Чтение онлайн

–  Я не уверен, сэр… простите, адмирал. Я не думаю, что это корабль. Больше похоже на автоматическую передачу… с какой-то радиостанции или сенсорного буйка. Но мощную. Очень сильный сигнал…

–  Вы можете предположить, что он обозначает?
– спросил Толвин.

–  Нет, адмирал. Он зашифрован. Может быть практически чем угодно.
– Роллинс виновато посмотрел на него, но Толвин уже отвернулся.

–  Полковник Ралгха? А вы что думаете?

Хоббс был исключен из летного состава из-за проблем на его "Тандерболте", так что Толвин решил включить его в состав своего штаба, находившегося на внештатных позициях на мостике. Килрати-ренегат покачал

головой - это был очень человеческий жест.

–  Простите, адмирал. Я не знаю.

–  Что же, зато знаю я, - сказал Толвин.
– Это означает, что нас обнаружили. И коты организуют для нас комитет по встрече.

–  Будут ли какие-либо приказы, адмирал?
– спросил Эйзен. Роллинс никогда не слышал, чтобы капитан говорил так холодно и формально.

–  Эскадра пойдет прежним курсом, - приказал Толвин.
– Пусть "Бегемот" покинет дозаправочную зону и займет место в строю. "Ковентри" пойдет впереди.
– Он остановился, словно собираясь принять героическую позу.
– Будьте бдительны, джентльмены. И будьте готовы к чему угодно.

Зал аудиенций, килратский носитель "Хвар'канн", система Локи.

–  Мой принц, - сказал Мелек, подходя к пьедесталу и низко кланяясь.
– Мы получили доклад с одной из наблюдательных станций около восьмой планеты. Были обнаружены корабли землян. Их передвижения похожи на операцию по дозаправке в полевых условиях, а один из их кораблей, похоже, - их оружие "Бегемот".

Тракхат наклонился вперед на троне, его глаза сверкали в красном освещении.

–  Ах… вот все и начинается.
– Он обнажил клыки.
– Видишь, Мелек, как хорошо сработал наш агент? Не только полная спецификация оружейной платформы, но и предполагаемые передвижения землян. Дозаправка у восьмой планеты, затем нападение на шестую. Точно как в докладе "Сар'храи".

–  Да, мой принц, - согласился Мелек. За своей маской он позволил себе немного нетерпения. План разворачивался, и принц становился все более преисполненным чувством собственной важности. Высокомерие Императорской семьи было одной из главных причин недовольства благородных родов, и Мелеку было все сложнее изображать из себя подхалима, видя все более явное позерство Тракхата.
– Похоже, явно будет битва, и очень скоро.

Тракхат жестом приказал замолчать.

–  Насколько силен отряд землян?

–  Пять больших кораблей, мой принц, - ответил Мелек.
– И еще сама оружейная платформа. Только один носитель… "Виктори". Остальные - крейсер и три эсминца. Они не смогут бросить серьезного вызова нашим силам.

–  Отлично. Они считали, что здешний аванпост не стоит большей эскадры.
– Тракхат помолчал.
– Как идет наша подготовка?

–  Почти закончена, мой принц. Земляне поймут, что до запланированной огневой позиции будет весьма сложно добраться. Мы развернем наши собственные силы, когда они обнаружат угрозу.
– Мелек сделал паузу.
– Все еще есть время, мой принц, чтобы приказать еще нескольким большим кораблям перейти в зону боевых действий, чтобы убедиться, что земляне уничтожены.

Жест принца выражал отрицание.

–  Нет, Мелек. Истребителям будет гораздо легче прорвать оборону вокруг оружейной платформы. Мы не хотим напугать врага слишком большой… видимой угрозой. Даже если некоторые из их кораблей спасутся, мы получим "Бегемот". А вместе с ним… всю войну.

–  Как пожелаете, мой принц.
– Мелек поклонился и отступил, но в глубине души он хотел бы увидеть, как Тракхат потеряет часть своей высокомерной самонадеянности.

Может быть, тогда принц наконец поймет настоящую природу опасной игры, которую он вел с будущим Империи.

Дежурное помещение Золотой эскадрильи, носитель "Виктори", система Локи.

Чтобы пересечь межпланетные пространства, требовались многие часы, и летный состав вынужден был проводить время в мрачном ожидании - две эскадрильи были на дежурстве, а остальные две отдыхали, пока была возможность. В дежурном помещении Золотой эскадрильи их было всего шестеро - Хоббса забрал к себе адмирал, но после почти четырех часов скуки и ожидания тревоги, которой не последовало, казалось, что здесь очень тесно. Никто больше не хотел играть со Скитальцем в карты, разговоры поутихли. В основном все тихо сидели, думая каждый о своем.

Блейр не был уверен, насколько дольше его люди смогут ждать.

–  Черт, я почти буду рад, если кошки попытаются нас остановить, - внезапно сказал Маньяк Маршалл.
– Все кажется гораздо лучше, чем просто сидеть здесь на наших задницах и ничего не делать.

–  Эй, привыкай к этому, - сказал ему Вакеро.
– Если эта штуковина под названием "Бегемот" сработает, и воцарится мир, мы уйдем в историю. Не будет больше всеобщих вылетов, длинных патрулей…

–  Я поверю в это, когда увижу, - сказала Кобра.
– Мне кажется, что нам все равно придется держать флот в готовности, будет мирный договор или не будет его. Нельзя верить, что коты подчинятся какому-нибудь договору. Вспомните, что они сделали в последний раз, когда мы заключили с ними перемирие!

В это время сирена тревоги прервала все разговоры. "Взлетаем, взлетаем", - объявил компьютер. "Всеобщий взлет".

Пилоты Золотой эскадрильи вскочили на ноги, схватили шлемы и перчатки и направились к дверям.

–  Спасибо большое, Маньяк, - сказал Блейр, когда они чуть не столкнулись у двери.
– Похоже, твое желание исполняется.

Маньяк жутко, по-волчьи ухмыльнулся; это сделало его похожим на Паладина.

–  В чем дело, полковник, сэр? Вы предпочли бы сидеть здесь и покрываться пылью вместо того, чтобы вернуться на огневую линию?

Блейр проигнорировал замечание и последовал за остальными по коридору, ведущему к входу в ангар. Внутри он остановился около станции внутренней связи и вызвал мостик.

–  Это Блейр, - сказал он, когда на экране появился Роллинс.
– В чем дело, Радио?

Роллинс выглядел взволнованным.

–  Минутку, полковник, - сказал он.

Через секунду монитор заполнило лицо адмирала Толвина.

–  "Ковентри" подорвался на мине, - сказал адмирал.
– Он отстает, генераторы щитов серьезно повреждены. Похоже, что прямо на нашем пути стоит килратское минное поле, и это мне совершенно не нравится. Так что я посылаю ваших ребят и девушек в космос до того, как увидим, какие еще сюрпризы приготовили нам коты.

–  Так что пока у нас нет ничего определенного… кроме мин?
– Блейр не был уверен, облегчение он испытал или сочувствие. Если это была просто ложная тревога, она могла еще больше снизить боевой дух крыла. Но разведчики с "Гермеса" не доложили ни о каких минных полях на пути к Локи-6. Блейру не нравились никакие подозрительные совпадения. Не здесь, не сейчас.

–  Найти кучу мин настолько близко к запланированной огневой точке… мне это не нравится, совершенно не нравится.
– Слова Толвина отражали тревогу Блейра.
– Ваша работа проста, полковник. Прикрывайте "Бегемот" до тех пор, пока он не будет готов открыть огонь.