Чтение онлайн

Вражцы, оставив корчащегося в луже талого снега раненного собрата, бросились врассыпную. Снег взметался крошечными метелями там, где они продирались в сугробах. Солдаты разразились громкими воплями, они были готовы преследовать врага, но Гейт рявкнул:

–  Назад! Уходим!

Стражники снова побежали к заставе. Им оставалось пройти меньше половины пути по старому следу, когда в лесу за спиной снова зазвучали грозные вопли и отрывистое блеянье рога. Стражники, хотя и выбились из сил, теперь поднажали, насколько могли. Треск веток, звон взломанного наста и крики вражцов доносились то справа, то слева. Самые резвые твари снова настигли отряд, но опасались приближаться, пока не соберутся большой толпой. Морт бежал вместе со всеми, стараясь

держаться середины группы. На бегу он обдумывал все, что успел узнать о способностях серого мага. Лайк мог разрушить прочный морской лед и зажечь старую сосну среди заснеженного леса. Однако, когда на них с Эдриком напали волки, этот могущественный маг сбежал так же, как прочие. Морт понимал, что Туйвин трусоват, а Сопляк - мальчишка, который бежит, если бегут старшие… но маг? Лайку, вроде бы, вполне по силам одному схватиться с несколькими волками. Что ему стоит напугать их, поджечь деревья или проткнуть раскаленным световым лучом хищника, так, как он это сделал с вражцом?

Бегство Лайка было странным поступком - странным, чтобы не сказать больше!..

Завывания преследователей раздавались совсем рядом, когда деревья впереди расступились, и Морт увидел черные стены заставы. Он поднажал и достиг ворот в числе первых. Створки уже ползли в стороны, их толкали Туйвин и Эдрик. Толстяк выглядел испуганным, а Эдрик, хотя и ковылял с трудом, скалился, щедро демонстрируя недостаток зубов. Ворон мага уже сидел на воротной перекладине. Потом перелетел на створку и поехал на ней, переступая лапками и расправляя крылья, чтобы удержаться.

–  Ну что?
– хлопнул Эдрик по плечу Морта, который, с трудом переводя дух, сунулся в ворота.

–  Разрушили… городок…

–  Ну! То-то они такие злые! Ишь, как орут!
– Эдрику было весело.

Стражники гурьбой ввалились во двор. На опушке, у края леса, показались преследователи, на вышке звонко щелкнула тетива, и передний вражец повалился со стрелой а середине груди.

Лайк выронил посох и рухнул лицом в снег. Он совершенно выбился из сил, и многие солдаты были бы рады последовать его примеру. От разгоряченных лиц валил пар, солдаты надсадно пыхтели после бега по лесу. Но сержант не дал им отдохнуть.

–  На стены! Занимай оборону!
– хрипло орал Гейт.
– Пошли на стены, лед вам в печенки!

Торжествующе завопил Махаба, лес отозвался сотней визгливых выкриков, но больше вражцы не показывались из-под защиты деревьев. Эйбон на вышке скалился, и его зубы на черном лице, казалось, сверкают, как снег под солнцем.

–  Он врал, Морт, он врал!
– крикнул Эдрик, наваливаясь на створку, чтобы запереть ворота за последними беглецами.
– Его лук из дерева! Вовсе не из драконьего ребра.

–  Зато он смертоносен, как драконьи зубы!
– весело заорал с вышки эйбон.

Стражники, переводя дыхание, побрели к лестницам, чтобы занять места за бруствером. Морт придержал Эдрика за рукав:

–  Этот маг легко разбил лед у берега, да так, что разрушил город вражцов. Понимаешь, весь город! Потому они и злы. А потом убил вражца одним движением и поджег дерево, чтобы задержать погоню. Тебя это не настораживает?

–  С чего бы?
– Эдрик понял, что приятель недоволен, и перестал скалиться. Но он не уразумел, из-за чего Морт беспокоится.
– Это же отлично, что он на нашей стороне!

–  На нашей, но не всегда. Почему он бросил нас с тобой, когда напали волки?

Эдрик ненадолго задумался.

–  Знаешь, я ничего не помню. После того, как на меня прыгнула эта тварь, лед ее возьми… но я точно знаю, кому обязан жизнью. И это не маг, Солнцем клянусь!

–  Тогда мне потребуется твоя помощь. Я хочу припереть Лайка и спросить, почему он нас бросил. Ты со мной?

–  Только скажи, когда.

