Чтение онлайн

Пушок – так, не мудрствуя лукаво, окрестил Шаман зверька – с удовольствием сгрыз яблоко, но когда маг решил его напоить и поднес к озеру, то вырвался из рук, чуть не оцарапав спасителя, и отбежал на почтительное расстояние.

– Все-таки ты из породы кошачьих, – решил Шаман. – Они тоже воду не жалуют.

– Какой милый, – сказала Зета. – Жаль, не могу его погладить.

– Блохастый, наверное, – прокаркал Бурун. – Вон как чешется.

Зверек задрал заднюю лапу, коготки упоительно драли пострадавший бок. Раны уже зажили, в стороны летели красные чешуйки. Шаман усадил Пушка на одеяло.

– Я посплю, а ты далеко не убегай. Наступит еще кто-нибудь…

Зверек по-собачьи наклонял мордочку, слушая

наставления. Кисточки ушей шевелились, носик сморщился. Шаман погладил мохнатый комочек и уснул.

Он стоит на палубе красивого старинного корабля. Поскрипывают снасти, легкий ветерок шевелит волосы. Сине-зеленая морская вода послушно расступается, обволакивая форштевень волнистыми струями. Солнце ласково светит сквозь перистые облака. Внезапно прямо по курсу темнеет воздух. По небу наползает грозовая туча, море чернеет. Корабль рыскает среди поднявшихся волн, точно потерянный щенок в толпе прохожих, и натыкается на что-то в глубине. Его трясет, раздается треск дерева. Люди кричат, крайние сыпятся как горох за борт, падая прямо в раскрытую пасть чудовища с желтыми глазами-блюдцами.

Шаман рывком сел, остатки кошмара истончались перед глазами. Лагерь уже проснулся. Воины неспешно навьючивали отдохнувших наров, старшина помешивал варево в котелке, щурясь от дыма костра. На животе у Шамана нахохлился Пушок – глаза прикрыты, жует задумчиво травинку. Маг потрепал зверька за ухо. Не убежал, остался.

– Горазд ты похрючить! – заметил Гнедко.

– Человеку нужно спать не менее м-м-м… пятнадцати терсов, – подсчитал Шаман. – Не то он становится ворчливым и раздражительным.

– Ну, судя по твоему виду, норму сегодня ты маленько недобрал, – хохотнул старшина.

Завтрак оказался выше всяческих похвал. Гнедко, как и любой стоящий повар, добавил в похлебку душистых корешков, острых травок, потому еда источала прямо-таки божественные ароматы. Шаман незамедлительно набрал полную миску.

– И в дороге нужно вкусно готовить, – приговаривал старшина. – Для настоящего мужчины любое блюдо, пусть даже и походная каша, всегда проверка его кулинарного искусства. Это женщина воспринимает приготовление пищи как рутину, а воин во всем должен быть лучшим. Хотя, признаю, до Семена мне далеко.

Через несколько дней отряд достиг Последнего магистрата. Здесь кипела бурная деятельность, как в потревоженном муравейнике. Посвященные суетились во дворе: одни выносили вещи, другие вязали тюки, третьи путались под ногами. Надзиратель решил эвакуировать магистрат – вряд ли высокие стены защитят от нашествия нагов. Шаман зашел к учителю.

– Римус рассудил правильно, что король не станет наносить упреждающий удар, – сказал Аль Мавир. – Мы тоже рисковать не будем, в крепости на перевале обороняться легче. Вы переправите оружие, а потом вплотную займемся Каргулом. Действуем по плану. Воины сопроводят тебя до места, а потом прикроют наш отход. Ты вернешься на корабле. Дик согласился?

– А куда ему деваться? – вопросом на вопрос ответил Шаман и рассказал про бойню на Танделле.

– Мне очень жаль, – произнес Аль Мавир. – Я поговорю с надзирателем, может, что-то узнаем про этот корабль, но сначала разберемся с демоном. Эх, и как я его выпустил?!

– Да что теперь убиваться? Румаширу сообщили?

– Сразу же, но он не бросит храм. Сказал, Хургал его защитит.

– Хорошо бы. Ладно, берегите книгу. Я ее еще расшифрую.

– Конечно, Шаман.

