Чтение онлайн

— Вот и они… — Грузный невысокий пожилой человечишко во флибустьерской ветровке поднял длиннющий палец вверх и вытянул губы дудочкой. — А то… Я Джека Рейнольдса тыщу лет знаю… Ты еще и ползать не мог, когда мы с ним сцепились в первый раз на Криоте…

— Совесть не мучает? — Генерал жестко вперился в бесцветные глаза пирата.

— Справлюсь… За Джеком тогда должок нарисовался, на Криоте-то. Никак не подворачивался моментик, вернуть. — Старый капитан сплюнул на пол мостика и худощавый поморщился. Но промолчал.

— В любом случае — благодарим за сотрудничество. — Генерал подошел к стенному сейфу, быстро приложил пятерню

к считывающей поверхности и перед старым пиратским кэпом на столе появился увесистый шелковый мешочек. — Очиненный обогащенный криотский морской хрусталь. Символично, не находите? Здесь — на двести тысяч юнионов.

— Вот и славненько… — Кэп трясущимися руками развернул сокровище, потом судорожно запеленал его тесьмой и упрятал подальше с глаз вглубь одежды. — Вот и порядочек…

— Орудия к бою! — Генерал потерял к иуде всякий интерес, его мгновенно подтерли с мостика двое бравых молодцов в десантной форме.

По интеркому пробежали доклады о готовности. Из бортов штурмового крейсера "Блейд" повыскакивали орудийные башни. Стволы плазматических турелей, ракетные разгонные лафеты, раструбы противокорабельных гранатометов, линзы боевых лазеров и прочая смертоносная щетина зашевелилась по поверхности крейсера, как ожившая щетина.

— А если они ее не отдадут? — прокудахтал плаксивым тоном нервный пухленький вертлявый человечишко в строгом костюме, порывисто вытиравший лоб каждые полминуты аккуратным платочком.

— У них нет причин ее не отдать, сэр. Это же разбойники, сэр… Ничего святого в душе и никаких принципов… — Худощавый оперся ладонями на стекло и глядел на пятак голубой планеты, окруженной множеством звезд. Такую мирную и безмятежную.

— Она могла им все про себя рассказать…

— У вас всегда будет выбор — заплатить выкуп или разнести этот чертов фрегат, сэр.

— Нет… Совету, все-таки, хотелось бы… — вертлявый выделил, — …хотелось бы — все-таки, получить ее живой…

— Вам решать.

— Да уж, да уж… — важно протянул вертлявый. — Но упустить ее мы тоже не имеем права. Так что — будьте готовы к любому исходу ситуации, генерал! Надеюсь, мистер Донован достаточно ввел вас в курс дела? Вас Зовут Тирро Тар, верно?

Генерал медленно перевел на жирдяя взгляд, и чуть подал вперед лоб, что можно было расценить как утвердительный кивок. — Чудесно. В таком случае — всецело полагаюсь на ваш профессионализм, Тирро.

— А что делать с "Корсаром"? — Худой стоял к бюрократу спиной и тот, к своему счастью, не мог видеть перемен в лице собеседника при каждой своей реплике.

— Его судьба меня не интересует… ни в случае успешной выдачи императорской дочки, ни в противоположном случае. Как только мы с Лоан покинем ваш крейсер — будем считать, что лишние свидетели нам не нужны. Республике, землянам… да и всем остальным… преждевременно знать о переменах в высшей власти Конфедерации.

— Это не совсем республиканский фрегат, сэр. Он — пиратский. Неделю назад я выпотрошил бы его, не задумываясь. К чему мне с ними ссориться сейчас?..

— Считайте это приказом. Надеюсь, у вас не будет сомнений — открывать огонь или нет, если они ее нам не выдадут? — Голос ментора взвизгнул стальной нотой. Вертлявый политикан побагровел, но на крик не переходил.

— Я поддерживаю действия Совета. У меня достаточно для этого внутренних причин, сэр.

— У вас нет никакого выбора, генерал. Вы же понимаете, что весь руководящий

состав флота будет переаттестован на соответствие? — Бюрократ самодовольно и зло, в одной гримасе, глядел на спину генерала, тщетно надеясь, что тот увидит всю серьезность ситуации хотя бы в отражении.

— Как скажете, сэр. Предлагаю не тратить время на мотивирование меня, а приступить непосредственно к делу.

— Кэп, мы тут не одни… — первый помощник озабоченно пролистывал данные тактического пеленга.

— Кто бы сомневался… — Рейнольдс резко затушил сигару, да так, что она рассыпалась в горку сухих отрепьев. — И с кем нас свела судьба?

— Джек, это крейсер Конфедерации…

— Да?.. — Кэп выдохнул, — А почему они не открывают огонь?

— Не знаю, кэп… — первый покрылся холодной испариной, — может, они нас не идентифицировали?..

— Черта лысого. Боевая тревога!

По всему фрегату разнеслась трель ревуна, красным замигали контрольные лампы под потолком. Переборки меж отсеками могли захлопнуться в любую секунду и люди, чертыхаясь и матерясь на чем стоит свет, бросились по боевым местам. Операторы-наводчики плюхались в орудийные кресла и те мигом утягивали их наверх, на боевую палубу, где, окруженные панорамными голографическими экранами, они смогут вести огонь из бортовых систем. Ударная группа расхватывала оружие из арсенала и стремглав мчала в боевой зал. Вскройщики — на мостик. В порядке боевого абордажа — выходить через командный шлюз. Равно, как и оборонять рубку, в случае ответной попытки захвата.

Тишина.

— Ну, и… — Рейнольдс никак не мог взять в толк молчание конфедератов. — Чудны дела твои, Господи…

И украдкой перекрестился.

Секунды ожидания мучительно суммировались в минуты. Личный состав замер, не смея даже дохнуть лишний раз, чтоб не нарушить это хрупкое равновесие вокруг. Шансов на благоприятный исход в случае танцев со штурмовым крейсером — очень немного.

— Первый… Когда все начнется… — Медленно, проговаривая каждую букву, выдавил кэп, — … сразу рви когти к навигационному узлу. Сколько отсюда до точки входа?

— Минут сорок лета… — помощник углубился в трехмерную карту галактики, стараясь не глядеть на происходящее вокруг. — Мы противоракетным зигзагом будем идти. Поэтому час… А то — и поболе…

— Хорошо. Готовность!

Первый кивнул.

Центральный пульт выдал мигающее окно запроса.

— Они запрашивают сеанс связи… Что делать?..

— Моторному отсеку продуть двигатели. Выхлоп только — в концентраторы! Не вздумай пшикнуть за борт… Соединяй.

Над пультовым полукружием возникла щекастая голографическая голова. Одного взгляда на эту физиономию было достаточно, чтобы ощутить приступ тошноты от идиосинкразической несовместимости.

— Капитан "Корсара"! С вами разговаривает первый заместитель Секретариата Совета Конфедерации! Оставайтесь на месте, либо будете уничтожены без дальнейших разговоров.

— Кэп Джек Рейнольдс. — Представился капитан. — Я и так стою. Чего нужно?

— Самую малость… — Голова бюрократа улыбнулась своими жирными губами, — совсем пустяк. Вы захватили груз нашего транспортного корабля. Этого уже достаточно для бортового залпа. И груз, сам по себе, в данной ситуации совсем не важен. Конфедерация могущественна и богата. Мы можем испепелить вас прямо вот сейчас вместе с этими дурацкими кристаллами!