Чтение онлайн

Внезапно, он посмотрел на неё и снял очки.

– Марта, - вдруг произнес он совсем другим тоном.

– Да?

– Ты упоминала детей, - сказал он.

Ничего себе!
– подумала Марта, вдруг придя в замешательство. К чему это вообще?

– Детей?

Он кивнул.

– Я?

– Ну...
– он втянул щёки и посмотрел на существо, медленно извивающееся на блюде. – О ребёнке. Своеобразном.

– Что?

– Эта маленькая красавица. Ты сказала, что это детёныш склизня.

Её лицо глупо вытянулось. Она не смогла продолжить.

– Что?

– Вот это, - сказал он, поднимая существо щипцами, в которых оно вертелось и крутилось, как самый большой слизняк,

какого Марта когда-либо видела.
– Ты сказала, что это детёныш.

– Да, - сказала она, и более равнодушного тона нельзя было представить, словно речь шла о чем-то, что он вытащил из-под капота автомобиля.

– Ну, ты ошибалась - и была права, - он положил его обратно на блюдо.
– Посмотри на плоский край - он отрезан. Отрезан от кончика одного из больших щупалец склизня. Вероятно, он засунул его в гнездо твоих приятелей, и им удалось срезать его. На срезе видны фрагменты камня: они разговаривают и делают инструменты, а? Твои пушистые друзья выглядят умнее с каждой минутой.

– А по части "права"?

– Ну...
– он засунул очки обратно в карман и откинулся на стуле, заложив руки за голову.
– Кроме того, это и ребёнок - при правильных условиях и питании, этот маленький парень смог бы вырасти так же, как его папочка. Или мамочка. Что немного беспокоит, учитывая то, о чём говорил Паллистер.

– Значит, склизни размножаются именно так? Отрубают от себя кусочек, и он вырастает в новую особь?

– Похоже на то. Дай мне ещё полчаса, и я узнаю наверняка, - он сделал паузу и выжидающе посмотрел на неё.
– И хотя я рискую выглядеть как ужасный сексист, если предложу это, но чашечка чая сейчас оказалась бы очень кстати.

Марта подняла бровь.

– Я прощу тебя, но только в этот раз. Один кусочек или два?

Марта столкнулась - почти буквально - с Тай, когда несла Доктору его чай. Они едва не сшибли друг друга на ступеньках зоолаборатории. Тай выглядела взволнованной - Марта даже представить не могла Тай в таком состоянии.

– Я не могу найти её, - сказала она.

– Кого?

– Кэнди. Никто её не видел.

– Но она ведь вернулась сюда.

Тай покачала головой.

– Я так не думаю. Она оставила нас, но нет вообще никаких признаков того, что она вернулась.

– Она должна быть где-то. Почему она не вернулась сразу сюда...?
– уже задавая вопрос, Марта знала ответ.

Ну, один возможный ответ. Или даже два.

– Может быть, она решила узнать, сможет ли найти других поселенцев, - предположила она, обхватывая ладонями остывающую кружку.

– А может быть, её поймали, - высказала вторую возможность Тай.
– Почему она просто не сделала то, что просил Доктор, и не вернулась сюда?

Марта подняла бровь.

– Ну, - сказала она сухо, - иногда люди не делают этого. В смысле то, что просит Доктор.

– Хотя обычно он прав.

– Обычно, - согласилась Марта.
– Но не всегда. Его иногда действительно тянет покомандовать - заставить людей делать противоположное, ну знаете, просто, чтобы показать, что они получили немного независимости.

Послушать меня! подумала Марта. Тоже мне, друг - критикую его за его спиной.

– Похоже, ты судишь по личному опыту, - улыбнулась Тай.

Марта попыталась отмахнуться.

– Не, - сказала она, - со мной он не такой.

– Да?

Марта уверенно кивнула.

– Не посмел бы.

Тай громко расхохоталась.

– Могу поверить, милая. Как давно вы вместе?

