Чтение онлайн

Кузнецы выковали для неё новые доспехи, заводчики подыскали новую - большую и крепкую - белую лошадь. Войска шли за Рыжей Всадницей в огонь и в воду. Она носилась по полям сражений, словно Дух Безумия. Осыпала врагов дождём стрел и оглашала рёвом окрестности... Но враги продолжали сражаться. Нашлись тысячи и десятки тысяч людей готовых идти против Воительницы, крича боевой клич. Во-первых, благочестивые сторонники 'Чистых': дервишей, которые были изгнаны из Столицы в целости и сохранности, но не простили обиды, и подымали массы на войну. Во-вторых - люди, не желавшие чтоб Империей правила женщина - да ещё и ведьма, да ещё и сектантка, да ещё и монстр. Ревели боевые роги, гремели Хатта Мааты -

огромные барабаны. Кровь лилась дождём, и дым пожарищ застилал небеса.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Войско переправилось через Рачью Реку и после лютых побоищ овладело землями между нею и хребтом Лунных Гор. Теперь эти горы преграждали дальнейший путь на Юг... Тот с давних пор делился на две большие области: Золотую и Агатовую. В Золотой правил Князь Сумиллай, слывший очень хорошим человеком: хлебосолом, защитником слабых, справедливым судьёй, хорошим семьянином и толковым военным лидером. Его владения мало пострадали от войны. Там, под лучами заботливого солнца, зеленели оливковые рощи и виноградники... И реяли стягами десятки надёжных твердынь. 'Семеро' собрались на совет, чтобы принять план действий.

Лайра всю минувшую ночь проходила обряды, и пила травяные настои, усиленные кровью Матаха. Потому выглядела хоть и неважно, но 'более-менее'. Воительница могла достаточно ясно мыслить, её голос звучал плавно и глубоко. Прочистила горло и заговорила:

– Начнём с тебя Черный Пёс! Мужайся. Принеси клятву, что твои молодцы не устроят в золотых землях грабежей и тому подобного. Иначе казню лично - отдам на суд Степных Богов.

– Степные Боги не запрещают грабить кузуни, - заметил Варвар, почесав затылок.

– Но они запрещают нарушать клятвы, и карают тех, кто так делает. Клянись, Пёс. Призывай Богов в свидетели...

Спустя пять минут, совет продолжился.

– Мы победили Ресиллу, сыграв на его слабости. На высокомерии, - проговорила Лайра.
– Но Сумиллай, если верить слухам, просто совершенство. Разумеется, и у него есть недостатки и грешки. Но дыма без огня не бывает! Не стала бы народная молва лгать. Думаю, Тум и вправду хороший человек.

– Ну?
– приподнял брови Шинак.

– Да. У врага -- к сожалению, Судьба сделала его нашим врагом - хорошая душа. Добрая и в то же время крепкая. Нет слабых мест - бить некуда!
– Правительница развела руками.

– Тогда, может, договоримся с ним о союзе?
– предложил Матах.

– Не выйдет. Сум - верный сторонник 'Чистых'. И считает меня Ведьмой, Людоедкой, сектанткой и порождением зла, - вздохнула правительница.
– Возможно не так уж и незаслуженно.

Пару минут тишины...

– Знаю, что делать, - сказал Шинак, улыбнувшись хитро и печально. В его чёрных глазках плясали "чёртики".

– Говори.

– У врага слишком мало недостатков. Но часто Самыми Слабыми Местами оказываются достоинства!

– Разумеется...
– Лайра задумчиво потёрла подбородок.

– Все мы слыхали - дочь Сумиллая, Шигга, мечтает стать воительницей. Даже пытается это осуществить. А также очень завидует твоей, Лайра, славе. Отчаянно тебя ругает, сочиняет выспренние песни и язвительные стихи.

– Ну...

– А Сум - очень заботливый семьянин. Обожает Шиггу, она его 'комарик' которому можно ВСЁ!

