Чтение онлайн

Только сейчас Эми заметила, что черно-белый пол сменился простым серым камнем.

"Одна я точно не смогу найти дорогу в зал, — подумала она и осмотрелась, однако глаз не смог зацепиться ни за что приметное. Холодные порывы, которые девушка чувствовала еще у факела, заметно усилились. — От здешнего холода, кажется, не убежать." Где мы? — обратилась она к спутнице. — Как ты умудряешься не путаться в этом лабиринте? И откуда такой холод?

— С чего ты взяла, что я не путаюсь? Понятия не имею, где мы, и не представляю, как возвратиться в зал.

Через некоторое время послышался глухой смех:

— Шучу! Скоро мы сможем передохнуть, осталось совсем чуть-чуть, — продолжила незнакомка. — Когда мы доберемся до места, крысолюди станут нам

неопасны.

— Недаром говорят, что шутка может быть и не смешной, главное ее вовремя вставить, — улыбнулась Эми. — А до какого такого места?

— Здесь недалеко, идем! — девушка поманила лучницу за собой.

Шли они действительно недолго, всего пару поворотов. Девушки оказались перед высоким окном. За мутным стеклом валил снег, и виднелось ночное небо. В коридорчик попадал лунный свет, и у Эми, наконец, появилась возможность разглядеть спутницу.

Лучница давно поняла, что перед ней никакая не Кристина, а всего лишь невольная союзница в борьбе с монстрами башни. Эми намеревалась выяснить, откуда незнакомка узнала про потерявшуюся волшебницу.

Сказать по правде, даже после спасения от крысолюдей лучница не доверяла спутнице. Мало ли что у нее на уме. Кто знает, какие цели она преследует. И, в конце концов, зачем было называться Кристиной?

— Ты не Кристина и никогда ей не была! Меня не проведешь, нет смысла лгать! Что ты знаешь о моей подруге? — выпалила Эми и пристально посмотрела на собеседницу. Незнакомка до сих пор скрывала лицо под тенью просторного капюшона, словно боялась показаться кому-то кроме зеркала. — И открой, наконец, лицо! Я хочу знать, с кем говорю, — потребовала лучница. — И назови имя.

— Ты права, я не Кристина и никогда ей не была, — ответила девушка и резко откинула капюшон. — Чтобы увлечь тебя за собой, мне потребовалась веская причина. Никакие уговоры не помогали, а упоминание о Кристине возымело эффект. Пойми, крысолюди опасны, от них нужно бежать, как от огня. Их нельзя недооценивать. А ты колебалась, поверить мне или нет, даже тогда, когда монстры стояли у тебя за самой спиной. Кстати, меня зовут Ива. — Она сделала паузу. — И твое недоверие я прекрасно понимаю.

— Ой, — вымолвила пораженная Эми, когда темный капюшон спал с головы собеседницы. — Женщина-древо… — Она хотела сказать что-то еще, но все последующие слова умерли где-то в груди. От удивления у девушки перехватило дыхание.

— Хм, женщина-древо. Меня называют и так, — ответила Ива, сделав вид, что не замечает удивления собеседницы. — Это всяко лучше чем, чудище, ведьма чащи и порождение тьмы.

Перед лучницей стояла невысокая девушка. Ее кожа, особенно в лунном свете, походила на кору молодого дерева, только была более гладкая и нежная. Волосы напоминали тонкие веточки березы. К поясу, поверх коричневого плаща, крепились несколько древесных корней. Некоторые из них призрачно мерцали зелеными и фиолетовыми оттенками. В левой руке Ива держала изумруд, от которого так же исходило слабое сияние.

Эми почувствовала некую энергию, некую силу, которая присутствовала в собеседнице. Лучница "уловила колебания магических потоков", как выразилась бы Кристина, непременно уточнив, что об этом ей рассказывали в Школе Магии.

— Я… я видела тебя прежде, в зале с колоннами. Ты стояла и смотрела на меня. В самом углу, я точно помню. Мне показалось, что это всего лишь галлюцинация, иллюзия и не более того. Оказывается, ты существуешь. А меня зовут Эми. Эми Хилл, — улыбнулась девушка.

— Я очень рада встретить тебя, Эми, — кивнула Ива. — То, что ты видела, и было иллюзией. Я не стояла ни в каком зале с колоннами. — Ее губы растянулись в подобии улыбки. — Башня, если так тебе удобнее называть это место, отражает, все что видит. Не исключение и те, кто в нее попадает. Иллюзия создает себя сама. Она запоминает пространства, предметы и живых существ, а потом отражает их в таком виде, в каком запомнила. Кстати, ты заметила, что здесь иногда напрочь исчезают звуки, некоторые предметы предстают нечеткими или

искаженными?

