Чтение онлайн

— Что произошло? — спросил он и в этот момент увидел нечто такое, что слова застыли у него на губах.

На месте синего микроавтобуса в земле зияла глубокая воронка. Подле в клубах взметнувшейся пыли валялась груда искорёженного металла, и одно колесо, будто не желая смириться со своей участью, как заведённое, каталось по спирали, всё сужая круг, пока не упало и не замерло на месте.

— По! Ты где? — позвал Артём, мгновенно приходя в себя.

Никто не отозвался. Улица была пустынной, лишь дым клубился над местом недавней катастрофы и лампочки иллюминации загорались и гасли, отбрасывая зловещие кроваво-красные сполохи.

—

По! Не прячься! Отзовись! — в отчаянии закричал Артём, всё ещё отказываясь верить в случившееся.

Эг поднял морду кверху и издал скорбный трубный звук.

— Нет! Неправда! Только не это! — воскликнул Артём.

Подбежав к воронке, он опустился на колени и, как обезумевший, стал перебирать разбросанные вокруг куски изуродованных плат и изломанные металлические детали. Под руку попался клочок чёрного драпа. Из такой же материи было сшито пальто бродяги. Артём отшвырнул обрывок ткани, отогнав от себя страшную мысль. И тут он заметил, как в земле что-то блеснуло. Непослушными пальцами он разгрёб комья земли и увидел то, что осталось от брелока.

Артём долго смотрел на треснувшую золотую надпись F1, а потом подобрал кусочки металла и сжал их в кулаке. Острые края впились в ладонь, но эта боль была ничто по сравнению с пустотой, поселившейся в груди. Только теперь Артём осознал, что больше никогда не увидит смешного, безалаберного По, который так мечтал заполучить золотую кредитку и который при этом совершенно бескорыстно приходил ему на помощь. Такой уж он был киборг. Так его запрограммировали. Он дружил, как умел. Но всё это осталось в прошлом. У Артёма больше не было помощника.

Но почему? Кто это сделал? За что?

Артём не успел осмыслить происшедшее, как землю сотряс новый взрыв. Казалось, время остановилось. Всё происходило, как в замедленной киносъёмке. Нижние этажи ближайшего здания обратились в пыль, а верхние словно парили над землёй в громадном сером облаке. А потом они стали оседать, точно погружаясь в пучину беснующегося океана. Артём осознал, что сейчас его накроет обломками. «Надо бежать», — пронеслось в мозгу. Но вопреки голосу разума он продолжал стоять, зачарованный смертоносным зрелищем.

И тут его что-то подхватило, и он взлетел в воздух.

Земля быстро удалялась. Артём в страхе зажмурился. Прошло несколько мгновений, прежде чем он решился открыть глаза. Руины, над которыми клубилась серая муть, остались позади. Внизу проносились крыши домов. Скосив глаза, Артём увидел, что находится в цепких лапах дракона. Эг летел удивительно легко и задорно, лишь поскрипывание крыльев при каждом взмахе напоминало о том, что он сделан из металла.

«Только бы не уронил», — мысленно взмолился Артём. Будто услышав эти слова, дракон, бережно державший своего хозяина за шкирку, словно кошка котёнка, осторожно перекинул его себе на спину. У Артёма захватило дух. Восседая на спине дракона, он парил над городом, мерцающим миллионами огней. Скорость опьяняла. Ветер ерошил волосы. Если бы не недавние события, Артём был бы счастлив совершить такую прогулку, но сейчас он не испытывал радости от полёта.

Дракон издал трубный клич, и из его сопла вылетел сноп искр, окропив ночное небо огнём. Эг стремительно приближался к небоскрёбу, похожему на исполинский кристалл. Артём сразу узнал это здание из стекла и металла. Погружённый в темноту, Центр Управления терялся на фоне ночного неба. Лишь верхний этаж был залит светом, и от этого

казалось, что он парит в воздухе сам по себе, далёкий от городской суеты и недоступный, как и его обитатель. Именно оттуда посылались приказы и отдавались распоряжения. Оттуда рвались снаряды. Основатель Мира не спал. Он был за работой.

Вдруг Эг со всего размаха налетел на невидимую преграду. Раздался металлический скрежет. Артёма тряхнуло, и от удара он едва не слетел со спины дракона, чудом удержавшись за острый шип. Ухватившись покрепче, он увидел, что Эг делает вираж и опять собирается штурмовать незримую стену. Глупышка не знал, что здание окружено защитным полем.

— Стой! Мы разобьёмся! Остановись! — крикнул Артём, но Эг, не обращая внимания на команду, протаранил защитный барьер.

Здание окутала сеть голубых сполохов, похожих на молнии. Казалось, его поймали в неоновую сеть. Электрические разряды пробежали по невидимому куполу и погасли. Дракон плавно опустился на плоскую крышу. Артём не мог прийти в себя от изумления. Свершившееся не укладывалось ни в какие рамки: невидимый щит был пробит.

— Мы сделали это! Ты взломал защиту! — воскликнул Артём и в порыве признательности обнял дракончика. — Вот тебе и пиратская программа! Теперь По увидит, что кредитка — это сущая ерунда по сравнению с тобой.

Слова вдруг застыли на губах. Он осёкся, вспомнив, что По уже ничего не увидит. Свыкнуться с этой мыслью было нелегко. Однако именно в память о По сейчас не следовало предаваться грустным размышлениям. Нужно было спешить, чтобы спасти виртуальный город от уничтожения. Таинственный вирус, который сначала казался совершенно безобидным, нёс с собой грохот взрывов, разрушение и гибель.

Середина крыши небоскрёба была сделана из бронированного стекла. Столб света лился через прозрачный потолок, словно устремлённый в небо луч прожектора. Стараясь оставаться незамеченным, Артём распластался на крыше и, приникнув к стеклу, заглянул внутрь.

Просторная округлая комната внизу походила на аквариум. Она вызывала ощущение стерильности и чем-то напоминала лабораторию. Огромные окна почти не оставляли места для стен. По периметру, образуя круг, стояли серебристые пульты управления с множеством кнопок и рычажков. Плоские мониторы показывали разные уголки виртуального города.

Одинокая фигурка в казённом, пустынном помещении выглядела крошечной и жалкой. Артём совсем не таким ожидал увидеть Основателя Мира. Он был слишком обыкновенный и со спины походил на Дениску. Мысль показалась настолько нелепой, что Артём невольно усмехнулся. Незнакомец обернулся, и Артём едва не вскрикнул. Он не ошибся. Это был не кто иной, как Денис! Но как он сюда попал? Ведь в это время он должен мирно почивать у себя дома. Кроме того, как ему удалось пробить защиту и очутиться на командном пункте Основателя Мира?

«Я сплю. Мне всё это снится», — подумал Артём и ущипнул себя, чтобы проснуться. Но это был не сон, а виртуальная явь. Оцепенев от удивления, Артём смотрел, как Денис бродит от экрана к экрану, точно что-то выискивает. Наконец он остановился перед одним из мониторов и, взявшись за джойстик, стал прицеливаться. И тут Артём понял, отчего в городе всё пошло вверх тормашками. Для Дениса стрельба при помощи джойстика была всего лишь забавной игрой. Он не понимал, что за этим стоит жизнь виртуального города. Его надо было срочно остановить, пока не произошла новая катастрофа.