– Интересный ход мыслей, - медленно проговорила правительница.
– Предлагаешь вызвать её на поединок - и пленить? А затем - имея на руках заложницу -

диктовать волю папе. Сыграть на его чувствах. Но... Кто ж её отпустит? Проблема.

– И вообще это подло!
– заметил Митай.
– Уничтожать врага, играя на его отцовских чувствах - что может быть хуже? Вы все с ума сошли?

– Мы его не уничтожим, - глаза Лайры засветились чуть ярче.
– А договоримся так: 'мы не трогаем твою дочь, и хорошо с нею обращаемся. Кормим лучшей едой, поим лучшим питьём, содержим в чистоте, и заботимся. А ты - сдаёшь нам Золотые Земли'.

– Всё равно - зверство, - жестко сказал Митай.
– Лайра! Ты ли это?

– Я. Настоящая.

Ган грохнул по столу кулачищем:

– Не отвлекаемся, ребята. Сумиллай не отпустит свою дочь в руки Ведьмы. Нам нужен другой план.

– Отнюдь, - сказал Шинак.

Ган усмехнулся:

– Ты предлагаешь выкрасть её прямо из дворца? Смешно, парень! Уж проще выкрасть самого Сумиллая...

– Я предлагаю поступить так, как мы поступили с Ресиллай. "Летучие отряды неуловимых" расскажут всем-всем какая Лайра замечательная и какая Шигга трусиха и дурёха. Дочь устроит папаше истерику - и тот отпустит её на войну с Лайрой.

– Отпустит, - кивнул Ган.
– Приставив сто тысяч солдат-охранников. Которые окружат 'воительницу' бронированной колючей стеной. Из щитов и мечей!

– Кто ж отрицает, - странно усмехнулся Шинак.
– Нам потребуется победа в битве. Но лишь ОДНОЙ битве. После которой папаша, боясь за жизнь пленённой дочери, сдаст все свои крепости. То-то же.

– Решено, - уверенно проговорила Лайра.

– Зверство, - угрюмо сказал Митай.

***

Всадники-степняки - шустрые, быстрые -- постарались 'на славу'. Не жалели глоток - и вскоре весь Юг знал что Лайра "настоящая воительница", а Шигга "трусиха" и "дурёха". Та тряслась от бешенства! Юная, чернокудрая, и вспыльчивая, она устраивала отцу истерику за истерикой, скандал за скандалом... Многократно угрожала покончить с собой... И отец сломался.

– Ох, жаркая кровь!
– сказал он, опуская руки.
– Комарик, ты ханаарка по маме, тебя не остановить. Куда уж... Но - ЗНАЙ! На войну поедешь не сама, - это слишком опасно, - а с двухсоттысячной армией. Которая будет тебя охранять. Ты - предводитель, но помогать тебе будет советник - Колчан. Он потомок степняков, знает толк в сражениях... Вместе с ним вы захватите Лайру - и приволочете ко мне. Хочу с ней серьёзно поговорить.

Воинство выступило в поход. Собственно, командовал им Колчан, а Шигга толкала речи и пела песни... Искренне веря, что именно она управляет операцией. Солдаты берегли дочь правителя как зеницу ока! И следуя мудрым приказам Колчана, перекрыли Горло Варана. Так южные кузуни называли зазор между Лунными Горами и Морем... Именно туда - как мудро сказал полководец - Ведьма-Людоедка нанесёт свой удар. 'Она же не безумная, чтоб лезть через Горы'. А ведьма оказалась именно безумной.

***

Идею перейти через преграду - и ударить двухсоттысячной армии в тыл - подал Матах. Шинак вскочил как ужаленный, и завопил:

– Там нас перебьют как скот! Да, горы невысокие, но всё равно. Враги устроят засаду - и все мы трупы.

– Не думаю. Колчан - здравомыслящий человек. Он понимает, что все у кого есть мозги не станут лезть через горы, боясь засады. И соберёт всех - вообще ВСЕХ солдат в Горле Варана. Да их много, очень много. Но полководец боится Лайры - её боятся все. Потому укрепит Горло настолько насколько это возможно, стянет ВСЕ резервы, до последнего легиона, до последней тысячи.