— Да, в этом месте полно странностей. Конечно же, я их замечала, как и моя подруга. Кстати, м-м-м… назваться Кристиной было умно. — Неожиданно тон Эми стал резким. — По началу я ведь даже поверила, хотя уж слишком многое выглядело странным. Хм, забавно да? — лучница скрестила руки на груди.

— Что именно? — Ива непонимающе взглянула на девушку.

— В башне, где полно странностей, что-то выглядело особенно странным и выделялось на фоне других странностей, вот, — усмехнулась Эми. — Звучит как скороговорка. — Лучница подошла на шаг к женщине-древу. Лунный свет упал ей на лицо, глаза зловеще сверкнули. — И долго ты хотела меня обманывать? Неужели ты действительно рассчитывала, будто я поверю?

Ива отвернулась и, прищурившись, всмотрелась в мутное окно.

— Не стану врать, я и сама не знала. Если бы ты была мужчиной, то сразу бы последовала за мной хоть на самый край света. Моя магия слов не действует на женщин. Повторяю: я назвалась Кристиной только потому, что никакие уговоры не помогали. А бросить тебя на растерзание крысолюдям было бы нехорошо.

— Да, действительно, было бы нехорошо. Магия слов, — усмехнулась Эми. — Знаешь, не обижайся, конечно, но… — Девушка недоговорила. — Кажется, я понимаю, о чем ты. — Лучница прислонилась к холодной стене и посмотрела в темноту, окружавшую спутниц. — Бабушка рассказывала мне о дриадах, обитательницах леса, которые с помощью своего прекрасного голоса заманивают мужчин в самую чащу и приносят их в жертву. Женщина-древо — самое коварное существо, говорила она. Дриады — это неземной красоты лесные жительницы, их волосы похожи на мягкую весеннюю траву. Я не думала, что вы существуйте на самом деле. Оказывается, ходить мужчинам в лес все же небезопасно.

— Когда эту историю рассказывала тебе бабушка, дриады только начали появляться. В то время я была простой жрицей Храма Земли и Леса. Приход магии изменил все. — Ива тяжело вздохнула. — Заклинания и эликсиры, силы леса и вера сделали меня такой, какая я есть. — Женщина-древо посмотрела на Эми. — Когда-то я тоже была человеком, такой же девушкой, как ты. Ну, конечно, не совсем такой как ты. Я ростом пониже, и волосы у меня светлые. Раньше были. Да, как у твоей подруги, — усмехнулась она.

— Я об этом подумала. Мне вспомнилась Кристина. Как ты узнала?

— Дриады способны читать чужие мысли, — пояснила собеседница. — Вот, собственно, откуда я узнала о твоей подруге. Чары моего голоса не действовали, и мне пришлось надавить на живое. Я представилась Кристиной. Прости. — Дриада повернулась к Эми. — Мы найдем ее.

— Ты умеешь читать мысли!? — воскликнула лучница. — Я вижу, магия сильно изменила тебя.

— Магия изменила и продолжает менять не только меня, но и весь мир.

— Не спорю. Кстати, ты говорила о каком-то безопасном месте, это и есть оно? Здесь жутко холодно.

— Нет, до него осталось совсем чуть-чуть. Придется лезть. — Ива осмотрела окно, словно искала место, где оно открывается. — Холод отпугивает крысолюдей, как и всяких живых существ. Это одна из немногих уловок, в которой нет никакой магии.

— Ответь мне только на один вопрос, — сказала Эми. — Зачем дриады заманивают мужчин в чащу леса? Неужели вы и в самом деле приносите их в жертву? Если даже так, то почему, например, не женщин?

— Мы не приносим их в жертву, — пояснила Ива. — Мы делаем себе мужей, стражей леса. С помощью магии они получают необычные способности и остаются жить с нами. Их облик постепенно меняется от человеческого к древесному, хотя правильнее будет сказать к человеко-древесному. А почему именно мужчин? Ну, потому что женщинам, как правило, они нужны, если ты понимаешь, о чем я. А, во-вторых, магия голоса и красота действуют только на мужчин. Чары, возможно, могли бы подействовать и на женщину, если она… — Дриада многозначительно посмотрела на Эми. — Ты понимаешь. На тебя волшебство не оказало никакого эффекта, быть может, самую малость, так?