Чтение онлайн

Постепенно четвероногие гиганты пересекли поляну и, удаляясь от гор, к которым лежал путь Черкасова, стали отходить в долину. «Ну и слава Богу, не хотелось бы встретиться с ними в лесу — не разошлись бы, придавили бы деревом!» — подумал Андрей. Внезапно над ним нависла огромная тень. Перед лицом человека появилась морда одного из существ, почти исчезнувших из виду. Очевидно, это был «замыкающий» стада, который прикрывал своих собратьев с тыла. Как этой громадине удалось так бесшумно подкрасться, Черкасов не понял: он расслабился, задумался об увиденном в чужом мире — и вот оно! На него смотрели зрачки неведомого инопланетного создания: они внимательно изучали человека. «Глаза расположены как у хищника, но я же видел, что они едят растения!» — думал Андрей, глядя в узкие чёрные зрачки жёлто-зелёных глаз, которые располагались не по бокам, а по центру головы. Они сфокусировались

на Черкасове, как на добыче. Бедная собака от страха забилась между ног растерявшегося хозяина и начала тихонько скулить. Внезапно огромная морда приблизилась к лицу мужчины, и Норд угрожающе зарычал. Космолётчика обдало мощным дыханием великана. Андрей посмотрел в большие глаза инопланетного животного и подумал, успеет ли он воспользоваться импульсной винтовкой.

«Не успеешь!» — пронеслось в голове человека. Эти слова сами по себе возникли в сознании Черкасова, он мог поклясться, что это были мысли стоявшего перед ним исполинского существа. Внезапно Андрей ощутил, что оно видит его насквозь, и желание воспользоваться оружием пропало само собой. «Тебе плохо, мне тоже. У тебя всё получится — ты не одинок… У тебя есть глупый, но храбрый друг! Береги его!» — мысленно сказал исполин.

От изумления Андрей пошатнулся и едва не упал на собаку! Подняв с земли большую ветку с сочными иглами, он протянул её навстречу зауроподу, и та в мгновение ока исчезла в его безразмерной пасти. Огромный инопланетный житель поднял голову и направился в сторону уходящих собратьев. Черкасов не мог прийти в себя! Это не было галлюцинацией! Только что он уловил мысли существа, которое, будучи животным, оказалось вполне разумным! В тот же миг перед ним возникла довольная собачья морда: пёс радовался тому, что гигант наконец-то ушёл. Он встал на задние лапы, положил передние на плечи хозяину и попытался лизнуть его в нос.

«Только тебя сейчас, Норд, не хватало!» — Черкасов поймал себя на том, что безумие всё-таки незаметно подкралось к нему. Мало того, что он начал мысленно разговаривать с собакой — он только что «говорил» с инопланетным животным. Если всё же удастся выжить и вернуться к людям, о космосе можно забыть навсегда! «Суметь бы ещё выбраться с этой планеты…» — подумал Андрей, провожая взглядом удаляющегося зауропода, которому он скормил поднятую с земли ветвь. «Замыкающий» прикрывал собратьев с тыла, так как сильно хромал и не мог быстро идти. На левой задней ноге бедолаги зияла большая кровоточащая рана, очевидно, причинявшая ему боль, из-за которой он отставал от своих более проворных товарищей.

Через несколько минут Черкасов подозвал Норда:

— Оторвать бы тебе хвост и поменять местами с головой! Какого чёрта ты прицепился к тем кошкам? Сейчас были бы уже на Немии!

Достав из закреплённых на собаке подсумков флягу с крепким спиртным, Андрей сделал пару глотков. Он и в самом деле начал думать, что его разум помутился. После мысленного диалога с гигантским животным надо было успокоиться. Живительное тепло растеклось по телу, и сознание пришло в норму. Норд толкнул космолётчика в сторону, куда ушёл хромой великан, будто бы говоря: «Смотри!»

