Чтение онлайн

Рич ответил не сразу. Он опасался, что мальчишка может заподозрить неладное и заартачиться. Именно для этой цели он приберёг запасной вариант, но теперь медлил. Он предпочёл бы действовать без шантажа, но у него не оставалось выбора. Он хотел жить.

— Пусть будет по-твоему. Ты имеешь право это знать, — тонкие губы Рича искривились в усмешке.

Артёму не понравился его холодный, ироничный тон. Основатель Мира продолжал:

— Я вижу, ты кое о чём догадался. Там моё тело, а мозг здесь. Я предлагаю тебе поменяться местами. Ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей империи

программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз».

— Зачем? Не хочу я никем становиться, — запротестовал Артём. Хорошенькое дело: превратиться в какого-то доходягу и навсегда распрощаться со своим домом и друзьями.

— Твоё желание ничего не изменит, — возразил Рич. — Я тяжело болен, но я должен жить.

— А я что — должен окочуриться?

— Видишь ли, из двух зол приходится выбирать меньшее.

В его вкрадчивом голосе таилась угроза, как в тихом, шелестящем шипении змеи.

— Я — гений! — продолжал Основатель Мира. — Такие, как я, рождаются раз в тысячелетие. А чего стоишь ты? Один из толпы. Песчинка. Твоего отсутствия человечество даже не заметит.

— Но почему я?! У вас что — другого никого не нашлось?! — воскликнул Артём.

Он вспомнил Викины слова, что Дениса подменили. Тогда он не придал им значения. Фрагменты мозаики, которые до сих пор не складывались в общую картину, с лёгкостью вставали на свои места. И странное поведение Дениса, и провалы в его памяти получили логическое объяснение. Денис не возвращался домой. Вместо него там был этот маньяк.

Страх тоненькой струйкой просочился в артерии и понёсся с током крови, наполняя холодным ужасом каждую клеточку. Сердце Артёма застучало часто и гулко.

— Вы — сумасшедший. Что вы сделали с Денисом?

— Ничего. Ты напрасно считаешь меня безумцем. Я разумнее всех, и в этом моя сила, — произнёс Рич.

Вспомнив о своей патологической боязни открытого пространства, он глянул в окно. Отсюда открывалась изумительная панорама виртуального города. Главный офис Центра Управления высился над крышами зданий и куполами обсерваторий. Вдалеке улицы растворялись, точно размытая акварель, и терялись в голубой дымке.

Бескрайний простор не пугал, а опьянял Основателя Мира. А может быть, и в реальности никакой боязни нет? Может быть, всё это ему только показалось? Где-то в глубине сознания тревожным зуммером прозвенело: нет, чувство страха, вызывающее оцепенение и тошноту, не было иллюзией. Но Джон Рич подавил непрошеную мысль.

— Я не сумасшедший, — вслух сказал он, как будто подводя итог в споре с самим собой.

— Где Денис? — настойчиво спросил Артём.

— Здесь.

Рич щёлкнул пультом дистанционного управления. Вращающееся кресло, которое было повёрнуто спинкой, развернулось, и Артём увидел в нём Дениса. Тот сидел, вцепившись в подлокотники. Его глаза остекленели от ужаса, потому что его, точно серпантин, опутывали светящиеся спирали проводов. Они, будто живые змеи, находились в постоянном движении.

— Денис! — Артём бросился к другу, но наткнулся на невидимую преграду.

Голос Рича заставил Артёма обернуться.

— Мне он не нужен, — равнодушно сказал Рич. — Если ты согласишься сотрудничать, то, как только ты окажешься за границей виртуальности,

система отключится, и твой друг беспрепятственно вернётся домой. Правда, из его памяти сотрётся всё, что с ним здесь произошло. Это необходимая предосторожность.

«А если я откажусь?» — хотел крикнуть Артём, но при виде оцепеневшего от страха Дениса вопрос застыл у него на губах. Однако Основатель Мира понял его без слов.

— Твой друг вернётся в любом случае. Но если воздействовать на серые клеточки электромагнитными волнами повышенной частоты, они начинают разрушаться. Функции мозга не восстанавливаются. Мне не хотелось бы прибегать к крайней мере. Я не сторонник насилия.

— Я по-подумаю, — заикаясь, пролепетал Артём.

Они с Дениской находились во власти законченного психопата, и он был бессилен что-либо сделать.

Словно почувствовав, что хозяин в опасности, Эг встрепенулся и угрожающе зашипел на Основателя Мира.

— Утихомирь своего динозавра. Надеюсь, ты понимаешь, что мне ничего не стоит вывести его из строя, несмотря на то, что это не моя программа, — с угрозой произнёс Рич.

Артём судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы.

— Эг, тихо, — хрипло выдавил он.

Слова Основателя Мира навели его на мысль о пистолете. Мозг Артёма лихорадочно заработал в поисках спасения. Что если жахнуть по дистанционному пульту? Если излучатель действует на все машины, значит, он должен вырубить и электрический стул. Но как бы не прокосить, ведь этот шизоид не выпускает пульт из рук.

— Хорошо, я согласен, — кивнул Артём, чтобы усыпить бдительность неприятеля.

— Вот и славно. Мне было бы жаль доставить твоему другу неприятности. Чем меньше насилия, тем лучше, — по лицу Джона Рича пробежала тень улыбки. — От тебя требуется лишь одновременно со мной выйти из портала. Всё не так уж плохо. Я прославлю твоё имя в веках, если это может хоть как-то тебя утешить.

И тут напротив двери с надписью «Exit» Артём увидел другую дверь, на которой значилось: «Выход». Надежда на спасение окрепла. Только бы освободить Дениса от пут!

— Я имею право на последнее желание, — сказал Артём.

Нахальство мальчишки позабавило Рича. Смешно: подопытный кролик заговорил о своих правах!

— Чего же ты хочешь?

— Положите пульт на стол. Я должен быть уверен, что вы не причините Денису вреда, — сыграл под дурачка Артём.

Рич раздражённо передернул плечами, но всё же выполнил просьбу Артёма.

Артём медленно двинулся к двери с надписью «Exit». Убедившись, что сопротивление мальчишки сломлено, Рич направился к «Выходу». Они оба шли, пятясь, не выпуская друг друга из поля зрения.

Эг недоумённо крутил головой, глядя то на одного, то на другого, как будто силился понять, что происходит. До порталов оставалось несколько шагов, когда Джон Рич, успокоившись, на мгновение обернулся, чтобы посмотреть на заветную дверь.

В тот же миг Артём выхватил пистолет и выпустил несколько зарядов по дистанционному пульту. Яркая вспышка молнией осветила помещение, многократно усилив солнечный свет. Шевелящиеся неоновые змеи-провода разом замерли и погасли. Гул процессора стих. Центр Управления был полностью парализован.