Чтение онлайн

— Спроси, что полегче, — проворчал Ардж, и кивнул Сомру: — спасибо тебе, мудрец.

Отвернулся и направился к выходу, Александр поспешил следом, не рискнув оставаться с иттандцем наедине.

— Был рад помочь, — откликнулся им вслед Сомр, — приходите, друзья, если что-то ещё захочется узнать! Я всегда рад гостям.

— Обязательно, — пообещал Александр.

Дверь за посетителями закрылась, и покоритель восстановил код, запирающий скользкого «мудреца» в его покоях. Так Котов, по крайней мере, чувствовал себя спокойнее.

— Ну и что? — поднял Александр на самина вопросительный взгляд. — Приобщился к мудрости?

Ардж

молча пожал плечами, отвечать ему не хотелось, встреча с Сомром оставила странное ощущение. Словно он вновь встал на потерянный ранее след, и одновременно с этим ощущалось неясное разочарование. Похоже, так никто и не сможет ему открыть тайн Са-Роу и поведать о судьбе родителей и остальных пропавших. По-прежнему, не проронив ни слова, самин направился к лестнице на верхние ярусы. Александр, больше не задавая лишних вопросов, неслышно двигался следом, ему тоже нашлось, о чём подумать после этого разговора.

Часть 1. Место встречи

Каким бы долгим не было путешествие к конечной цели, всё рано или поздно заканчивается. Вот и на корабельных навигаторах Ящера наконец-то засветилась система Ширы — их следующая цель.

— Через пару часов достигнем границы системы, — сообщил новость капитан, выйдя из рубки. — Похоже, наше совместное путешествие подходит к концу, — улыбнулся он Александру с Арджем, сидящим за столом.

— Ты окончательно решил не лететь с нами до Земли? — спросил Котов у Арджа.

Тот молча кивнул. Говорить ему в последние обороты не хотелось, даже скорая встреча с Фахор-Ратом и Шэни почему-то не приносила былой радости и воодушевления. Зато скапливалось нервное напряжение, нарастающее с каждым часом, приближающим их к назначенному пункту. Это казалось странным. Было непонятно, что им могло грозить на мёртвой, необитаемой и позабытой планете. Разум твердил, что ничего, а сердце вновь и вновь начинало неприятно царапаться о грудную клетку, пытаясь о чём-то предупредить. И в последние часы перед заходом в систему воину почему-то вспоминался суд Старейшин. Память что-то подсказывала, сердце предупреждало. Но Ардж не мог понять, что именно его смущает, и почему, чем дальше, тем сильнее ему хочется развернуть корабль и нестись отсюда куда подальше.

Остальная команда тоже помалкивала. Корабль приближался к планете, уничтоженной ранивами. И практически все испытывали подавленность от одного вида серо-жёлтой пустыни, в какую превратился когда-то цветущий красочный мир.

— Я помню эту планету, — заметил Дарч, чтобы нарушить тяжёлое напряжённое молчание, царившее на мостике, куда подтянулась половина команды из кают-компании посмотреть на уничтоженный мир. — Несколько тысячелетий назад здесь жили нефиры — народ каменных карликов. У них были развитые технологии и даже покорители, почему они и получили своё прозвище, — задумчиво хмыкнул он. — До сих пор трудно поверить, что они пали…

— Посмотри на планету, — тихо сказал Яхра. — Практически везде пустыни, песок. Если у них и были покорители, в песках у них было немного шансов выстоять.

Ардж рассматривал неприветливый пейзаж умирающей планеты. Много раз видел он такие же покинутые миры, погубленные собственными хозяевами, или же захватчиками, не соразмерившими сил и оставившими после себя лишь смерть и безжизненную пустыню.

— Этой планете ещё повезло, здесь не было ядерной катастрофы, —

заметил Дарч. — Жителей уничтожили биологические гибриды руфов.

— Как ты их назвал? — спросил Ардж, поняв, о ком идёт речь.

— Руфы, — задумчиво повторил Дарч, покусывая коготь большого пальца. — Это твари совершенно из другого мира. Чужого, холодного и, можно было бы сказать, безжизненного. Его ещё называют миром теней. Там действительно нет ничего живого. В нашем понимании. Но его тоже населяют разные сущности, разумные и не очень. Руфы — одни из них. В живом мире таким тварям трудно существовать самим по себе. Чтобы адаптироваться, им нужно питаться, а в питание у них идёт зачастую всё живое, что попадает в зубы… Но тех, что засели здесь, — кивнул он на планету, — адаптировали искусственно.

— Когда я летал с кланом, нас посылали в их ульи, — сказал Ардж. — И мне эти существа показались не совсем живыми, скорее похожи на биороботов.

— Это биологическое оружие, — кивнул Дарч. — У руфов было столько модификаций, что уже трудно понять, где в них заканчивается живая субстанция и начинается технология.

— А они разумны? — спросил Александр, тоже рассматривая кружащуюся над столом модель планеты.

— Простой разум у них имеется, — ответил капитан, — как у любого высшего животного. Но он основан на подчинении маткам. Вот их матриархи более разумны и владеют сильной телепатией.

— Потому что надо управлять ульем, — сказал Александр, не отрывая взгляда от голограммы.

— Верно, — ответил Дарч, удивлённо посмотрев на человека.

Ардж тоже взглянул на Котова и заметил задумчивое выражение в его тёмных глазах. Похоже, не только самина одолевали странные предчувствия по мере приближения к планете. Может, это матриархи руфов так выпроваживают незваных пришельцев? Плодятся эти твари с потрясающей скоростью, а если их ульев здесь много, то на приземлившийся корабль может прибежать «поглазеть» вся черномазая ползучая рать…

— Неприятное местечко, — с кривой усмешкой констатировал Александр, покосившись на Дарча. — Нам точно нужно приземляться туда? Я даже отсюда чувствую копошение внутри планеты…

— Серьёзно? Ты их чуешь? — удивлённо взглянул на него Дарч, невольно прикусив себе палец.

— Угу, аж мозги зачесались… — с мрачным видом кивнул Александр.

— Не думал, что покорители могут видеть их, не находясь на планете, — заметил Яхра, с не меньшим удивлением посмотрев на Котова.

— Сам себе удивляюсь в последнее время, — усмехнулся Александр.

Часть 2. Нападение

Белый гигант звезды в центре системы становился всё больше по мере приближения корабля. Семь больших планет кружились вокруг светила по своим орбитам, каждая по прикидкам Александра была минимум втрое больше Земли. И все они были мёртвыми. Хотя на четвёртой от солнца планете ещё оставалась странная иллюзия спящей жизни, которую Котов чувствовал всё отчётливее. И он мог поклясться чем угодно, что на планете его тоже заметили.

Но по уверениям Дарча опасаться им было нечего, сканеры не фиксировали никакой посторонней активности, а руфы — это всего лишь звери, не более. Они ничего не смогут сделать кораблю и команде, тем более, приземляться капитан планировал не в пустыне, а на довольно просторной и удобной каменной площадке старого космодрома, где их уже может дожидаться крейсер Светлейшего, распугавший своим появлением местную живность.