Дети Арахна
Шрифт:
– Что произошло? – подходя к ней, спросила корнуотка. – Что он сделал с тобой?
– Кто?
– Князь! – Рута повернула царевну к себя, крепко держа за плечи. – Ты посмотри на себя!
– А что?
Корнуотка подхватила локон Немферис. Он был серым, тусклым и жестким.
– Твое лицо словно маска, вымазанная желтым воском. А глаза…
– Все это не имеет значения, Рута. Взгляни на небо. Огонь скоро пожрет твою землю.
– Князья не допустят этого! – с горячностью воскликнула та, пытаясь казаться убедительной хотя бы перед царевной.
Но она смотрела пустыми
– Правда? Что они намерены делать? И почему ничего не сделали до сих пор?
– Многие семьи уже ушли к Лакрису, где пожар не достанет их.
– Бегут? Все, что могут твои господа?
Корнуотка опустила голову.
– А как можно противостоять стихии?
– Прибегнуть к помощи другой стихии, например.
– Я не понимаю.
– Может, князь поймет. Я хочу видеть Луверика. Поможешь?
– Да.
Скоро Немферис уже стояла перед владыкой Арбоша. И тот с изумлением смотрел на нее, не понимая, что так разительно и дурно повлияло на ее внешность и душу.
– Прости, - проговорил он виновато, приближаясь к недавней своей невесте. – Я был занят, и не приходил. Но это не значит, что я забыл о тебе.
– Теперь, глядя на меня, тебе больше не хочется говорить о любви, не так ли, князь? Ведь об этом ты подумал только что?
Он промолчал, и глубокие тени пролегли под глазами, от чего еще больше омрачилось всегда открытое лицо.
Немферис медленно подошла к зеркалу, что украшали стены княжеских покоев, и без особого удивления осмотрела себя.
Она стала неузнаваемой. Из глубины серебристого пространства взирало на царевну истрепанное, иссохшее существо. Бледное это создание было подобно тени прежней Немферис.
– Что случилось с тобой? – тихо спросил князь.
Она резко обернулась.
– Нет времени говорить об этом! Нет времени что-то менять для меня. Слушай, князь! – царевна подошла к нему. – Я избавлю Арбош от огня. Но ты должен обещать мне, что избавишь меня от Арбоша.
– Обещаю, – Луверик подавил тяжкий вздох, рвавшийся из груди. – Ты свободна.
– Хорошо, – она устало прикрыла глаза. – Скоро над лесами разразится гроза, и ливень будет продолжаться до тех пор, пока не погибнет пожар, и станет возобновляться каждую ночь, сменяя жаркие дни. Не в моей власти остановить детей Арахна, но в моих силах помешать им погубить лес. Сейчас я должна уйти, чтобы свершить ритуал. Никто из смертных не должен быть его свидетелем. Я буду оставаться одна все время. Ты верь мне, князь. Я обещаю не покидать пределов твоей земли, пока не отведу беду.
– Никто не помешает тебе, царевна. Обещаю. И верю тебе.
Она пронзительно взглянула на него – как будто даже прежняя Немферис показалась на миг. Но когда опустила ресницы, вновь стала бесцветным созданием жутких подземелий.
– Пусть боги берегут тебя и твой народ, князь.
Никем не остановленная, Немферис прошла по тихим залам княжеского терема. Появилась во дворе, где собиралась дружина. Алый плащ её мелькнул на окраинах поселения. А потом одинокую фигурку поглотил сумрачный, наполненный предсмертной тишиной лес…
Её нашли в
глухой чаще на рассвете следующего дня, когда стихла гроза, всю ночь терзавшая землю и небо. Великий князь отправил на поиски Немферис воинов еще вечером, увидев, как черные тучи обложили Арбош, и полился на иссушенную землю благодатный дождь. Но дружинники вернулись ни с чем. Гроза усиливалась. Над лесом что-то страшно выло, сокрытое непроницаемой мглой. Всполохи молний высвечивали чернильную темноту, не останавливаясь ни на минуту. Жители Варда попрятались в домах, что не всегда выдерживали напора тугих струй ливня и порывов ветра, который к ночи достиг ужасающей силы, вырывая из размокшей земли кусты и молодые деревца, разбивая хлипкие строения из веток и ломая старые стволы утративших силу лесных исполинов.В эту ночь сердца многих наполнились страхом. Та гроза была не просто грозой – то было буйство демонов, затеявших пляску смерти. За полночь люди стали зажигать священные лучины, прося богов леса защитить их от того, что стояло у дверей, смотрело дикими очами, требуя впустить внутрь, хуля весь род человеческий.
Когда не сомкнувшему глаз князю уже казалось, что эта гроза убьет их вернее пожара, ветер стих. И сразу очистилось небо, налившись нежными, светлыми красками.
– Найдите Немферис, - сказал он корнуотам, пришедшим разделить с ним радость избавления от ужасов прошедшей ночи. – За плохие вести я казню каждого!
Не раз царевну помянули в ту ночь недобрым словом. Многие догадывались, кто наслал на эту землю нечисть. И с большой неохотой был выполнен приказ князя. Никто не слышал уговора господина Арбоша с Немферис, но даже последний из лесного народа знал, кем вызвана гроза, какой не видывали со времен первого корнуота, поселившегося возле старого дуба…
Царевну нашли ближе к полудню среди бурелома.
– Эта она спасла нас от пожара, - проговорил дружинник, опасаясь подойти к арахниде. – Она – ведьма. Все говорят об этом.
– Удушим ее, - предложил другой, приближаясь, - а князю скажем, что отыскали мертвой.
– И поплатимся головой? Я не отдам свою жизнь за жизнь паучихи.
– Кто-то должен избавить свободных жителей лесного царства от этого существа. – Корнуот поднял тяжелую ветку, намериваясь прикончить ведьму.
– Постой! – не выдержал первый. Сердце его дрогнуло от вида нежно-беззащитной красоты. Угольно-черные ресницы едва заметно трепетали, оттеняя жемчужную белизну тонкой кожи. Чуть приоткрылись карминовые губы. – Постой. Не изверг же ты, что убивает умирающего! Посмотри на нее. Она еле дышит.
– Нет, брат, я не стану смотреть! Хватит с нас князя, который смотрел, и оказался околдован! Отойди, если не хочешь забрызгаться кровью.
– Даже звери не убивает себе подобных!
– Не мешай мне!
Но тот уже выхватил меч, наступая на опешившего сородича, который не успел обнажить оружия.
– Стой! Стой! Не будем биться из-за дочери демона! Отнесем ее князю и помолимся Астуу-му, чтобы отправил проклятую душу арахниды прямо в пекло! – предложил корнуот, только что жаждавший крови, и демонстративно отбросил палку. – Будь по-твоему. Забирай ее. Я не хочу к ней прикасаться.