Чтение онлайн

Оно просто-напросто не поддавалось истолкованию.

Старшая предстоятельница трясущимися руками сорвала шестнадцатый тысячелистник, взялась за бирки - и в шестнадцатый раз записала те же самые слова.

А Верховная предстоятельница храма Земли Арнет только что записала их в семнадцатый раз.

Было отчего прийти в смятение. Арнет надеялась получить хоть какое-то указание - как именно следует понимать предначертанное. Девчонки-послушницы могут запечатлеть на свитке очередную волю Богини, и только - с этим никто не спорит - но ей-то, Верховной предстоятельнице, должно же быть ниспослано толкование. Ведь если не ей, то... кому?

По всему выходило, что никому.

Разве что Мавер справится. Мавер всегда и со всем справлялась. Таких, как Мавер, больше и нет вовсе.

А ведь так сразу и не скажешь. Вид у Мавер самый что ни на есть простецкий - круглолицая толстушка, носик колобком... вот только высокая, стройная, изысканно красивая Арнет всегда чувствовала себя рядом с ней неуклюжим подростком. Ничего не поделаешь - даже и сейчас, в свои тридцать два года, Арнет все еще робела перед собственным призванием: Верховная предстоятельница всего Окандо, шутка ли сказать! При одной мысли о подобной ответственности оторопь берет. А вот Мавер в бытность свою Верховной предстоятельницей никогда не робела, и с божественным призванием своим управлялась, как хозяйка с немытыми полами: рукава засучить, юбку подоткнуть, да дресвой, да щелоком, да кипятком... хоть белым платком после полы продерни, а ни пятнышка не останется на белоснежной ткани. Мавер была замечательной Верховной предстоятельницей и, когда бы не бесплодие, осталась бы ею и посейчас. Но если предстоятельница до тридцати пяти лет замуж не вышла и ребенка не родила, Верховной ей не бывать. Замуж Мавер вышла рано, едва окончив послушничество, а вот детей завести ей не удалось. Лишь поэтому ее сменила Арнет... незамужняя бездетная Арнет - еще три года, и саму Арнет в ее служении сменит другая... потому что последняя надежда обвенчаться с тем, кого любит, покинула Арнет уже давно, а никто другой ей не нужен - даже ради служения Богине. Выйти замуж за кого попало и родить ребенка, лишь бы сохранить власть... какая немыслимая чушь! Жизнь такого не прощает. И Богиня не простит своей служительнице подобного лицемерия перед своим алтарем. Никогда.

Еще три года, и нынешнее знамение пришлось бы толковать совсем другой Верховной предстоятельнице.

Арнет откинула назад густую темную прядь, в которой несколько серебряных волосков терялись совершенно, и вновь склонилась над разложенными по полотну бирками и листьями. Рядом с ней Мавер выкладывала листья четными и нечетными рядами. Глядя на уверенные округлые движения ее крепких рук, Арнет внезапно ощутила невесть откуда взявшееся спокойствие.

–  Благослови, матушка, - отрешенно пробормотала Мавер, вглядываясь в листья.

–  Да осенит тебя благодать, дитя мое, - ответила давно затверженной формулой благопожелания Арнет и прикусила губу. Смешно, что ее называет матушкой женщина, которая ей самой в матери годится. За столько лет своего служения Арнет так и не привыкла к этому обращению - но ритуал есть ритуал.

–  Так что там у тебя, детка?
– поинтересовалась Мавер уже попросту, без чинов, внимательно разглядывая ряды листьев.

От ее голоса, такого надежного, такого уютного, Арнет показалось на миг, что решение уже найдено, просто они обе почему-то его позабыли - но сейчас они его вспомнят, и все будет хорошо, раз и навсегда. Хаос в мыслях, вызванный предсказанием, улегся, словно котенок у очага. Не только на нее так действовало присутствие Старшей предстоятельницы. Круглая, как шаровая молния и спокойная, как овца на лужайке, Мавер неизменно в любое дело вносила эти два на первый взгляд противоположные свойства своей натуры энергию и спокойствие.

Арнет заглянула через плечо Мавер, пытаясь разобрать окончательный расклад.

–  То же самое, что и у девочек, - вздохнула она.
– Слово в слово.

–  У меня, кажется, тоже, - молвила Мавер.
– "По слову огня Земля и Небо вместе сойдутся вдали. Спасение держит в своих руках Хранитель чужой земли". Оно?

–  Да, - отозвалась Арнет.