Когда разрабатывали план действий, маг настаивал на превентивном ударе по храму Ширы. Чего проще – уничтожить бурдюк-матку, тогда наги не смогут размножаться. Пробиться через ряды охраны хватило бы двух терций удальцов. Норк

рассудил иначе: изничтожить монстров на открытом пространстве огнем пушек, а не лезть под землю и терять людей. Тем более, пока отряд доберется до храма, наги расплодятся уже в огромных количествах. С другой стороны, правитель Моравии рисковал получить затяжную войну с постоянно пополняющимся противником. Время покажет, кто прав.

Шаман торопился. Как только нары немного передохнули, отряд устремился в путь. Пушок освоился – днем дремал, закутавшись в перья на горбу нара, изредка наблюдал щелками глаз за проплывающим пейзажем, но тот не баловал разнообразием, и зверек вновь засыпал. Зато ночью по лагерю раздавался топот маленьких ножек, словно ежик бегал. Однажды Шаман проснулся от громкого хруста. Пушок разделывал внушительного жука-скарабея – зубы легко перемалывали хитиновый панцирь, тонкий язычок вытаскивал вкусную мякоть. Зверек почувствовал, что за ним наблюдают, и застыл с торчащей изо рта конечностью насекомого.

– И как ты это ешь? Хоть чавкай потише, – попросил Шаман и перевернулся на другой бок.

Пушок достал лапку и внимательно осмотрел. Очень аппетитная ножка, и чего хозяин ворчит? Зверек недоуменно фыркнул и перетащил останки жука подальше от спящего мага. Хруст стал значительно тише.

Всю дорогу далеко вперед выезжали разведчики. Старшина видел, на что способен Каргул, и опасался засады. Но день пролетал за днем, бархан за барханом, а демон не появлялся.

– Меня это беспокоит, – признался Гнедко магу. – Ты же сам слышал, что ему позарез нужно оружие. Завал наверняка разобрали, а наших шестируких приятелей до сих пор не видно. Я бы на их месте давно выследил нас, а потом под пытками вырвал нужные сведения.

– Какой ты кровожадный! – сказал Шаман. – Может, у них другие дела появились?

Как в воду глядел. Вечером повстречали припозднившийся караван. Купец Харим искренне обрадовался вооруженным людям и скомандовал привал. Загнанные нары валились с ног от усталости. Дрожащим голосом купец объяснил причину спешки: на Закатную Тень напали орды многоруких монстров, он таких и в кошмарах не видел. Караван еле ушел от погони – нары выручили. И куда смотрит король, когда на его землях свободно разгуливают такие чудища? Гнедко успокоил торговца, как мог, и даже выделил пять стражников для охраны. Воины получили строгий приказ завернуть караван сразу к Военной палате. Еще паники в Арвиле не хватало!

– Каргул сделал свой ход, но как бы не обломал зубы, – сказал Гнедко Шаману. – В рудники ведут две дороги. Подход с моря прикрывает береговой форт, а по суше в Закатную Тень можно попасть только через тропку среди скал, где с трудом разойдутся два нара. Вдоль тропы стоят башни лучников, которые в два счета перещелкают любых врагов.

– Но что демону там понадобилось, неужели драгоценные камни?

– В рудниках издавна добывают железную руду. В долине стоят кузни – наследие гномов. Там делают любое оружие, за исключением пушек и ружей. Думаю, Каргул как-то это пронюхал, но вряд ли ему что-то обломится. Шахтеры Закатной Тени умеют за себя постоять, уж я-то знаю!

– Вот сейчас бы и напасть на опустевшее логово!

– Хорошо бы, но королю виднее. Хотя Моравия давно уже не вела крупных войн. Боюсь, Норк до сих пор не верит во вторжение нагов, а просто уступил уговорам Гурана.

– Скоро это изменится.

Шаман вел отряд точно к месту. Зета периодически корректировала путь. Бурун грозил страшными карами тому, кто повинен в гибели протектората Рэндол.

– Узнаю имя подлеца и сверну ему шею, – бушевал старик.

– Да он уже давно умер, – успокаивала Зета. – А если и жив каким-то чудом, вряд ли ты ему отомстишь – руки коротки. Точнее, их у тебя просто нет… Впрочем, как и у меня, – со вздохом закончила девушка.