Чтение онлайн

–  Боже правый, - пробормотал Блейр.
– Может быть, это транспортник… но, может быть, и большой корабль с эскортом из истребителей. Как у них дела?

–  Держатся, но не могут отступить. "Дралти" окружили их.
– Флинт словно извинялась.
– Мы не хотели поднимать тревогу без вашего подтверждения, полковник. Было приказано избегать боев.

–  Да, я знаю. Я помогал писать эти приказы, если помните.
– Блейр обнаружил, что его тон был резче, чем он хотел.
– Вы все сделали правильно, лейтенант. Хорошо, кто готовится к вылету?

–  Маньяк и Скиталец, - ответила Флинт.
– Они уже в истребителях и готовы лететь.

–  Хорошо.

Пусть взлетают немедленно. Но скажите палубному персоналу, чтобы подготовили еще два "Тандерболта" к вылету.

–  Кто собирается лететь, полковник?
– В ее глазах был слабый огонек надежды.

–  Я возьму один. Вызовите Хоббса, он будет моим ведомым.
– Он увидел, как ее лицо вытянулось от разочарования.
– Я знаю, что вы снова хотите летать, Флинт, но у меня нет времени обсуждать это сегодня. Вызовите Хоббса. Я буду одеваться в дежурном помещении. Позвоните капитану и направьте звонок ко мне туда. Он должен знать, во что мы влезаем.

–  Так точно, сэр, - ровным голосом сказала она.

Он уже надел летный костюм и боролся с ботинками, когда включился видеоэкран. Эйзен выглядел так, будто только что проснулся.

–  Говорят, что у вас там ситуация, полковник, - сказал он.

–  Это точно, сэр, - ответил Блейр.
– Два моих пилота наткнулись на патруль килрати и вовлечены в тяжелый бой. Я уже выпустил двоих, чтобы помочь им, а Хоббс и я присоединимся к сражению, как только наши истребители приготовят.
– В это время в комнату вошел Хоббс и прошел к своему шкафчику.

–  Это очень сильный ответ, полковник, - негромко сказал Эйзен.
– На скольких килрати там наткнулись ваши люди, в конце концов?

–  Еще непонятно, сэр, - ответил Блейр.
– Поэтому я и вылетаю в качестве дополнительного прикрытия. Там может быть даже большой корабль, хотя мы еще не уверены.

–  Проклятая неразбериха с сенсорами, - кивнув, сказал Эйзен.
– Что же, я думаю, что всему хорошему рано или поздно настает конец. После всего этого комки меха уже не позволят нам шнырять повсюду. Нам останется надеяться, что у нас есть вся информация, нужная Главному штабу, потому что я приказываю немедленно отступать к точке прыжка.

–  Согласен, сэр, - проговорил Блейр, - хотя я был бы очень вам благодарен, если бы вы подождали нашего возвращения. Я не хотел бы потерять "Виктори" посреди всей этой суматохи.

Эйзен хихикнул.

–  О, я думаю, мы можем вас подождать, полковник. Только не заставляйте нас ждать слишком долго, хорошо?
– Он выключил связь, не дожидаясь ответа.

–  Еще один совместный полет, мой друг, - заметил Хоббс.
– Я рад. Мы уже очень давно не летали вместе.

–  Да, это точно.
– Блейр взял шлем и посмотрел на килратского пилота-ренегата.
– Ты никогда не тосковал по старым денькам, Хоббс? Когда мы были молодыми пилотами, летавшими только потому, что нам это так нравилось? Иногда мне кажется, что я бы все отдал, чтобы снова вернуться на старый "Коготь Тигра" с тобой, с Ангел, с Паладином, с остальной старой командой. Никакого принятия решений, не нужно ни о чем беспокоиться - только летать…

Хоббс покачал головой.

