Чтение онлайн

Стражники не решились перечить приказу Лайры. Будь на её месте кто-нибудь другой - они, вероятно, замешкались бы... Но Лайра - любимица народа, избранница Небес! Недавно ей вознесли хвалу Верховные Дервиши. 'Уж она-то знает что делать'. В лучах закатного солнца сверкнули сабли - и Ведьма пала замертво к подножию трона. Пала, погано ухмыляясь.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Целый месяц Императрица проходила обряды - дабы очистить душу от

страха... Самым большим страхом был тот что избавится от страха уже невозможно! Что он сведёт её в могилу, и убьёт всю радость огромной страны... К счастью всё сложилось иначе. Возможно дело в обрядах, возможно в мудрых беседах с дервишами, а возможно в нежных ночах с любимым - но как бы то ни было - Лайра успокоилась. Полностью! Глядела на мир с мудрой доброй печальной улыбкой - как и полагается Императрице Кузуни.

Одной прохладной ночью, овеваемая ветерком, она пила чай на крыше дворца. Рядом чаёвничал настоятель "Корней Истины" - Корень Небес. Светила масляная лампа, её огонёк - зажженный от Священного Пламени - мерцал плавно и умиротворяюще.

– Итак, я завоевала трон, ибо мне помогали тёмные силы. Нехорошо, - сказала Лайра дервишу, размешивая одуванчиковое варенье.

– Да.
– отвечал тот.
– Но ты объединила кузуни, стала Императрицей - и отказалась платить за помощь. Тёмные Силы опростоволосились.

– Тёмные Силы? Опростоволосились?

– Бывает и такое. Я с самого начала знал что всё так и будет - потому и велел "Корням" поступить тебе на службу. С самого начала знал, что тебе предназначена великая судьба. Ведь я не просто дервиш, и не просто человек. Способен видеть гораздо дальше прочих.

Лайра поперхнулась чаем. И с минуту молча пялилась на собеседника, вытаращив глаза. Тот спокойно уверенно улыбался. Наконец Лайра прищурилась и молвила:

– Хм... Вот оно как... Не знаю кто ты, и знать не хочу. Не знаю в чём твой интерес. Но... Зачем было втягивать во всё это "братьев"? Они ведь простые, честные, самоотверженные люди. И на их знамени написано: "сумрак ещё хуже тьмы". Заключив договор с Ведьмой - для достижения благих целей - разве я не вступила в Царство Сумрака? И разве не вступили в него твои "Корни" когда поступили мне на службу? ЧуднО. Получается, что они нарушили собственный обет.

– Не нарушили. Надпись на знамени касается богословия и аскетизма - а не политики. В политике всё сложнее - часто путь к свету лежит через сумрак и тьму. Вспомни великих правителей прошлого! Регент Фаран-Ко захватил власть, заключив договор со служителями Черепа - и в конце-концов навёл в империи порядок. Катанари Вторая захватила власть, свергнув и убив собственного мужа. Затем пролила немало крови... И сделала империю могучей как никогда. Император Котавиан захватил власть через обман и интриги, пленил свою соперницу - Женщину-Кобру, и вынудил её принять яд. И привёл кузуни к миру и процветанию... Иногда, для достижения хороших целей используются дурные инструменты. Вспомни Вирана и его машины? Ты же не назовёшь бездушного монстра, плюющегося огнём на сотни шагов, сжигающего вражеских воинов заживо - 'добром'? Но такие монстры помогли одержать победу.

Лайра глубоко вздохнула. Хлебнула чай и зажмурилась. Заговорила:

– Всё равно странновато... Добро и зло несовместимы. Всё сделанное дурными инструментами рано или поздно рухнет в Бездну. Та же Катанари Вторая не достигла своей мечты. Не сделала страну непобедимой и вечно процветающей... Вскоре Империя надломилась, а потомки правительницы погибли. Быть может, так будет и с моими потомками? Что если Проклятие сбудется? Впрочем, даже если всё обойдётся... Я прошла через мучения, через жуткие кошмары. Через кровавый хаос. Корона Кузуни - стоила ли она того? Не знаю.