Лучшей мастерицы предсказаний, чем Мавер, во всем Окандо нет, а может, что и не было никогда. Если и у нее сложилось то же самое, значит, другого способа прочесть волю Богини не существует. Однако былое отчаяние, покинув Арнет, отнюдь не спешило возвращаться к Верховной предстоятельнице. Взамен пришло усталое терпение - и

решимость разобраться с божественной вестью во что бы то ни стало.

–  Я не понимаю, как это истолковать, - произнесла Арнет.
– Как предотвратить?

–  А ты уверена, что нужно что-то предотвращать?
– пытливо всмотрелась в нее Мавер.

–  Катастрофы предотвращать всегда нужно... и иногда возможно.
– Арнет провела рукой по лбу, откидывая назад прядь волос - и рука ее почти не дрожала.
– Если Земля смешается с Небом, да еще и по приказу огня - что это, как не катастрофа? Это даже не конец Окандо - это просто конец света... и о каком спасении может идти речь? Кто такой этот Хранитель? А хуже всего, что земля чужая - это как понимать? Что нас всех спасет - завоевание? И кто же тогда завоеватель? Со степью мы замирились - значит, не совсем? Или на нас Риэрн зубки точит? Больше ведь вроде некому. Поневоле задумаешься - а стоит ли принимать такое спасение? Не лучше ли честно умереть, чем бесчестно выжить? Мало нам было прежних дурных знамений, теперь еще и это... и ведь у всех одно и то же, слово в слово, у всех!

–  Ну, - осторожно начала Мавер, - я бы на твоем месте рассматривала весть несколько иначе...

–  А как?
– жадно спросила Арнет.

–  Пока не знаю, - призналась Мавер, - но если принять во внимание...

Что именно она собиралась принять во внимание, так и осталось неизвестным. Возможно, оно и к лучшему. Зато Мавер успела посторониться, и набежавшая на нее растрепанная девчонка-послушница не сбила ее наземь.

–  Что случилось, детка?
– мягко спросила Мавер.

Именно этим и отличается великая предстоятельница, пусть даже и бывшая, от всего-навсего Верховной. Арнет хотела спросить о том же самом - но совершенно в других словах и тем более совершенно другим тоном.

–  Беглые огни!
– выпалила девчонка, едва переводя дыхание.
– Найлисс зажег беглые огни... приглашение на Совет Королей. Его величеству уже сообщили... в Храме Неба уже начинается напутственная служба... а нам что делать?

–  Молитвы читать!
– почти рявкнула Арнет.

–  Благодарственные, - невозмутимо добавила Мавер.

Арнет показалось, что она ослышалась.

–  Во всяком случае, я считаю приличным возблагодарить Богиню за то, что сразу же после вести Она ниспослала и толкование, - добавила Мавер.
– Иди, детка. И приведи себя в порядок.

Смущенная послушница удалилась почти так же быстро, как и прибыла.

–  Просто от сердца отлегло, - улыбнулась Мавер.
– Вот оно, твое толкование. И никаких катастроф. Слово огня - это беглые огни, призыв на королевский Совет, тут и вопросов быть не может. Хранитель чужой земли один из королей... по всей очевидимости, его следует на Совете поддержать... вот только которого? Впрочем, там видно будет. Главное, чтобы вы не ошиблись.

–  Мы?
– удивленно переспросила Арнет.

–  Именно что вы, - безмятежно отпарировала Мавер.
– Если вдали сойдутся Небо и Земля - значит, ехать следует не только королю, но и тебе. Ведь это ты у нас Верховная предстоятельница храма Земли - или я ошибаюсь?

–  Но... почему они сойдутся вместе?
– запинаясь, еле выговорила Арнет.

На сей раз она была почти уверена в ответе. Не уверена она была в другом: чего она страшится больше - того, что Мавер уничтожит все ее надежды... или того, что подтвердит?

–  Тебе вслух сказать?
– прищурилась Мавер.
– Вообще-то когда говорят, что мужчина и женщина сошлись вместе, это означает только одно... правда, я думала, что тебе это известно.

Сердце Арнет обратилось в содрогающийся сгусток кипятка... а потом кипяток растекся по жилам и плеснул изнутри в жарко зардевшиеся щеки.

–  Детка, - ласково молвила Мавер, - эта весть не для его величества ему обо всем сказали беглые огни. Эта весть для тебя.

Если бы! Если бы только Мавер оказалась права, и весть действительно предназначалась ей... и значила именно то, что сказала старшая предстоятельница! А даже если и нет - Арнет уже была готова к любому исходу. В конце концов, двадцать лет безнадежной любви могут кого угодно измучить и состарить до срока.