По следу пламени
Шрифт:
— Едем сейчас за ними. Они сопроводят нашего задохлика к лекарю, а с нами поговорят. По крайней мере, Кора договорилась так.
Сам же договор оказался куда прозаичнее. Лея, вслушиваясь в сказанные девушкой немногочисленные слова, в нужный момент уколола в болевую точку, эффект которой возник не сразу.
Как оказалось, «Змеиные Арии» довольно тесно связаны с многими вышестоящими людьми в древесном городе. Арчибальд Боттлгран, кастелян форта Гриобриджа, пусть и не напрямую, но тоже относился к ним, и весть о том, что он нанял группу бандитов, ещё и после этого оказавшихся в розыске, быстро разошлась по политическим кулуарам.
Норико, сплюнул, выслушивая это — политика ему никогда не нравилась, особенно после того, что произошло на архипелаге, — и, тем не менее, мысленно подметил,
На остальные совершаемые ими дела Лее было откровенно плевать. Впрочем, кое-что её всё-таки искренне заинтересовало. Хадрия всегда считалась крайне спокойным городком, даже несмотря на пребывающие сюда ватаги орков, периодически уходящие из племён, а сегодня безмятежное душевное состояние этого поселения было прямо-таки потрясено из-за парочки людей, ненароком пробежавшихся по улице Свободы. И если вор с зелёным кинжалом «змей» интересовал сугубо из-за оружия. Оно, к слову, носило больше символическое значение, чем практическое, но Норико мог их понять: если бы он увидел что-то из кланового арсенала у человека, не являющимся достойным воином, наследником или кем-то ещё, связанным с равнинным кланом, то непременно попытался бы вернуть это. Друидша же интересовала их несколько по иной причине.
Из всех заклинателей, у друидов, пожалуй, самая занимательная история и судьба. Волшебники, чародеи, колдуны, ворожеи, оракулы, теурги — все они, так или иначе, вели и ведут своё существование среди других людей. Тех, кому в силу различных причин магия неподвластна. Друиды же избрали уединение с матерью-природой в густых лесах, расстилающихся покрывалом на сотни километров во всех направлениях. Ведя свою жизнь в далёких-далёких чащобах, на тропах, расположенных в столь тёмной глуши, какую даже не то, что просто найти невозможно — обычный путник, решивший обойти своим ходом всю Империю и другие обжитые земли, туда никогда не доберётся — многие из них избегают встреч с другим людом, исполнения законов и всех прочих прелестей цивилизованной жизни.
И знаете, ваш покорный слуга, даже не станет их осуждать. Взять, к примеру, Кору. Юная леди скиталась по лесам несколько лет, выходя на контакт с людьми лишь в небольших деревушках, где обменивала собранные травы и коренья на припасы. Избегая всё это время крупных городов и столпотворений, не применив ни разу на людях своих способностей, она благополучно уклонилась от того, чтобы её руки заклеймили меткой. И таких, как она, среди друидов есть немало. Лесные мудрецы предпочитают следить за состоянием природы, оставаясь в своих «владениях». Контактируют они лишь с немногими деревенскими жителями, если такие имеются близ мест их обитания. Часто друиды являются для обитателей захолустных поселений врачами, травниками, знахарями, благодаря своим познаниям, и люди не стесняются к ним обращаться за помощью или советом. Разумеется, за плату — часто едой или компонентами. А за то, что внезапно в деревушку нагрянут гвардейцы или кто-то ещё, можно было не переживать: местные не станут сдавать своего колдуна, а без причины никто из чиновников не будет направлять отряды в такую даль.
Исключение составляли, например, Гриобриджские друиды. Их территория находится там, где сотни лет назад было начато возведение огромного города, и, дабы не случилось осквернение древнего кургана и дальнейшее кровопролитие, которое привело бы к ещё большему кровопролитию, между «рощей», как они себя называли, и имперскими людьми был заключён договор. Его итогом стало то, что местные друиды оказались затянуты в ту же самую документальную бюрократическую возню, но взамен получили весьма существенный статус во власти, сравнимый с тем, что имеет градоначальник. Иными словами, при желании они могли наложить вето на какую-то из его инициатив.
