Чтение онлайн

По традиции все, прибывшие в Круг-без-смерти, вошли в него одновременно. В этот раз не было гарантов, которыми выступали соседи на переговорах и поединках. Их было ровно столько, сколько сторон присутствовало в Кругу, а армии их стояли на границах соседей, готовые к отражению возможной предательской атаки. Все гаранты давали клятву своей силой, что их солдаты не вступят в бой с армией хозяина лена, на чьей землей стоят, по той поры, пока спор не разрешится, а после этого покинуть эти земли, не неся никакого вреда. Но в этот раз нужды в гарантах не было, все пятеро хозяев Медвежьего угла собрались в Кругу-без-смерти. Однако в этот раз негласный протокол встреч в Кругу был нарушен.

И весьма сильно. Из кареты-катафалка выбрался человек — именно человек! — в чёрной форме, украшенной черепами и свастикой. Он поправил фуражку, чтобы чётко сидела, как на параде, и вступил в Круг вслед за Лионелем.

— Что тут делает этот смертный?! — первым возмутился ненавидящий Лионеля Мёртвый герцог.

— Герлах фон Бок, — спокойно ответил д'Арси, — здесь по моему приглашению. И он давно уже не смертный. Он — мой младший лич, просто ещё не утратил смертного облика, как мы. — Лионель, наверное, улыбнулся, однако понять это по остаткам его личности было невозможно.

— Пускай его, — отмахнулся Карнут, — какое нам дело до этого младшего лича. Лучше объясни нам, Лионель, с какой целью ты собрал нас тут? Что можешь предложить ты нам?

— Новую войну, — коротко ответил Лионель д'Арси.

— На стражу опять хочешь пойти, — сказал Гаштаг, — они тебе весьма основательно плюх накидали, не хватило?

— Каждому из нас, в одиночку, со стражей не справиться, — ничуть не смутился его словам Лионель д'Арси. — Но если объединимся, то сокрушим крепости.

— Я видел множество рассветов и закатов над нашей землёй, — жутким "замогильным голосом" произнёс Король умертвий, — и не раз объединялись водители мертвецов, но никогда не могли сокрушить стражей перевалов.

— Раньше не объединялись больше троих личей, — сказал ему д'Арси, — оставляя при этом основательную часть своих войск для охраны ленов от соседей.

— А ты предлагаешь нам не просто объединить силы, — насмешливо сказал Мёртвый герцог, — но и забрать с собой в поход все свои силы. Чтобы ты смог без проблем захватить наши лены.

— Я не так глуп, Гаштаг, — отрезал Лионель. — Без клятвы из Круга никто из нас не выйдет, и ты это понимаешь не хуже меня. Или ты готов рискнуть своей сутью, испытывая Круга-без-смерти.

Если какую другую клятву сильный лич мог и обойти, пожертвовав, правда, изрядной толикой собственной силы, то любая клятва, данная в Кругу, почиталась нерушимой. Сама суть лича разрушалась, если он нарушал её.

— Наших объединённых сил, быть может, и хватит, чтобы сокрушить стражей, — произнёс Влад фон Валах, из-за своей полузвериной формы, а особенно длинных клыков, говорил он не очень разборчиво. — Пускай даже Срединной империи больше нет, однако из баронств придут люди на помощь страже. Такую армию, как можем собрать мы, объединившись, скрыть не выйдет никоим образом, а люди в баронствах не настолько глупы, чтобы отмахнуться от такой угрозы, которую представляем для них мы. В прошлые годы стоило страже кинуть клич, как из-за гор приходило ополчение. А вот достанет ли у нас сил справиться ещё и с ними, я не знаю.

— Проблема с Загорными баронствами я беру на себя, — встрял Герлах фон Бок.

— Тебе, смертный, никто не разрешал говорить, — осадил его Карнут. — Ты, хоть и стал личом, да ещё так быстро, что, вообще-то, дело небывалое, и в этом надо разобраться, но ровней ни одному из нас не стал.

