Чтение онлайн

— Дерк!

— Да, госпожа.

Белла повернулась всем телом к слуге, не поверила своим ушам. Она и правда слышала его, или воображение сыграло с ней шутку?

— Ты заговорил?

— Я и прежде говорил с вами, но вы не слышали меня.

— Светлая Элве, неужели я действительно некромантка?

— Подтверждаю, — произнес Кристиан. Мужчина появился в дверном проеме с молотком и коробкой гвоздей. — Поскольку я снял печать и вернул тебе дар, то придется взять ответственность на себя. С завтрашнего дня буду тебя учить управлять им.

— Отказаться нельзя? — спросила Белла нарочно, из чувства противоречия. Еле сдерживала довольную улыбку.

— Еще одного мага-недоучку я не потерплю в городе. Это еще один случай, когда приказ не обсуждается.

Ученица некроманта, подумала Белла, только этого ей не хватало. Может быть, именно этого и не хватало?

Кристиан ушел на рассвете. Как оказалось, он числился штатным некромантом в Иленвилле, независимом городе на востоке страны, в котором волей богов и лорда Эриаса Белле предстояло жить. Некромант получал жалованье, следовательно, хоть иногда должен был появляться в ратуше, получать заказы и выполнять не самые приятные обязанности.

Арабелла решила, что он нарочно покинул дом рано утром, чтобы избежать вопросов. Ее снедало любопытство, а невозмутимый некромант так и не признался, от кого защищал дом этой ночью. Можно было бы попытаться расспросить Дерка, но тот и вовсе пропал, стоило прийти Люсине.

Словоохотливая кухарка засыпала девушку вопросами. Кто такая? Откуда родом? Кем приходится хозяину? Женщина не узнала в ней ту несчастную рабыню, которой советовала бежать из этого дома. Благодаря неброской одежде сделала вывод, что новая знакомая вряд ли занимает высокое положение, потому общалась почти на равных. Делилась городскими сплетнями, перемежая их рассказами о своем прошлом и советами по приготовлению блюд.

Белла выдержала около получаса. О себе рассказывать не хотела, назвалась помощницей господина Кристиана, извинилась и ушла. Устала слушать о жизни незнакомых людей. Ей нужна была свежая голова, чтобы впитать все те знания, поделиться которыми обещал некромант.

В ожидании Кристиана Белла просматривала “Историю Иленвилля”. Независимым город оказался лишь отчасти, поскольку подчинялся законам Фресконии, находился под защитой королевской армии и платил налоги. И все же одно обстоятельство выгодно отличало его от других: здесь не существовало рабства. Нет, рабы не становились свободными, ступив на землю Иленвилля, но любые сделки с живым товаром были здесь под запретом. Конечно, находились хитрецы, сумевшие обойти преграды. Они продавали и покупали рабов за пределами города, а сюда ввозили уже как частную собственность. Формально закон не был нарушен, потому и предъявить новому владельцу было нечего.

Белла непроизвольно коснулась ошейника. Она почти перестала его замечать. Это обстоятельство пугало. Так, незаметно она смирилась с участью рабыни.

Почти смирилась, напомнила себе девушка. Через три недели, если все получится, Эдриан снимет с нее этот позорный обруч, как Кристиан избавил от клейма. Только бы не было так больно. Второй раз она вряд ли переживет подобное испытание.

— Госпожа, завтрак на столе, обед готов. Что желаете на ужин?

Люсине даже не нужно было выходить из кухни. Громкий хорошо поставленный голос был слышен в каждом уголке дома.

— Приготовьте то, что сочтете нужным. Я доверяю вам, — ответила Белла и вернулась к чтению.

“История” была единственной книгой, которую она нашла в доме. Подозревала, что есть

В последнее верилось с трудом. Чем дольше общалась с некромантом Белла, чем лучше узнавала его, тем яснее понимала, что этот человек не страдал потерей памяти. Он знал достаточно, был образован, начитан, мог с легкостью поддержать беседу на любую тему. Это было тем удивительнее, если не солгал и действительно до пятнадцати лет сам зарабатывал себе на жизнь. Видимо, мать позаботилась о его воспитании.

Чужие тайны мало интересовали Арабеллу. Хватало своих, особенно той, которую она так тщательно скрывала. И все же не сомневалась, что с Кристианом тоже не все так просто. У лорда Эриаса был лишь один сын и наследник. Так почему Роджер назвал его своей фамилией? Что связывало их? Было то кровное родство или юношу приняли в семью по какой-то иной причине?

Пожалуй, Белла не была откровенна до конца даже с собой. Кристиан вызывал в ней живой интерес. Он не привлекал ее как мужчина. Между ними пролегла целая пропасть. Пытаться преодолеть ее, строить мосты не имело смысла. Они и так слишком много времени проводили в обществе друг друга.

В Кристиане она видела в первую очередь защитника и наставника. Испытывала благодарность, хотя не могла не отметить его стать, чарующий голос. Даже ощущала себя свободной рядом с ним, несмотря на зависимое положение. Не чувствовала страха, напротив, так и норовила сказать что-то наперекор или поспорить. Отчего-то знала, что все сойдет ей с рук.

В памяти всплыла та ночь, когда Кристиан принес ее с погоста. Обрывки фраз, образы вспыхивали и тут же гасли. Ярче всего были ощущения: теплое дыхание у виска, прикосновения сильных рук, мурашки по коже.

— Довольно! — воскликнула Белла, с шумом захлопнула книгу.

— Слишком большой список? Как хотите, но с господином Эриасом договаривались, что в выходные я не буду приходить.

— Простите, я задумалась, — отозвалась Арабелла, чувствуя, как кровь прилила к щекам. — Берите все, что сочтете нужным. Дерк принесет покупки.

— Тот странный, немой слуга? — Кухарка все же выглянула из кухни, осенила себя обережным знаком. — Как вы только не боитесь? У меня волосы дыбом встают, когда его вижу. Не вернулась бы, но господин Эриас пообещал, что нам не придется с ним встречаться.

— Не беспокойтесь, у него есть своя работа.

Занимался ли чем-то Дерк, кроме охраны и без того защищенного дома, Белла не знала. Но ее слова успокоили Люсину. Пожелав приятного аппетита и хорошего дня, женщина ушла.

— Спасибо. — Дерк выступил из тени и поклонился. — Вы с Кристианом единственные, кто еще видит во мне человека.

Его голос был полон тоски. Красные глаза-угли потускнели, словно кто-то присыпал их пеплом. Белла, чувствуя одновременно и жалость, и интерес, попросила слугу рассказать о себе.

Таких историй, наверно, было тысячи, но за каждой из них скрывалась своя боль. Дерк рано остался один. Родители и младшая сестра стали жертвами морового поветрия. Мальчика приютил каменщик. Он же научил его работать с камнем, передал секреты мастерства и познакомил с Гвенн. Хорошенькая дочка пекаря с первой встречи пленила сердце парня.

Дерк улыбался, когда говорил о ней. Неживое серое лицо преображалось. Под маской умертвия проступали черты человека — влюбленного мужчины, который, наконец, обрел свое счастье и мечтал разделить его с самой желанной женщиной на свете.