Возвращаясь к Коре, до недавнего времени, даже будучи находясь в банде, ей не приходилось задумываться о метке. И пусть она сама помнила слова пленного чародея о том, что это необходимая вещь, которая поможет ей жить спокойно долгие годы, сильно в понимание вопроса не
вникала. Её силы были не столь велики, чтобы их стоило сдерживать, источник до старости точно останется стабилен — а это по человеческим меркам несколько десятков лет. К тому же, посещение крупных городов в её планы не входило.Кто же знал, что визит едва ли не в первый такой город принесёт ей столько проблем. Обращение зверем на глазах у десятков людей привело к тому, что друидшей без метки заинтересовались городские власти. Хорошо, что это произошло на территории свободного королевства, и констебль не успел передать здешним хозяевам информацию. Конечно, через слухи она до них всё равно дойдёт, но жест доброй воли, исполненный Мисс Буш, к тому моменту уже уладит всю сложившуюся ситуацию.
Заключая договор с «соколами» она прибегала к исключительно своим интересам, побуждая Кору поставить метку под своим протекторатом. Девушка, разумеется, не видела в этом никакого смысла и упорно шла в отказ, ведь ни статус, ни какие-либо привилегии были ей не нужны. Да она могла с лёгкостью, пока стража их не трогает, выбраться из города, а затем схорониться в лесах. Вот только теперь друидша знатно засветилась, и энергетический след с лёгкостью бы вывел на неё. Это заставило задуматься. А дальше немного дров в камин мыслей подложил уже Норико.
Слушая «дамочку», как он сам окрестил Лею, островитянин вспоминал о том, как они с Розой сами впервые оказались в человеческих землях. На востоке ведь всё устроено иначе: у некши из племени, обладающих магическими способностями, имеется родовая отметина, а статус закреплён документально и хранится где-то в министерстве Торгового Объединения. Всё просто, и делать ничего особенного не нужно. Но когда парочка из зверолюдки-волшебницы и её спутника с островов оказалась в Герцогстве Багания — прохладном гористом краю, находящемся практически в самом центре континента, возникла одна крайне приставучая проблема.
Бежать через границу прочь от племенных территорий приходилось спешно, не забирая даже самые необходимые вещи. Разумеется, и о документах, хранящихся в одном из столичных архивов, тогда никто и не вспомнил. Так что предсказуемая встреча с надзирателями в людских землях принесла дополнительный ворох проблем. Спасибо, что за те двое суток, сколько пришлось их решать, беглецов не успели догнать предыдущие.
Решение, к слову, оказалось простым, но муторным. Штраф, влетевший в десяток золотых геонов, больно ужалил по кошельку, но это ещё можно было стерпеть. Всё же, незадолго до произошедшего всему отряду выплатили неплохую сумму за работу. А вот долгое и мучительное ожидание в казённых коридорах, пока бравые чинуши успеют устроить чайную церемонию, полдник и невесть что ещё, просто убивало. Ждёшь и ждёшь, пока сначала вызовут один раз, потом второй. Подпись. Поиски человека, который будет готов поручиться, и это при том, что формальная метка есть, и она демонстрирует уровень сил, но нет же. Нужно, чтобы её проверил знающий. Может, такое дотошное отношение и правильно, однако в тот момент оно больше напоминало кость, вставшую поперёк горла.
И всё же потом это не раз спасло от проблем. И при переходе границы, и когда требовалось сделать парочку людей чуть более сговорчивыми. Статус чародея в этот момент давал куда больше, чем разменянные на серебро геоны. Оттого Норико и встал на сторону Леи в этом вопросе.
И, тем не менее, доверять ей полностью он не мог. И Кора, да и, судя по всему, Галантий нужны были им живыми, а к остальным не питали особого интереса, о чём воин и сообщил остальным своим спутникам.
— И что нам теперь делать? — спросила Роза обеспокоенно, глядя на то, как их побитый фургон трогается с места.
— Бежать надо, — не дожидаясь ответа от будто бы задремавшего островитянина, высказал мысль Орикс. — Если мы им не нужны, то я лучше за конём своим схожу, а потом вас найду, — он порывался выйти из повозки, пока та не разогналась, но два всадника: Карр де’Шерр и не представившийся южанин пристроились сзади. Явно для того, чтобы предотвратить побег.
— Не очень-то и хотелось… — процедил Орикс и упал обратно, наблюдая, куда же их всё-таки привезут.
Глава 27