Чтение онлайн

Кто-то из новых стражей ошеломленно выдохнул.

– - Мариды иногда ходят во главе шайки одержимых, -- сказал командир, -- но чаще передвигаются в одиночку. Они превосходно умеют красться в ночи и не раз нападали на стоявшие лагерем отряды. Их почти невозможно услышать и трудно увидеть, если они прячутся во тьме.

– - Как же тогда от них уберечься, командир?
– - спросил его парень, сидевший рядом с Остроном.
– - Если мы встанем лагерем в Хафире, а к нам подкрадется такая тварь, неужели мы ничего не сможем сделать?

Усман вздохнул и поправил повязку на отсутствующем глазу.

– - Некоторые бойцы

умеют чуять их, -- сказал он.
– - Обычно отряды, направляющиеся в Хафиру, без такого человека не уходят.

– - А с нами кто пойдет?

– - Я, -- отрезал Усман.

Новобранцы пораженно замолчали. Лишь Острон осмелился задать вопрос, взволновавший его:

– - Командир, а как... учуять марида?

– - Этому нельзя научиться, -- ответил Усман, строго взглянув на него.
– - Просто когда марид оказывается поблизости от бойца, у которого есть такая способность, у этого человека бегут беспричинные мурашки по спине. Со временем учишься распознавать их, и опытные бойцы с талантом в первые же мгновения определяют, что марид рядом.

Следующим утром Острон поднялся еще до света, старательно собирался, начистил ятаган до блеска, надел кольчугу и поверх нее накинул бурнус, плотно завязав тесемку. Когда он спустился в зал на первом этаже, он обнаружил там Сафир. Девушка стояла у окна и смотрела на покрытое звездами небо. Услышав его шаги, она оглянулась.

– - Доброе утро, -- мягко сказал Острон.
– - Почему ты не спишь?

– - Я волнуюсь, -- отозвалась она. Ее глаза заблестели.
– - Ты же уходишь в Хафиру, дурак. Разве это не достаточный повод для того, чтобы я лишилась сна?

В груди у него потеплело. Острон улыбнулся ей и напомнил:

– - Но это не первый раз, когда я буду сражаться с одержимыми. К тому же, я многому научился за прошедшее время.

– - Да, но... но...
– - ее лицо было таким потерянным, что он подошел к ней и ласково коснулся ее распущенных волос.

– - Не переживай. Я обязательно вернусь оттуда целым и невредимым, -- пообещал он.
– - Все разведчики в один голос говорят, что Хафира затихла.

– - Ведь затишье бывает перед бурей, -- голос Сафир зазвенел от сдерживаемых слез.
– - Знаешь, как тихо бывает перед тем, как разразится красный ветер? Кажется, будто кто-то накрыл тебе уши попоной. Ты не боишься, Острон?

Улыбка сошла с его лица; парень честно ответил ей:

– - Боюсь. Только сумасшедший не боится, Сафир. Но чего мы добьемся, если будем сидеть и бояться? Я пойду и буду делать то, что должен. Не скучай. Командир говорит, мы вернемся уже через два дня.

– - Он сказал -- не скучай, -- фыркнула она, но слезы из ее глаз не уходили.
– - Пожалуй, попрошу Аделя, чтобы он побольше времени проводил со мной, тогда мне не будет скучно!

Он сжал кулаки: эти слова задели его. Сафир вскинула подбородок.

– - И если ты не вернешься, мне ничего не останется, как выйти за него замуж. Так что лучше бы тебе вернуться, Острон!

– - Я вернусь, -- он поднял голос и заглянул ей в лицо.
– - Я же сказал тебе!

На ее пухлых губах промелькнула легкая улыбка. Сафир вдруг поднялась на цыпочки, быстро чмокнула его в подбородок и убежала.

К воротам, у которых была назначена встреча отряда, Острон шел с идиотской ухмылкой на лице. Пока он шел по почти пустым улицам, солнце понемногу показало макушку над горизонтом,

и первые теплые лучи скользнули по камням города. К тому моменту, когда он пришел на назначенное место, на площадь недалеко от южных городских ворот, на этой площади уже собрались мирные жители города, и начинал свою ежедневную работу маленький базар. Острон шел между корзинами и ящиками, уже видя небольшую кучку стражей, собравшихся вокруг Усмана, когда знакомый голос окликнул его:

– - Эй, герой!

– - Абу Кабил?
– - оглянулся парень.
– - Привет. Что ты здесь делаешь?

– - Пришел тебя проводить, -- ухмыльнулся кузнец, сидевший на огромном ящике со скрещенными ногами. Он был одет в очередной ярко-полосатый халат, небрежно завязанный широким кушаком, и ассаханская тюбетейка-рафа сидела на его голове даже чересчур криво, чудом не сваливаясь с нее. Острону подумалось, что и вправду Абу куда больше похож на ушлого торговца-марбуда, чем иные марбуды похожи сами на себя.

– - За что мне такая честь?
– - сдержанно спросил парень. Абу Кабил сидел, окруженный корзинами с персиками, а за его спиной уныло жевал жвачку старый одногорбый верблюд. Вид у верблюда был столь же мрачен, сколько ярок вид кузнеца, очевидно довольного жизнью.

– - Ну как же, -- расхохотался Абу.
– - Тебе в детстве сказки не рассказывали, парень? В любой сказке, когда герой отправляется на свою первую битву, его сначала целует девушка, которую он любит, -- Острон обнаружил, что краснеет, -- а потом мудрый старец внезапно попадается ему на пути и дарит какую-нибудь штуку!

– - Ты что-то не похож на старца, -- пытаясь скрыть смущение, выпалил Острон.

– - Ну, и волшебный рог, в битве призывающий на твою сторону павших героев, я тоже тебе не подарю, -- ухмыльнулся во все зубы кузнец.
– - Но у настоящего героя должен быть меч и скакун. Я привел тебе скакуна!

Острон с сомнением посмотрел на верблюда. Верблюд посмотрел на Острона и плюнул. Абу ничуть не смутился и добавил:

– - Его зовут, м-м, его зовут Стремительный Ветер! Он тоже очень рад тебя видеть.

– - По нему не скажешь, -- Острон улыбнулся уголками рта.
– - Извини, Абу, но мне пора идти.

– - Подожди, это еще не все, -- кузнец поймал его за бурнус.
– - А вот и меч. Непременно тоже дай ему какое-нибудь героическое имя, ну например, "шило" или там "колючка"...

В руки парню лег длинный сверток. Сверток был легким, будто под плотной тканью ничего не было, но его пальцы нащупали что-то твердое и плоское.

– - Ч-что это?
– - почти испугался Острон.

– - Меч, -- просиял Абу.
– - Еще в сказках иногда рассказывают, как искусный мастер-кузнец делает для героя волшебный меч, которым тот потом идет разить зло. Цыц! Не разворачивай. Посмотришь потом.

– - Это и вправду меч твоей работы?
– - голос у парня внезапно охрип.
– - Абу, ты... ты не шутишь? Ты и вправду хочешь дать мне этот меч?

– - Ну да, да, забирай себе эту никчемную железку, -- отмахнулся кузнец.
– - Раз уж Стремительный Ветер тебе не по нраву.

– - Но он же стоит целое состояние, -- прошептал Острон.
– - Я сам столько не стою, сколько этот клинок!

– - Вот и неправда, -- Абу Кабил назидательно поднял палец.
– - Сколько стоит человек, никому не известно. Давай, беги уже, командир грозно смотрит на тебя.