Чтение онлайн

До выхода королевы оставался ещё час, и они успели рассмотреть витражи на окнах и мозаику на стенах, перекинуться парой слов с присутствующими и даже познакомиться с общительным молодым бароном, от которого узнали множество новостей. Его звали Винсент, и он тоже приехал с севера, но уже дважды бывал на приёмах, и всё знал.

Наконец, объявили выход королевы. Присутствующие построились ровными рядами по сторонам широкого прохода. Разговорчивый барон оказался рядом.

— Мы слишком далеко стоим, — шепнул он им. — Меньше чем за час она сюда не дойдёт: она со многими подолгу разговаривает, особенно с новенькими…

Наконец, в дальнем конце зала появилась сама королева Джулия в сопровождении нескольких рыцарей и особенно важных членов

магистрата. Собравшиеся шумно приветствовали её, потом наступила тишина. Она была ещё довольно далеко, но Эйни постаралась рассмотреть её как можно лучше, чтобы заранее составить собственное мнение. Это была невысокая брюнетка, ещё очень молодая на вид, но её лицо было слишком серьёзным и каким-то грустным, как будто она постоянно думала о каких-то проблемах, даже когда улыбалась. Она была весьма красивой, по крайней мере по здешним стандартам, но казалось, что присутствующие мужчины скорее уважают её, или даже боятся, чем любуются её внешностью.

Дейт выжидал подходящего момента, чтобы представить их королеве; она приближалась очень медленно, часто и подолгу останавливаясь, чтобы поговорить с лордами или простыми баронами. В зале, несмотря на присутствие пятисот человек, было довольно тихо, и можно было слышать, о чём говорят с королевой. Наконец, королева с советниками приблизилась и к ним. Стоявшая невдалеке юная таэсс, скромно одетая, но державшаяся с достоинством настоящей принцессы, припала к ногам королевы, и категорично попросила защиты от злого дядюшки, который не хочет отдавать ей свой фамильный замок. Королева поговорила с ней несколько минут, и та поднялась с пола, довольная и немного зардевшаяся от смущения. Дейт приготовил весь свой арсенал дипломатии: вот сейчас… Их разделяло уже меньше десяти метров. Королева заметила их маленькую группу и, чему-то улыбнувшись, обернулась к советнику…

— Это они, я не мог ошибиться! — раздался громкий возглас сзади. Дейт обернулся. Как не вовремя: это был барон Родерик, благополучно оставленный ими со всем его отрядом спать на лесной дороге, но всё же сумевший к вечеру добраться до столицы.

— Я заявляю, что эти люди — разбойники, не далее как сегодня в полдень вероломно напавшие на меня и моих людей! Они одолели нас с помощью тёмных чар, а потом забрали наших лошадей… и даже одежду!

Видимо, последнее обвинение было самым шокирующим, так как в зале стал нарастать гул встревоженных голосов. Вокруг их маленькой группки немедленно образовалось пустое пространство, соседи торопливо отступили на несколько шагов; только юный Винсент, стоявший как раз между Эйни и Аэлин, не успел никуда отойти, и теперь явно не знал, что ему делать. Стоявшие вокруг рыцари готовы были взяться за оружие по первому сигналу.

Сама королева не выглядела слишком враждебно настроенной. Она смотрела на них скорее с любопытством. Дейт поспешил уладить ситуацию:

— Я сейчас всё объясню…

— Ваше величество, — продолжал Родерик. — Это наверняка чужеземцы, а быть может, и того хуже. Когда мы увидели их в первый раз, на них были странные одежды. Они были одеты… Вот так! — он обернулся и указал на большое мозаичное панно на стене.

На древней, потемневшей от времени фреске был изображен четырёхметровый человек в старинном форменном комбинезоне Имперского Флота. Он грозно смотрел на всех, протягивая левой рукой перед собой свиток с неразборчивыми огненными письменами. Вторую руку он простёр в сторону, изливая с ладони оранжевое пламя на планету размером с тыкву. Планета была уже наполовину охвачена огнём. В целом сюжет был весьма поучительным.