– Вместе?
– Марту вдруг почувствовала, что краснеет.
– О, всё не так.

– Нет? Тогда, как же? Ты его молодой напарник, как в кино?

Теперь рассмеялась Марта.

– Что-то вроде того: Смит

и Джонс, это мы. Как в том старом фильме про ковбоев, кажется. Только это не комедия...

– О, кажется, я его видела. Фильм про ковбоев, я имею в виду. А ты... который из них?

Марта распахнула дверь в зоолабораторию, расплескивая чай из кружки.
– Я - тот, что посимпатичней, - сказала она.
– И не дайте ему убедить вас в обратном.

– Что сказал Паллистер, - спросила Тай.
– Что эта тварь сказала - о размножении? Что это значит?

Пара дюжин воскресенцев, вместе с Доктором, Мартой и Тай, собрались в зале Совета вокруг пылающего огня. Тай нашла кое-какую новую, чистую одежду для Марты - странное, бесформенное оранжевое платье, от которого Марта из вежливости не смогла отказаться. Она сидела рядом с Доктором, без особого энтузиазма ковыряясь в тарелке с сыром, фруктами и яичницей, которую ей дали.

– Именно это меня тоже очень интересует, - ответил он.

Он присел на угол стола для совещаний и на его лице отразилась целая гамма глубокомысленных выражений. Тай принесла поднос с кофе и еще "травяного чая", который был не так плох, как его название.

– И что же мы знаем об этой твари?
– продолжил Доктор.
– Существует только одна особь, она просто гигантская, и пожирает все вокруг, чтобы стать еще больше. Понятно, почему он живет в воде - плавучесть помогает поддерживать его тело, почти как у китов. И у него есть все морепродукты, которые ему нужны. А судя по кусочку, который принесла сюда Марта, он размножается простым делением, отщепляя куски от самого себя. Я его хорошенько исследовал: рассредоточенная нервная система, нет единого мозга, нет особо специализированных органов. Разруби его на миллион, миллиард кусочков и, прежде чем узнаешь об этом, появятся миллион, миллиард новых особей.

Он задумался.

– Это также многое объясняет о его интеллекте - или относительном его отсутствии. С нервной системой и "мозгом", распределенными по всему его огромному телу, он настоящий тугодум. Существует предел того, насколько быстро нервные импульсы могут распространяться по его тканям. Одна из причин, почему люди так умны: маленький, очень компактный мозг, быстрая связь между отдельными его частями. Эта тварь, - он скривился, - пряталась на дне моря, когда Матушка Природа выдавала ум. К сожалению, для нас и для выдр, этот недостаток стал его огромнейшим преимуществом. Вместо того чтобы пытаться самому до чего-то додуматься, он получает результаты умственной деятельности других, более способных видов. И таким способом, извлекает выгоду из знаний этих других видов об окружающей среде, в которой сам оказался.

– И он забрал наших людей, - проворчал Хениг, развалившись на деревянном стуле возле огня.

Марта увидела, как в глазах Доктора промелькнуло признание вины.

Он пытался вернуть всех похищенных поселенцев, но потерпел неудачу. А Доктор не умел проигрывать.

– Он может вырасти настолько большим, насколько ему нужно, а здесь на Воскресенье нет ни одного хищника. И судя по скорости деления его клеток, он не планирует умирать от старости в ближайшее время, поэтому ему не нужны дети, конкурирующие за ресурсы, - он покачал головой и остановил взгляд на Хениге.
– Поэтому на самом деле, существует только одна репродуктивная стратегия, имеющая смысл. Та картинка, которую ты нарисовала, Марта, когда мы принесли тебя из гнезда выдр: та одна большая клякса, окружающая планету. Итак, если он получил эту планету под свой полный контроль, то какова же тогда цель размножения, а?
– он оглядел комнату, как школьный учитель, ожидающий правильного ответа на вопрос по алгебре.