Чтение онлайн

— Как это мило с его стороны, особенно учитывая тот факт, что графу вообще-то незачем распинаться предо мной, чтобы добиться моего расположения, так что это заведомо напрасная трата сил, времени и его денег!

— Неразумное дитя! — фыркнула в свою очередь Милена.

Ну да, она бы на моем месте прыгала от счастья и с радостью променяла папочку на еще более толстый мешок с деньгами!

«Увы и ах, дорогая „матушка“, но вы слишком стары для него!» — с горькой усмешкой подумала я.

— Не забывайся, ты сейчас не в том положении, чтобы выражать свое недовольство и спорить с нами! Умей быть благодарной! —

а вот эта грандиозная фраза принадлежала уже моему отцу.

— Благодарной? — фыркнула я в ответ. — Да на этом свете нет никого более благодарного, чем Я! Уж поверьте, придет время, и я сполна отплачу вам обоим своей БЛАГОДАРНОСТЬЮ! — прозвучало это как предупреждение, и папа даже слегка прищурился, грозно сдвинул брови, но ничего и не произнес.

— Пойду готовиться к визиту жениха! — с долей пафоса произнесла я и, отбросив салфетку в сторону, демонстративно покинула столовую.

— Зачем ты провоцируешь его, Ри? — с тревогой в голосе спросила сестренка, нагнавшая меня только у дверей моей спальни.

— Я всего лишь сказала ему правду! — не согласилась с ней я. — И потом, что он мне сделает? Что еще он может мне сделать? Все самое худшее уже случилось, Лис, больше мне бояться нечего, но пусть не думает, что я смирюсь и позволю ему и дальше спокойно жить и портить жизнь тебе!

— Но что ты сможешь сделать? — полушепотом спросила Алиса.

— Пока не знаю, но это только пока! А ты должна стать сильной и набраться терпения, должна верить, что я не оставлю тебя тут одну надолго! Ты мне веришь? — с нажимом произнесла я.

— Верю! — тихо, но уверенно ответила она.

Милое наивное и такое хрупкое дитя. Как же я ее любила! Как сильно желала сбежать из этого дома вместе с ней и сколько раз продумывала план побега в своей голове. На самом деле — это было несложно! Куда сложнее выжить на улице без семьи, покровительства и денег! И даже если бы нам удалось скрыться от отца и властей, нет никакой гарантии, что нас, к примеру, не поймали бы разбойники… да мало ли сколько опасностей поджидают нас в таком приключении! Я могла рискнуть своей жизнью и репутацией, но сделать то же самое с Алисой — никогда!

* * *

Граф Богданов, действительно, явился ближе к вечеру, но я не спешила его встречать, ссылаясь на необходимость предстать перед ним во всем блеске и шике: конечно же, я просто валялась на кровати и испытывала нервы родителей на прочность, но обставлено все было именно так.

Решив, что дальше тянуть уже некуда, я сжалилась над бедной горничной и таки спустилась поприветствовать столь «важного» гостя.

Старик о чем-то увлеченно переговаривался с отцом в своем кабинете, я же просто бесцеремонно распахнула дверь и возникла на пороге комнаты, гордо вздернув нос и расправив плечи.

Оба сразу притихли, граф тут же впился взглядом в мою фигурку: вы же не думаете, что его хоть как-то интересовали мои глаза или, к примеру, мои умственные способности? Пфф, да скорее всего я могла быть круглой дурой и все равно подошла бы ему в супруги!

— Риана, вы божественно прекрасны! — с придыхание сообщил он.

— Вы меня смущаете, граф! — фальшиво улыбаясь, ответила я.

— Ну что вы — я всего лишь говорю вам то, что вижу! Николай, твоя дочь становится

краше с каждым днем! — распылялся старый развратник.

— И поэтому она, несомненно, заслуживает лучшего, друг мой! — с ухмылкой отозвался папочка.

— О, тут ты прав! Ты позволишь мне уединиться с нею в саду ненадолго? — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес старый граф.

— Позволю! — щедро согласился родитель.

А я уже мысленно мечтала сжечь этот чертов сад: сначала я прогуливалась там с этим проходимцев, как его звали? Евгений? А теперь вот еще и этот решил потащить меня туда же на «прогулочку».

Но внешне я просто смиренно молчала и ожидала своей участи.

Граф учтиво склонил голову, потом протянул ко мне свою сморщенную ладонь и взял под руку, уверенно утягивая меня прочь.

— Скажите, граф, а как так получилось, что все ваши предыдущие шесть жен умерли? Не поймите меня неправильно, я ни на что не намекаю, просто немного опасаюсь за свою жизнь, знаете ли! — тут же начала свой допрос я, набравшись наглости и несколько не смущаясь его недовольной мины.

— Многие называют это проклятьем, но я считаю это все вздором! Я всего лишь одинокий и несчастный человек, а мои покойные супруги погибали по разным причинам, но в основном из-за своей глупости и неосмотрительности! Им просто не хватало ума не совершать необдуманных поступков! — неожиданно резко ответил граф, и звучало это именно как предупреждение, если не сказать угроза.

— Вы правы, люди часто погибают из-за собственной глупости, — с трудом сохраняя самообладание, ответила я. — Но как быть, если молодая и неопытная жена ошибается, капризничает, поступает неправильно?

— Нужно помочь ей осознать свою неправоту! — уверенно ответил граф. — Поверьте, я знаю множество способов наставить заблудшую душу на путь истинный, и если уж быть до конца с вами честным, я люблю играть роль наставника и учителя! Помнится, мы с вами уже заговаривали об этом на балу.

И снова мне было не по себе от его слов, от его взгляда и многообещающей улыбки.

Ну да, заговаривали: «Подавлять горячий нрав — мое любимое занятие: сказать по правде, я всегда выбирал молодых жен именно потому, что такую жену легко воспитать под себя!» — он еще тогда напугал меня вот этой фразочкой!

— Ангел мой, у нас с вами столько всего впереди! — мечтательно воскликнул граф, обхватив мои ладони своими пальцами. — Знаете, когда-то я считал, что иметь множество наследников глупо и бессмысленно, — пытливо заглядывая мне в глаза, начал он. — Но год назад мой сын не вернулся из путешествия: Петр утонул во время шторма! — грустной и трагической паузы после этих слов не последовало, напротив, мой жених решил окончательно «добить» меня.

— Так что вам, моя дорогая, еще предстоит осчастливить меня наследниками, и в этот раз я рассчитываю на двоих, а то и троих!

Я не думаю, что он на полном серьезе ожидал увидеть в моих глазах восторг и умилительную улыбку, однако выражение его лица говорило именно об этом.

— На все воля божия! — скромно пролепетала я и мысленно уже примеряла на себя монашескую рясу, пока не представила Алису на своем месте.

— У меня есть для вас подарок, милая! — тут же сменив тон на еще более ласковый, произнес он, выуживая из кармана бархатную черную коробочку.