–  Боюсь, я не слишком часто думаю об этом времени, - проговорил он.
– Это было время сильного стресса для меня, как ты помнишь. Я пытался показать себя всем вам.
– Выражение лица Ралгхи стало неясным.
– Но иногда, в мечтах, я хочу вернуться в те дни, когда я еще не покинул Империю. Когда-то, давным-давно, я не сомневался в своем народе. Я знал свое место во вселенной, и я гордился этим.

Я вспоминаю об этих днях.
– Он взял свой шлем и встал рядом с Блейром.
– Но прошлого не вернуть, друг мой. Все, что у нас сейчас есть, - настоящее.

–  И будущее?
– спросил Блейр.

Хоббс снова покачал головой.

–  Много лет я знаю, что у меня нет настоящего будущего. На войне и в мире мой собственный народ отказывается от меня, а твой народ, за очень редкими исключениями, избегает меня. Какое будущее у меня есть, кроме сражения и смерти в кокпите моего истребителя? Иногда я чувствую, что я как-то связан с исходом войны, что я могу сыграть ключевую роль в победе или поражении до того, как умру. Но это не будущее. Это моя судьба, кружащая надо мной… - Он посмотрел на Блейра.
– Это не та идея, которую может легко понять не принадлежащий к килратскому роду. Но это все, что я понимаю.

–  Ну же, Хоббс, - сказал Блейр, встревоженный откровенностью Ралгхи.
– Пойдем к нашим кораблям. Это единственное будущее, которое может позволить себе любой из нас сейчас.

Командный зал, килратский носитель "Хвар'канн", система Ариэль.

–  Мой принц, мы получили доклад о вражеской активности в системе. Земные истребители напали на конвой.

Тракхат наклонился вперед в кресле, изучая Мелека в тусклом красном свете зала аудиенций.

–  Они посмели атаковать нас здесь, на нашей территории? Может быть, они не выучили своего урока на Локанде?

Мелек слегка поклонился.

–  Вы говорили, что ожидаете от них ответа, мой принц, - заметил он.
– Перехваченные радиопереговоры показывают, что земные корабли могут быть с "Виктори".

–  Итак… - Тракхат еще раз обдумал этот доклад.
– Это… затрудняет наши ответные действия. Я не ожидал, что они будут готовы к новым операциям столь скоро. Мы должны изгнать их отсюда… и мы должны отбить у них всякое желание снова направлять взоры на эту систему. Нам бы очень помешали их планы продемонстрировать это новое оружие здесь до того, как полностью соберется флот.

–  Да, мой принц, - сказал Мелек, - хотя было бы достойной иронией, если бы они привели сюда их оружие и попали в вашу ловушку.

Тракхат жестом показал несогласие.

–  Нет. Нет, я не хочу устраивать здесь большую битву. Не тогда, когда из-за туманности будет очень сложно что-либо обнаружить. Когда земляне покажут свое супероружие, а мы узнаем его секреты, я не хочу никаких ошибок, когда настанет время уничтожить его. Мы должны… заставить их заинтересоваться какой-нибудь другой системой, а не этой.
– Он помолчал.
– Так что мы должны угрожать их кораблю, но в конце концов позволить им уйти с достаточными доказательствами того, что они должны оставить нас здесь в покое. Прикажи флоту прикрыть точки прыжка на Локанду, Делиус и Калибан. И пусть все эскадрильи приготовятся к Маскировке.

Мелек снова поклонился.

–  Как прикажете, мой принц.

Тракхат проводил его взглядом. Оставшись в одиночестве, он позволил себе на секунду обнажить клыки. К несчастью, землянам нужно позволить в конце концов уйти. Он бы с удовольствием уничтожил этот носитель… но на нем находился ключ к победе Империи, и ничего не должно было помешать ей.

"Тандерболт-300", система Ариэль.

–  "Виктори", "Виктори", это лидер Прикрытия, - сказал Блейр, надеясь, что его голос не звучит так же устало и уныло, как он себя чувствовал.
– Запрашиваю разрешение на посадку. Отбой.