– Стоила, - кивнул Дервиш.
– Теперь-то кошмары закончились. Правь мудро и внимательно, милосердно и справедливо. Веди кузуни к процветанию - во славу себя и всего народа.

– Разумеется. Я не из тех людей, что забывают

о своих подданных! Но... На душе тревожно. Дурное предчувствие... Боюсь, что проклятие Ведьмы таки уничтожит меня. Увы...

Дервиш взял собеседницу за руку.

– Я - вместе с братьями - буду молиться, чтобы этого не произошло.

– Спасибо вам большое. За молитвы, и за помощь. Я всегда буду благодарна вам.

С крыши дворца открывался потрясающий вид. Поля и сады, деревни и городки, а также и сам Лаашин и его Священными Башнями - всё тонуло в предрассветном тумане, что укрывал землю подобно савану. Но небо на востоке наливалось свежим здоровым соком... Вскоре золотые лучи солнца пронзили зыбкую мглу. Заблестели на дворцовых куполах и шпилях, отразились в лайриных глазах.

– Рассвет новой Эпохи, - жестко улыбнулась Императрица.
– Свершилось.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Лайра правила долго, справедливо и мудро. Ещё задолго до коронации она решила, что её регалии - корона и скипетр, -- будут сделаны не из золота, как у былых владык - а из серебра. Чтобы знаменовать покой и умиротворённость! 'Настала благая осень цивилизации' - говорила императрица. Поэты сравнивали её золотое ожерелье с цветом усыхающей листвы, синюю мантию с цветом прохладного неба, а серебряную семизубую корону - с нитями путины, реющими на кустах. Потомки Владычицы унаследовали эти символы и гордились ими... 'Лайра породила спокойный род!' - говорили в народе.

Впрочем, Императрица умела быть жесткой. Просто после ужасов долгой гражданской войны, ни один нормальный человек не называл её 'кровавой' -- это было бы смешно. Да, казни безнадёжных взяточников, предателей и преступных главарей собирали толпы зевак. Да, среди жертв были и старики и женщины. Но... во время войны полководцы вырезали стотысячные города. Лайра же, за всё время правления, уничтожила лишь около трёхсот человек - да и то 'не самых лучших'.

Налоги оставались высокими - и для богачей и для крестьян. Но люд, уставший от постоянных грабежей, не роптал. На вырученные деньги строились дороги и зернохранилища, мельницы и акведуки, дамбы и мастерские, постоялые дворы и общественные парильни ... 'Лайрой строительницей' прозвали императрицу благодарные подданные. Поэты слагали в её честь песни.

Раньше сыновья чиновников наследовали кресла своих отцов - теперь же с этим было покончено. Каждый желающий стать чиновником должен был пройти сложный экзамен... Около тысячи нечестных людишек лишились должностей и отправились в ссылку. Одним словом - Рыжая Всадница навела лад.

Дервиши убедили её в безнадёжности юношеских мечтаний. 'Невозможно положить конец войнам: даже завоевав весь мир, ты не сможешь удержать его в своих руках' - говорили они. И приводили примеры из истории! У Лайры хватило мудрости поверить... Зато она построила вдоль границ Великие Стены - разумеется, не сама. На юге, за золотыми и агатовыми землями, за Рекой Черепах и Белыми Горами простирался жаркий Ханаар - населённый хитрым и талантливым смуглым народом. Ханаарцы не очень-то любили воевать, но умея 'делать деньги' практически из чего угодно - содержали прекрасно вооруженные наёмные армии. Императрица отгородилась от них Южным Валом. На Севере, ещё дальше родных лайриных земель, располагались холодные горы и фьёрды, где жили племена Златовласых. То были люди твердолобые, необычайно крепкие и мужественные, но не очень-то добродушные. Императрица отгородилась от них Северным Валом. Ну и, наконец, в Седых Горах, отделяющих Империю от тундр и степей Шимунги, Владычица возвела целую цепь фортов, получившую название Северо-Восточного Вала. Да, положить конец войнам не удалось. И всё же их стало меньше!