Тропы в тумане
Шрифт:
Знала бы, выбрала бы что-то попроще, а амбиции приберегла бы для других целей.
Когда вверяешь свою жизнь и благополучие в чужие руки, когда охотно принимаешь чужую милость, как должное, потом очень сложно мириться с её потерей.
Путешествие с караваном длилось двенадцать пасмурных дней. До самой Долины Аверандис караван не шёл, разумеется. Остаток пути мне придётся преодолеть самой. А после — портал к входу в Долину, и портал этот просто так не открывается. Нужен допуск. К счастью, у меня он был.
Одно хорошо — я всегда крепко спала, несмотря ни на что, поэтому усталости от дороги почти не
Я сошла с каравана в последней деревне Аконы, на самой её границе. Там меня согласились проводить до портала безо всякого удивления. Видимо, здесь нередко слышат такую просьбу.
Путь длиной в день, и я заворожённо оглядывалась по сторонам. Прекрасная местность! Вдали, подёрнутые синеватой дымкой, виднелись недосягаемые, почти мифические горы. Простым путём до них не добраться. Чем ближе к границам Аконы, тем реже становились леса, тем пуще разрастались луга и выше становились холмы.
Мой провожатый был немногословен и не задавал вопросов, хотя на его месте меня бы глодало любопытство. Наверное, очень разные причины толкают людей на путешествие к Долине, и местные заранее знают, что попытки разговорить путников на эту тему могут быть опасны.
Ну а я что? Я бы рассказала. Мне не жалко.
На подступах к порталу меня так же молчаливо ссадили с телеги и ушли восвояси. Я немного переживала насчёт обратной дороги, ведь тогда мне придётся идти пешком или надеяться, что сюда привезут очередного соискателя и заодно согласятся доставить меня обратно. Я ни с кем не договаривалась заранее, ведь неизвестно, сколько продлятся мои блуждания по Долине. Вдруг затянутся, как и путь каравана?
Портал мерцал желтоватой вязью рун, которая то проступала ярче, то тускнела и замирала. Руны неторопливо плыли по голубому туманному кругу на покрытом узорами портальном камне. Эти письмена и есть замок, которого нет на других, обычных порталах. А ключ я получила из хранилища Академии — плоский бронзовый медальон с недостающим символом, который нужно просто приложить к центру круга, и руны раскроют проход.
Я это и сделала. Голубой туман был чуть тёплым, как и бронза медальона. Руны заметались, затрепетали, их бег ускорился, и ряды стянулись к центру. Круг вспыхнул и из голубого стал зеленоватым. Я убрала медальон. Можно заходить. Как только портал за моей спиной сомкнётся, руны вновь проступят на его глади.
Я шагнула вперёд. Теплота портала объяла всё тело, и на миг я зажмурилась — так ярко вокруг стало. Меня мягко вытолкнуло на ту сторону, и я замерла на месте от восхищения.
Вокруг взмывали вверх обточенные ветрами каменные столбы, вдали изгибались нерукотворные арки. Перед глазами — высокая отвесная скала, покрытая густой изумрудной порослью. В ней, как я поняла, должна быть запечатанная расщелина — вход в Долину. И через неё, сняв печать, меня должен провести Страж.
Говорят, что нынешний Страж беловолос, угрюм
и донельзя странен. Впрочем, странность ли, что отшельник, долгое время живущий лишь ради защиты древней драконицы, может показаться кому-то странным?Все Стражи Долины Аверандис были королевскими рыцарями, принявшими свой долг защищать заповедный край как величайшую милость — или же как жестокое наказание, как вечную ссылку. Случалось, что среди них были и женщины.
Только где сам Страж?
Ах да. Неподалёку виднеется маленькая хижина. Это приют, где можно отдохнуть после долгого пути. Очень хорошо! Дело идёт к вечеру. Солнце заливает янтарём скалы. Я бы отдохнула.
— Что вам нужно?!
Я вздрогнула.
Этот голос…
На расстоянии от меня стоял высокий человек, и тело его было напряжено, будто я была его злейшим врагом. Более того, он крепко стискивал рукоять меча, и это пугало — ноги похолодели, и пальцы мелко задрожали.
Это и был Страж, без сомнения. Его длинные белые волосы трепал ветер, лицо скрывала гладкая бесстрастная маска. Могучую фигуру укутывал безразмерный тёмно-синий плащ. И как только он появился передо мной так быстро? Как из-под земли вырос!
Я выдохнула. Не сходя с места, учтиво поклонилась Стражу. Трясущимися руками нашарила в дорожной сумке заветный свиток с печатью королевской канцелярии. Облизнула пересохшие губы.
У этого рыцаря с манерами были большие проблемы! Он и правда странный. Невозможно предположить, что у него на уме!
— Приветствую, милостивый Страж! — громко ответила я. — Я смею просить вас о помощи…
— Ступайте своей дорогой, — перебил меня рыцарь. — На мою помощь можете не рассчитывать. Возвращайтесь домой.
— О…
Я не нашлась с ответом. Резкая, непреклонная тирада Стража лишила меня дара речи.
Но… почему? За что?
Поклонилась снова и протянула свиток. К моему великому облегчению, Страж убрал ладонь с рукояти меча и расправил плечи. В мою сторону он не сделал и полшага. Королевский пропуск не интересовал его и явно ничего не стоил в его глазах, но я должна попытаться.
— Любезнейший Страж, её величество королева-регент дозволила мне посетить заповедную Долину. Мне нужна чешуйка хозяйки Долины. Я не потревожу покой великой драконицы, я не таю зла. Я молю вас о помощи. Позвольте мне пройти!
Сжала зубы.
Я слышала смех. Страж смеялся надо мной, над моими словами! Что смешного?!
— Канцелярия её величества? — сквозь смех переспросил беловолосый рыцарь. — Пятнадцатый отдел? Они раздают пропуски кому попало! Увы, мне приходится восстанавливать справедливость после их работы спустя рукава. Переночуйте в хижине и не попадайтесь мне на глаза после рассвета. С меня достаточно всевозможных проходимцев.
Я потрясённо молчала. Это меня-то он записал в проходимцы?!
— Милейший Страж! — заговорила я. — Прошу, не отказывайте. От этого путешествие зависит моё будущее и будущее моей сестры. Повторюсь — у меня нет злого умысла. Что мне сделать, чтобы вы согласились?
Страж медлил с ответом. Он неторопливо скрестил на груди руки и задумчиво опустил голову. Я же, затаив дыхание, внимательно следила за каждым его движением. Как же сложно судить о чьих-то мыслях, когда лицо напротив скрыто маской, такой холодной и непоколебимой.