Чтение онлайн

– Что можно взять за это?

Та покосилась на мелочь, вздохнула, подняв глаза к потолку.

– Бобы. Две порции. Добавишь одну монету, поджарю их на сале. Вода бесплатно.

– Не надо жарить.

Она смахнула деньги в кулак, и неторопливо ушла. Наемщики, вполне уже проснувшиеся, переглянулись. Вооруженный, не местный, да еще и на мели - их клиент. Подхватив бурдюк и кружки, они направились к столу Астида.

– День нынче жаркий, - присаживаясь напротив и покачивая бурдюк, произнес тот, что поболтливее. – Утолишь жажду?

– Благодарю за щедрое

предложение, - кивнул Астид, разглядывая подошедших.

– Хозяюшка! – ласковым голосом позвал ратник. – Дай-ка нам еще одну кружку!

Из-за двери высунулась рука, державшая кружку. Второй ратник встал, забрал требуемое и вернулся к столу. Разлили из бурдюка светлое вино.

– Живи долго, - подняли свои кружки ратники.

– Умри достойно, - ответил Астид.

Вино было кислым и отдавало шерстью. Хозяйка принесла глубокую миску с вареными бобами и кувшин с водой. Глядя на Астида, ратник сочувственно покачал головой.

– Трудные времена?

– Не особо, - пожал плечами Астид, уткнувшись в тарелку.

– Оно по тебе и видно, - хмыкнул солдат. – Брюхо пусто, а бодришься.

– Трудные времена – это когда брюхо вспорото.

Ратники расхохотались. Шутка пришлась им по нраву.

– А ты весельчак! Нам такие задорные нужны.

– Кому это – вам?

– Сеттии. Я гляжу, ты не из простых. Меч носишь. Пойдешь на службу к сеттийскому королю? Не задарма, само собой.

– Мой меч стоит недешево, - загребая ложкой бобы, ответил Астид.

– Оно известно. Служат у нас несколько…из ваших.Не жалуются.

– Вот как? – коротко взглянул полукровка на наемщика.
– Кто это из «наших» польстился на ваши гроши?

– Каким именем записаны, не помню. Главного у них Ястребом кличут. Гроши не гроши, а хватит поболее, чем на пресные бобы.

Наемщик с легкой полуулыбкой кивнул на тарелку Астида.

– Угу, - неопределенно отозвался тот. – Я подумаю.

– И долго думать будешь?

– Пока ем.

– Ну, думай. Сам-то кто?

– Прохожий.

– С севера?

– Угу.

– Ну и как там?

– Холоднее, чем здесь.

Астид выловил последний боб, запил водой, вытер губы ладонью.

– Черт с вами. Записывайте.

Один из ратников метнулся за письменными принадлежностями. Прижав углы свитка пустой миской, откупорил чернильницу, обмакнул перо, готовясь вписать имя нового рекрута в пустые строки контракта.

– Имя.

– Астид Локйонд.

– Срок службы – один год, три или пять.

– Года хватит.

– Жалованье каждый месяц. За проявленный героизм и военные навыки в бою – сверх того премия. Дольше проживешь – больше получишь. Грамоте обучен?

– Да.

– Поставь подпись. Вот тут.

Астид принял перо и чиркнул в самом низу свитка короткую подпись. Рекрутер подул на бумагу и, бережно свернув, сунул её в футляр. Ухмыльнулся Астиду, хлопнув его по плечу.

– Поздравляю! Теперь ты – боец сеттийской армии и подданный короля Мидракара второго.

– /-

Какого только отребья, какой только дряни не было в сеттийском лагеренаемников. Астид, следуя

за нанявшими его ратниками, с брезгливымопасением рассматривал находящихся здесь людей и не только.

Скучковавшиеся у костра урукхи с жадным нетерпением ждали, пока дойдут до готовности нанизанные на вертела шматы мяса. Астиду показалось, что один из подрумянивающихся кусков подозрительно смахивает на человечью голень.

Огоны, шумные даже в своей малочисленности, окруженные дымными облачками курительных трубок, играли во что-то, громогласно кроя друг друга почем зря.Бочонок, по которому лупили их кулаки, подскакивал, грозя развалиться в любую минуту.

По вытоптанному пыльному плацу сеттийский капитан гонял человек сорок новобранцев, осыпая их ругательствами и отмахивая ритм толстой палкой. Замученные новички спотыкались, путали ноги, срывая шаг и тыкаясь в спину товарищей. Капитанский кулак и палка трудились без отдыха, вбивая воинскую премудрость в крестьянские головы.

В отдалении от новобранческого бедлама расположились те, кто ни в какой муштре не нуждался. При одном взгляде на этих воинов - покрытых шрамами, с равнодушными глазами, скупыми ленивыми движениями – было понятно: они здесь главные. Все остальные – просто мясо, по которому они пройдут к очередным победам.

Астид поймал на себе недолгий цепкий взгляд одного изнаемников. «Ш-ш-ж-ж-з-зинь» - прошелестел по клинку точильный камень. Наемник отвел глаза, возвращаясь к затачиваемому мечу, и полукровка увидел в широком лезвии свое отражение.

– Пришли, - подмигнул рекрутер, останавливаясь у палатки с сеттийским знаменем на древке у входа. – Это палатка генерала.

Они вошли внутрь. Канделябр с пятью оплывшими свечами освещал шатер. Невысокий темнокожий генерал в помятом хитоне, стоя над столом с завернутой картой, торопливо ел, маша ложкой над деревянной миской. Бросив на вошедших усталый взгляд, передал миску стоявшему обок оруженосцу, вытер губы ладонью.

– Кто это?
– кивнул в сторону полукровки, задержав взгляд на оружии.

– Новобранец Астид Локйонд. Вот его контракт, - наемщик протянул командиру свиток.

Генерал отмахнулся от бумаги, сморщив нос.

– Вооружен. Хорошо. Определи его куда-нибудь, к опытным.

Сочтя разговор оконченным, генерал забрал миску из рук оруженосца.

– Генерал, - Астид сделал шаг вперед. – Я слышал, что в вашей армии служат мои соотечественники – эльфы-северяне. Я бы хотел попасть в их отряд.

Ложка застыла над миской. Генерал обвел удивленным взглядом Астида и рекрутеров.

– Ты слышал? От кого? Не от них ли? – кивок в сторону переглянувшихся наемщиков.

Миска с грохотом опустилась на стол.

– Отвечай, когда спрашивают.

– Нет, не от них. Услышал, пока шел по лагерю.

– Ага. По лагерю он шел, - взгляд под нахмуренными бровями переместился к наемщикам.
– Ну-ка, выйди-ка отсюда. А вы оба останьтесь.

Астид вышел из палатки. Солнце клонилось к закату, окрашивая шатры в розовый цвет. Полог палатки шевельнулся, и оттуда выскочили оба рекрутера с багровыми лицами.