Морт пожал приятелю руку и побежал занять место на стене. Вражцы кружили под прикрытием деревьев, рычали из-за сугробов, но не показывались надолго, эйбон сумел внушить в них уважение к луку, "смертоносному, как драконьи зубы",

он пустил еще три стрелы, две потратил зря, но третью всадил в руку чересчур осмелевшему вражцу, который вздумал грозить, выйдя на открытое пространство. Теперь они не рисковали подступаться к стенам.

Ворон Лайка устроился на вышке над головой Махабы и время от времени каркал, топорща перья.

Когда стало ясно, что враг не собирается идти на приступ, Гейт отобрал десяток солдат, включая Махабу, и отправил вниз - отсыпаться у очага. Морт и Лайк оказались в их числе. Это были лучшие бойцы, которым предстояло охранять стены ночью, остальные расхаживали по настилу за облепленным снегом бруствером, и обледенелые доски трещали под их сапогами. Вечером солдат накормили, и Гейт велел охране смениться. Солнце уже опустилось на черную зубчатую кромку леса, и небо налилось густой синевой.

Вражцы не ушли - видимо, они твердо решили посчитаться с теми, кто разрушил их зимний город на льду. Вдалеке из-за снежных шапок, нависших в ветвях, поднимался дым, осаждающие развели костры. Туйвин отстоял стражу днем, и, уходя, заявил Морту:

–  Я уверен, что хотя бы парочка угодила в мои капканы. Я слышал, как они завывали. Но попались не только вражцы, у них есть мясо, и они могут оставаться здесь долго, не отлучаясь на охоту. А вокруг их стойбища будут кружить волки, лесные коты и прочая нечисть.

–  А что они вообще жрут? Для чего им костры?

–  Думаю, они жарят мясо лося, но вообще, в зимнем городке у них проруби, и они ловили рыбу. Вряд ли весь запас утонул.

Туйвин был неспокоен, он боялся вражцов. Гейт, наоборот, старательно делал вид, что все в порядке, но Морт подозревал, что сержант тоже боится. Потом стемнело, эйбон со своим луком снова полез на вышку. Он прихватил два колчана. Немного погодя бросил вниз конец веревки и попросил, чтобы ему подали еще пару. Гейт принес факелы и раздал солдатам. Морт видел, что Хромой Гренс готовит запас, факелы понадобятся в большом количестве. Тряпье, намотанное на палки и политое маслом, гореть будет недолго, а сержант велел хорошо освещать подступы к стене. Морт укрепил факел между обледенелых кольев на своем участке, сам взял в руки другой и стал расхаживать по стене, потому что стоять было холодно. Там, куда не доставал свет факелов, снег казался синим, ближе к стене по нему плясали оранжевые сполохи. Тени деревьев слегка шевелились, и Морту то и дело чудилось движение среди стволов.

Факел догорел, и Морт швырнул его вниз, подальше от стены. Пламя, раздутое этим движением, напоследок вспыхнуло ярче, и отразилось в нескольких парах глаз, глядящих на заставу из темноты. Потом факел угодил в снег, зашипел и погас, кромка леса и глядящие из-за деревьев вражцы снова скрылись в тени. И тут рев и крики раздались на дальней стороне заставы. Морт дернулся было бежать туда, но у него был приказ: не двигаться с места. Он выскочил из освещенного факелом круга и присел за бруствером. Так, не разгибаясь, возвратился на прежнее место и глянул в щель между кольями. Он слышал вой вражцов, карканье ворона и звон стали, но не двигался с места.

Четверо вражцов осторожно выскользнули из-за деревьев и подкрались к стене. Морт видел их в щель и надеялся, что сам он незаметен. Потом белые твари оказались у подножия частокола, и Морт потерял их из виду. Копье он держал за середину, чтобы нанести короткий удар без замаха.

Они сопели и возились внизу, снег хрустел под мохнатыми лапами. Потом возня стихла, и Морт увидел прямо перед собой плоскую морду с широко расставленными глазищами. Вражец очень отдаленно напоминал человека, но весь зарос белой шерстью, так что черты разглядеть было сложно. Морт, не раздумывая, ткнул копьем в глаз, вражец взвыл и рухнул на головы сородичей, которые подсаживали его снизу. Морт вскочил и, перегнувшись через бруствер, перехватил копье пониже и наугад ткнул вниз, с хрустом пронзил живую плоть, раненная тварь заверещала, потом двое вражцов вцепились в копье и заставили Морта выпустить оружие.