно воскликнул Тан-Тан.

А Элл бросилась в каюту за сорокой, схватила ее за хвост и посадила в водонепроницаемый пакет.

– Извини, - сказала она. – Придется потерпеть некоторое время. И пожалуйста, расходуй воздух экономно.

Сорока-Юмлис сразу утихомирился и перестал хлопать крыльями. Похоже, понял, что время шуток прошло.

Никс уже прощался с жизнью, как вдруг вспомнил, что прихватил в путешествие несколько скафандров. Несмотря на то, что пушечное ядро повредило большую часть подлодки, на скафандрах не оказалось ни единой царапины.

– Надевайте! – скомандовал Никс. – Так мы сможем некоторое время продержаться

под водой.

Он схватил масляный фонарь и спички, а заодно завинтил крышкой банку с морским коньком. Никсу было невыносимо бросать собственное изобретение посреди океана, но ничего другого не оставалось. Или спасаться вместе с друзьями, или отважно и глупо погибать на борту подводной лодки.

«Какая жалость, что вымокли спички! – работая ластами, думал Никс. – Теперь я не смогу зажечь фонарь, и ничто не оградит нас от неприятностей. А неприятностям только дай повод – они так и посыплются на твою голову.

На дне мореплавателей ждало необычное зрелище. Среди запутанных черных водорослей и кораллов какой-то человек жег под водой костер. Тан-Тан сперва решил, что ему мерещится. Но, подплыв ближе, обнаружил, что человек живет под огромным прозрачным куполом из материала, напоминающего не то пластик, не то стекло.

Увидав путешественников, человек минуту-другую стоял, не шевелясь и не веря своим глазам. Но вот наконец он широко улыбнулся и побежал куда-то в сторону, указывая пострадавшим вход в свое убежище.

– Какое счастье! – радовался Тан-Тан, прыгая на зеленеющей под куполом траве. – Хоть и под водой, а всё же земля!

Элл вытряхнула из мешка сороку-Юмлиса. Тот вывалился черно-белым комком, но сразу же вспорхнул и, обиженно стрекоча, улетел в насаждения плодовых деревьев.

– Как же они растут у вас без света? – изумился Никс, указав на деревья.

Хозяин купола растерянно улыбнулся.

– Искусственное освещение. Жировые лампы, фонари, костры. Особенно костры. Они, конечно, съедают много кислорода. Но у меня имеется приспособление, позволяющее получать кислород из воды.

– Вот так новшество! – подивился Никс. – Если позволите, я бы хотел узнать об этом поподробнее.

– Без проблем, - кивнул хозяин. – Вот сядем вечерком у костра – и поговорим.

Так его и прозвали – человек-Костер. Он против прозвища не возражал. Ему было все равно. Лишь бы не отвергали, лишь бы только не отворачивались. За время своего отшельничества он страх как истосковался по живому общению.

Ближе к вечеру Никс вместе с Тан-Таном совершили опасную вылазку в океан, чтобы доставить к куполу затонувший ПоЛоПлоКаль. А человек-Костер отправился собирать водоросли и кораллы - совершенно без маски, в одном только водолазном костюме. Он умел задерживать дыхание на целый час и при этом отлично себя чувствовал.

Вокруг купола сгущалась глубинная тьма, пропитанная чернотой ночи. И если бы не костер да не масляный фонарь Никса, Элл, наверное, просто легла бы на траву, закрыв голову руками, или забралась бы в палатку, или спряталась бы от пугающего мрака под кроватью, в уютном домике человека-Костра. Сорока скрылась где-то в саду, и оттуда не исходило ни звука. Морской конек в банке задремал, и без друзей Элл ощущала себя ничтожной, маленькой крупинкой посреди бесконечного океана.

Она сидела, прижав колени к груди, и наблюдала, как за стеклом купола змеятся по песку угрюмые тени невиданных рыб. И внимала тоскливым мелодиям, которые доносились из коралловых зарослей.