В зале наступила напряженная тишина. Взявшиеся было за оружие бароны замерли на месте. Королева бросила взгляд на фреску, потом снова на них, и сделала несколько шагов вперёд.

— Мы рады приветствовать представителей Флота, — сказала она, сделав лёгкий, почти незаметный поклон. Все придворные возле неё немедленно повторили её движение,

склонившись гораздо ниже, а затем и все присутствующие в зале стали кланяться, замерев в самых неудобных позах. Дамы присели в таких глубоких реверансах, что едва не ложились на пол, рискуя выскользнуть из своих пышных платьев; юный барон Винсент, кажется, всё-таки упал в обморок.

Королева между тем продолжала, одним жестом установив тишину в зале:

— Мы уверены, что произошло просто досадное недоразумение, и просим вас простить наших подданных, даже если они совершили какие-либо ошибки, разумеется, по незнанию.

Дейт торопливо ответил:

— В действительности, мы сами виновны в произошедшем инциденте. Мы, в некотором роде, совершали небольшую инспекцию инкогнито… по просьбе Лоинса.

Только теперь они поняли разницу между тишиной, и полной тишиной. На несколько секунд в зале замерли все звуки. Потом волной пробежал почти беззвучный шепот:

— Он сказал — Лоинс?

— Лоинс вернулся?

— Злой волшебник…

Королева стояла, выпрямившись; только теперь на её лице промелькнуло выражение настоящей тревоги. Но она сразу же взяла себя в руки и спокойно сказала:

— О… Разумеется, мы все будем очень рады возвращению нашего придворного волшебника… Как бы то ни было, — последние слова у неё вырвались, видимо, непроизвольно. — Но… где же он сам?

— Лоинс задержался из-за неотложного дела, но тоже прибудет через один-два дня. К сожалению, никто из нас не сможет здесь остаться больше чем на несколько дней…

Королева произнесла с явным облегчением:

— Надеюсь, вам понравится в нашем королевстве… В любом случае, если вам что-либо понадобится, мы будем рады оказать любую помощь, насколько это в наших силах.

После официального приёма королева удостоила их небольшой частной аудиенции в маленьком кабинете, где было не больше десятка приближенных советников. В неофициальной обстановке она вела себя намного проще, и попросила называть её Джулией. Она оказалась культурной и образованной женщиной, и они дружески поболтали полчаса, хотя королева выглядела немного уставшей, и всё время озабоченной чем-то. Но к концу разговора Джулия, кажется, забыла на время про свои тревоги и заботы, и на прощанье пригласила их обязательно посетить завтрашний праздничный бал в их честь. К сожалению, сама она не могла уделить им достаточно времени — а было бы так замечательно выехать вместе на загородную прогулку…

Им отвели апартаменты здесь же, во дворце. В качестве гида для экскурсии по городу королева приставила к ним Винсента: возможно, для того чтобы расширить его кругозор и поднять самооценку… а может быть, просто потому, что он был лейтенантом дворцовой службы безопасности. Юный барон уже немного оправился от шока, вызванного встречей с инопланетными существами, и с ребятами держался запросто, но на Эйни и Аэлин всё ещё смотрел с осторожностью, как будто подозревал, что они могут превратиться во что-то зелёное и пупырчатое.

***

Перед самым началом бала Аэлин сообщила:

— Лоинс уже закончил все дела, и через час будет здесь.

Они передали это известие королеве, как только она появилась в зале. Она только кивнула и внешне осталась совершенно спокойной, лишь ненадолго задумавшись о чём-то. Теперь она тоже ожидала его появления, хотя ничем не выдавала своего беспокойства.

Музыка стихла в перерыве после первых танцев, и образовалась небольшая пауза. Казалось, все чего-то ждут, хотя гостям ничего не сказали. Но все присутствующие как-то сами распределились вдоль стен, освободив широкий проход в центре зала. Потом вдруг наступила тишина. Гвардейцы у входа замерли по стойке смирно, и в зал вошли Лоинс и Инесс. Они, видимо, только что окончили разговор, и на лице Инесс ещё светилась улыбка, как будто она смеялась несколько секунд назад, и теперь пыталась стать серьёзной.