Чтение онлайн

Валентин знал, что Элайза была именно таким шрамом. Засечка в его сознании, зеленоглазая вольная мегера… Азур резко качнул головой. Сейчас не время думать об этом. Его ждал Совет Праведных.

Расчётливые старики в белых мантиях по сей день контролировали большую часть Аскании. Но их богатство пошатнулось из-за трагедии Вардана. Мощный денежный поток отныне был перекрыт (не без стараний Валентина). Это создало некоторую напряжённость… Которая теперь ощутимо усилилась.

— Как это понимать, Ваше Величество?!

— Вы обещали, что ведьма никогда не вернётся!

— Вы поймали проклятую Элайзу?

—

Когда вы дадите нам объяснения?

«Шумно» — Валентин почувствовал, как его улыбка превращается в оскал. Эти знатные мужчины напоминали свору шакалов… Точно так же брызжут слюной, пытаясь выдрать кусок пожирней. Но Валентин не хотел делиться. Ни властью, ни деньгами, ни славой.

— Спокойно, господа. Прошу, говорите по очереди. — холодно произнёс император, усаживаясь в кресло.

Со стороны он, должно быть, выглядел жалко… Вся проблема в том, что Валентин слишком молод. Каждое решение, принятое Советом Праведных, приходилось отстаивать на изнуряющих дебатах. А эти алчные интриганы умели играть по-настоящему грязно…

— Ваше Величество. — первый советник насмешливо поклонился. — Вы убедили нас отдать ведьму Элайзу карателям Эльмхаита. Вы утверждали, что так её смерть «принесёт всем пользу». Теперь же она вернулась, и мы хотим узнать: какую пользу принесёт исчадие зла асканийской земле?

Валентин вновь сжал пальцы в кулаки, но на этот раз сдержался.

— Господа, я также был обманут. Ставленницы ковена уверили меня в простоте и нерушимости данного ритуала… Они говорили, что его невозможно обратить вспять.

— Очень жаль, что вы так легко поверили изумрудному престолу враждебных созданий. — вмешался второй советник.

— Вынужден с вами не согласиться. — покачал головой Валентин. — Мы храним многовековой союз с Эльмхаитом. Мои предки, великие правители Азур, заключили соглашение с ведьмами. Они продают нам артефакты и эссенции, а мы оберегаем покой цитадели.

— Благодарю за экскурс в историю, Ваше Величество. Я знаю, чем полезны ведьмы. — поморщился советник. — Покуда среди них нет природного венца — ведьмы наши союзницы. Но в этом поколении венец объявился. Та, что им обладает… Прокляла наши земли. Очевидно, что ведьмы не считают нас равными!

Совет Праведных зашумел. Они вновь начали спорить, перебивая друг друга, пока Валентин не хлопнул ладонью по столу.

— Хватит! Вы знаете, что Элайза нарушила законы ковена. И раз уж каратель не помог нам, мы аннулируем последнее соглашение с Эльмхаитом и сами осудим ведьму.

На несколько минут повисла тишина, которую прервал первый советник:

— Соглашение с Эльмхаитом касалось сосуда вечности и магии Верховной… Но теперь обелиск треснул. Это значит, что обещанные вам деньги испарились, Ваше Величество.

Валентин стиснул зубы, сдерживая ревущую досаду. Эти советники даже не представляют, что он потерял… Деньги Эльмхаита? Мелочь. Изумрудный престол обещал предсказать путь к несметным богатствам, но теперь ситуация усложнилась. И Азур не сможет так легко выбраться из гнетущих оков Совета Праведных.

— Судьба переменчива. — холодно процедил он, глядя в глаза советнику. — Чего вы от меня хотите?

— Покажите нам ведьму. — усмехнулся тот. — Мы хотим убедиться, что это не фальсификация.

Валентин едва не рассмеялся. Старый лис решил, что император

с ними играет? Распространил информацию о возвращении Элайзы, лишь бы скрыть деньги, полученные от Эльмхаита… Смешно. Смешно, потому что Азур действительно мог устроить такой манёвр.

— Хорошо. — Валентин кивнул, поднимаясь из-за стола. — Через три дня, на полуночном торжестве — вы все увидите Элайзу. А затем мы решим её дальнейшую судьбу.

Император покинул зал, игнорируя шепотки и пересуды за спиной. Совет Праведных продолжал спорить даже без его участия… А Валентин почувствовал, как голова его пульсирует от невыносимой боли. Всё это было неправильно, не вовремя, и почти невозможно.

«Как она могла вернуться? Как восстановилась? Приговор карателя — нерушим! Никому не удавалось сотворить подобное… Может, она и вправду особенная?»

— Валентин? — чуть слышно позвала его Эмилия.

Он остановился, утопая в лазурном взгляде Святой Девы. Она (как и всегда) ждала его, намереваясь утешить после непростых переговоров с Праведными. Валентин слабо улыбнулся, любуясь белоснежным платьем Эмилии и её рыжими завитыми кудрями. Она была до безумия очаровательной и лучше всех знала, как поднять ему настроение. Наверное, по этой причине Валентин обратил на неё внимание в тот день, на балу… А затем снова и снова.

Он полюбил эту девушку. Он желал быть с ней. Но иногда недостаточно победить злую ведьму для того, чтобы достичь сказочного финала.

— Валентин, что они сказали? — полушёпотом спросила Эмилия, подходя ближе.

Её беспокойство было трогательным и чутким. Но на этот раз Валентин не улыбнулся в ответ.

— Ничего хорошего. — устало проронил он. — Они хотят увидеть Элайзу. Через три дня я приведу её на тайное торжество.

— Но… Разве это не опасно?

Эмилия не зря переживала. Раньше магия ведьмы была мощной и непредсказуемой: даже блокирующие браслеты ломались под её напором. Элайза ослабла, когда прокляла Асканию, а сейчас она просто… Не восстановилась до прежнего уровня.

— Нет. — Валентин покачал головой. — Арей надёжно сковал её магию.

Эмилия кивнула, но беспокойство всё ещё сквозило во взгляде Святой Девы.

— Где она? В подземной темнице?

— Не совсем. — Азур поколебался, отводя взгляд. — Её ждёт новый приговор. Не к чему усугублять положение.

— Усугублять? — непонимающе повторила Эмилия. — Но она же прокляла…

— Я помню. — резко прервал её Валентин. — Прекрасно всё помню, не нужно повторять! В любом случае, сейчас она в особняке тайного сада. Там и останется до дня торжества.

Эмилия нервно вздохнула, а затем проговорила:

— Ты… Хочешь, чтобы я помогла ей подготовиться к торжеству? В любом случае… Ей понадобится платье.

— Верно. Я знал, что ты поймёшь.

Император ласково улыбнулся, запечатлев поцелуй на её лбу. Но Эмилия промолчала, до крови прикусив нижнюю губу.

Вардан

Взгляд её — звёзды, но в сердце — беда… Любовь была мёртвая, словно вода.

Песня старой Мариталь сплеталась с языками пламени, гортанным рыком оседая на губах. Морщинистые пальцы ведьмы порхали над чугунным котлом, помешивая варево и ловя болотные искры.