— Не затыкай моего миньона, — спокойно сказал Лионель д'Арси, — он здесь по моему разрешению и может говорить, что и когда хочет.

— Довольно нам ругаться, — когда говорил Король умертвий, остальные предпочитали молчать. — Поясни нам, младой собрат, что ты можешь

поделать со смертными владыками из-за гор?

— Люди слабы, — с усмешкой сказал фон Бок, — и их легко купить. Даже тех, кто может купаться в золоте.

— И чем же можно купить таких? — спросил у него, как будто проверяя, фон Валах.

— Люди смертны, — констатировал очевидное фон Бок, — о чём вы так часто говорите, господа личи. И именно на этом их так легко поймать. Даже самый богатый и щедрый из властителей, который кидался деньгами и дарил своим любовницам горы бриллиантов за ночь, просыпается по ночам в холодном поту, лишь только во сны его проникнет мысль о смерти. Ведь сколько не наживи богатств, на тот свет ни злата, ни бриллиантов не унесёшь. Пообещай бессмертие любому из них — и он будет твой с потрохами.

— Ты умён и мудр не по годам, — произнёс Король умертвий, — однако берегись своего сюзерена, он хитёр и постарается избавиться от тебя, если подумает, что ты можешь стать опасным ему.

Иногда гордый предводитель Всадников смерти — конных умертвий, вёл себя словно наивный ребёнок. Дитя степей, которых не осталось на картах, не привык кривить душой или скрывать своё мнение от других.

— Бессмертием можно купить любого смертного, — выдал глубокомысленную сентенцию Гаштаг.

— План хорош, — поддержал его фон Валах. — Но куплены ли продажные?

— Они готовы продаться нам, — ответил фон Бок.

— Тогда я принесу клятву, — сказал звероподобный вампир, складывая руки на груди и накрыв их крыльями, стало похоже, что он завернулся в плащ из человеческой кожи. — И выступлю в поход с Д'Арси.

— Я — также, — поддержал его Гаштаг, легко переступивший через неприязнь к Лионелю.

— Мои всадники поскачут с вами, — заунывно пропел Король умертвий ритуальную фразу его народа.

— Без меня, — вклинился диссонансом скрипучий голос Карнута. — Я не собираюсь уничтожать свою армию в этом бессмысленном походе.

— Хочешь напасть на наши лены, пока мы будем воевать со стражей, — обернулся к нему Гаштаг, — как напал на Махмуд-бея по пути на дуэль с тобой.

— Я не такой дурак, как ты, Гаштаг, — фыркнул уроженец Пустошей Некеха. — Я принесу клятву в Кругу вместе с вами, ибо отлично понимаю, что вы в таком случае первым делом навалитесь на меня и мой лен станет призом для тех, кто вернётся с войны со стражей.

— Вот и договорились, — подвёл итог встрече Лионель д'Арси. — Осталось оговорить текст клятвы.

В моих способностях, позволивших мне убить некроманта, нет ничего особенно мистического. На ментальные поединки натаскивают всех стражей, имеющих хотя бы крохи магического таланта. У меня оказались даже не крохи, а, как сказали маги-эксперты после обследования, вполне серьёзные способности, правда, совершенно неразвитые. Ну да и где им развиваться, если я разбойничал с малолетства. Мне предложили развить их, однако, как выяснилось, из меня получился бы только посредственный маг, а вот ментальный боец — изрядный. Конечно, я выбрал стезю ментального бойца. На самом деле, едва не каждого из стражей тренировали и на эту специальность, предупреждая, что вступать в поединки с врагом слишком опасно и грозит потерей не только жизни, но и души, самой сути стража, а это весьма прискорбно. Даже я, прошедший тысячи тренировок, сражавшийся в ментальных поединках с таким гигантом, как дон Кристобаль (я уступил ему, но весьма достойно, что признал и наш командор), впервые видел вымышленный мир некромантов. И если бы не крайний случай, я бы ни за что не решился на ментальный поединок с таким врагом.