Чтение онлайн

– Лучше я к тебе, - вдруг заторопился принц.
– Только приведу себя в порядок.

Вскоре он появился в покоях Дары, где всю стену занимал исполинский портрет Суэйвилла, заключенный в массивную черную раму. Портрет был нарисован с натуры в день коронации молодого энергичного полководца. По торжественному поводу он принял свою любимую оболочку, скопированную с поставленного на попа винторогого козла. Древнему художнику удалось добиться предельного натурализма и даже предвосхитить отдаленное будущее - столь массивными рогами Суэйвилл в те годы еще не обладал, поскольку женился на Даре значительно позже.

– Ты

чем-то взволнована?
– осведомился Мандор, улыбаясь мыслям, которые навеял этот портрет.

– Не вижу ничего смешного' - взорвалась она.
– Мерлин не желает меня слушаться.

– Правильно делает. Твои советы не всегда безопасны.

Дара чуть не взорвалась, однако Мандор, сохраняя ледяную невозмутимость, заметил, что у них есть дела поважнее семейных склок

– Аристократия начнет нервничать, если узнает, что за убийствами претендентов стояли мы с тобой, - сказал он.

– Не только мы, - зашипела Дара, - Помимо нас, еще два Двора наняли киллеров, чтобы перебить конкурентов. Кроме того, много претендентов полегли на дуэлях, которые сами же и затеяли.

– Не без нашей помощи, - напомнил Мандор - Надо каким-то образом нейтрализовать Мефистофеля. Или убить, или заткнуть пасть чем-то долгодействующим. Если он заговорит - нам несдобровать. А он вполне может заговорить - особенно после твоей неудачной попытки решить эту проблему.

– Не о том думаешь, - снисходительно изрекла Дара.
– Неужели я должна излагать тебе азы политики? Дворы Хаоса, все эти три десятка Путей, слишком долго сохраняли возмутительную автономность и разучились повиноваться центральной власти. Король Хаоса практически бессилен в военном плане. Все вооруженные отряды остаются под контролем Путей и не подчиняются единому командованию. Только из-за этого мы проиграли войну против Амбера. Настало время перейти к абсолютной монархии.

Ошеломленный неожиданной переменой стратегии, глава Всевидящих недоуменно спросил:

– Как ты это себе представляешь? Дара сказала поучающим тоном:

– Нужна небольшая война, в которой дружины наших феодалов будут потрепаны, и армии врага вторгнутся в ближние Отражения. Вот тогда перепуганные аристократы сами приползут на коленях к трону и будут умолять короля о защите.

Мандор удивился еще сильнее:

– Ты серьезно хочешь развязать войну против Амбера?

– К сожалению, другого врага у нас пока нет, - вздохнула Дара, - Во всяком случае, такого врага, который сумел бы обескровить Рассекающих Мысль, Прерывающих Полет и Не Знающих.

В ее замысле имелась логика, однако Дара, как обычно, не удосужилась подумать о последствиях. Хотя, конечно, давно следовало покончить с автономией некоторых Путей. Мандор осторожно проговорил:

– Но ты должна помнить, что не стоит стремиться к тотальной победе над Лабиринтом. Достаточно просто немного потеснить амберитов. Умерь гордыню и уразумей наконец: сам Логрус не допустит серьезного нарушения баланса.

– Знаю - Дара снова вздохнула.
– Но очень уж хочется. Как ты думаешь, может, удастся уговорить Змею действовать более решительно?

– Зачем ей это?

– В первую очередь это нужно мне.

– По-моему, тебе нужен кобель, который будет тебя удовлетворять.

– Не хами.

Она не обиделась, даже совсем наоборот. За долгие столетия они успели побывать и врагами, и

любовниками, и союзниками, и оппонентами, и просто друзьями. Имея позади столь бурную историю непростых отношений, было глупо утруждать себя подбором дипломатических формулировок.

– Ты - прелесть, - рассмеялась она.
– Иногда я жалею, что на мне женился отец, а не сын.

– Сыну пришлось немало потрудиться, чтобы избежать столь жалкой участи…

– И чем же я тебя не устраивала?

– Не люблю жить в неволе.
– Мандор сделал паузу, во время которой выудил откуда-то два больших фужера с фруктовым вином.
– Кстати, о женитьбе. Твоему сыну нужна королева. Идеально было бы женить Мерлина на девушке из хорошего дома, но мальчишка не привык слушаться мамочку. Он будет выбирать между Корал и Джулией.

Отхлебнув ледяной напиток, Дара задумчиво ответила:

– Корал - это хорошо, потому что у нее вместо глаза - Камень Правосудия, но Дворы будут возмущены: в придачу к королю - сыну Корвина получат еще королеву - дочь Оберона. Мятежи и заговоры неизбежны. Джулия - вообще из дальнего Отражения, и аристократия возмутится, что король не смог выбрать среди своих. К тому же на Джулию положил глаз Юрт, не хватало еще возобновления конфликта между братьями. Мальчики только-только прекратили враждовать.

– Не думаю, что они помирились всерьез и надолго, - заметил Мандор.
– Юрт слишком давно и сильно хотел стать королем. Ты напрасно втащила на трон Мерлина - лучше бы ему оставаться свободным волшебником.

– Я лучше знаю, что ему нужно. А не надеешься ли ты в случае отречения Мерлина сам занять трон? Ведь по новому раскладу ты стоишь первым в списке наследования.

– Дорогая мачеха, я мог бы стать королем гораздо раньше.
– В голосе главы Дома звучало откровенное презрение.
– Отец был готов отречься в мою пользу еще до того, как ты залезла в его постель.

На этот раз его слова почему-то задели Дару, она резко встала, желая показать, что аудиенция приблизилась к финишной черте.

– Я вижу, что не должна надеяться на твою помощь, - произнесла она каменным голосом.
– Что ж, придется рассчитывать только на собственные силы!

– Не советую слишком на них полагаться… - Мандор фыркнул.
– И еще. Подумай о такой кандидатуре, как Рханда.

– Эта девчонка?!
– возмущенно взвыла Дара.
– Ничем не примечательная особа с массой претензий на интеллект, но без малейших способностей к Искусству! Моему мальчику нужна более яркая партия.

Козырнувшись в свое Отражение, Мандор подумал, что Мерлин совершенно прав, не желая следовать мамочкиным советам. В обозримом будущем, пока не найдется замена Кадодису, Дара будет очень опасна для окружающих.

Переговорив со старыми друзьями-подругами, Мерлин намылился заняться интерьером и меню, но злодейка судьба явно не была настроена оставить короля в покое. Следующим посетителем оказался Люк, сиявший жизнерадостной улыбкой.

– Салют, сир!
– гаркнул он, тиская августейшего кузена.
– Дьявольски рад за тебя, ублюдок.

– Убавь звук, козел.
– Мерлин вяло отбивался.
– Лучше помоги.

Разжав объятия, Люк деловито огляделся. Понимающе кивая, сказал одобрительно:

– Готовится грандиозная попойка с девочками. Я просто обязан возглавить список приглашенных.