«Замыкающий» уже почти догнал своих собратьев, как наперерез ему из леса выбежали четыре существа. Они, балансируя хвостами и маленькими передними конечностями, быстро передвигались на двух задних лапах и были приблизительно в шесть раз меньше травоядных исполинов. Это были тероподы [10] , которые почуяли свою добычу. Работая в команде, они, свистя, шипя и щёлкая челюстями, отрезали раненому зверю путь к родному стаду. Несчастное животное заняло оборонительную позицию и резкими движениями длинного хвоста не подпускало к себе врагов.

Один из хищников необдуманно рискнул. Взмах мощного хвоста, словно удар плетью, сразу откинул нападающего с поля боя на несколько десятков метров. Атакующий отлетел в сторону и остался лежать, умирая в судорогах. После такого удара не выжило бы ни одно создание! Три других террапода, наученные горьким опытом своего собрата, стали отгонять великана к лесу. Не успевая отбиваться от трёх противников одновременно, зауропод начал отступать к спасительной стене деревьев. Это стало его роковой ошибкой! Как только зверь приблизился к густым ветвям, из лесной тьмы к нему метнулась громадная тень.

Пятый, более крупный хищник сомкнул острозубые челюсти на шее своей жертвы. Издав прощальный рёв, исполин забился в предсмертной агонии. Через несколько секунд всё было кончено.

Наблюдая эту сцену, Андрей испытывал противоречивые чувства. Палец лежал на курке винтовки, рядом прыгал возбуждённый Норд, который мысленно кричал: «Помоги!» Но открывать огонь было нельзя. Во-первых, это не убило бы огромных существ. Черкасов только разозлил бы их, а раненое животное — самый опасный противник, тем более, такое крупное. Во-вторых, всё равно это не изменило бы хода схватки — несчастный раненый зауропод был обречён. Рана на задней ноге не давала ему шанса выжить. Пока тероподы раздирали и поедали свою добычу, Андрей успокоил собаку и направился в сторону обнаруженного модуля.

Когда Черкасов и Норд дошли до леса, они остановились.

— Норд, ко мне! — приказал Андрей овчарке и та, радуясь вниманию хозяина, подбежала к нему. «Что ты мне дашь?» — пронеслось в голове человека, и он опять мог поклясться, что это были мысли собаки. Пытаясь сохранить рассудок, космолётчик надел на пса «рэм» [11] , который не позволит хвостатому другу отбегать от него дальше, чем на три метра. Теперь Норд уже не сможет исчезнуть из вида и всегда будет рядом. «Надо было ещё на „Надежде“ „магнит“ на тебя нацепить!» — подумал старший механик погибшего корабля, осознав ошибку, исправить которую было уже невозможно.

Андрей стоял в пяти метрах от высоких деревьев. Норд, «привязанный» «рэмом» к «экзоскелету», уже не отвлекал внимание хозяина. Перед тем, как войти во мглу инопланетного леса, Черкасов ещё раз задумался. В голове стали проворачиваться варианты развития возможных событий. Через какое-то время разум вернул человека к реальности.

«Надо было сразу выкинуть чёртову бабу с корабля ещё при первой встрече… Я же знал, что добром это не кончится, — космолётчик ещё раз сверил данные со снимков с тем, что было перед глазами. — Так… Значит, надо пройти через этот лес. За ним то ли речка, то ли большой ручей. Затем нужно перебраться через овраги, и я окажусь у модуля…» Проложив в голове маршрут, Андрей не мог найти в себе силы, чтобы сделать шаг в сторону леса. Он опасался лесной темноты и того, что там могло его ожидать. Не боятся либо дураки, либо мёртвые. Черкасову не хотелось быть ни тем, ни другим. Взяв оружие на изготовку, космолётчик сделал шаг в лесную мглу.

Несмотря на то, что расстояние между толстыми стволами деревьев, покрытых густым тёмно-синим мхом, было около десяти-пятнадцати метров, вокруг царила тьма. Лучи света не могли пробиться сквозь гущу ветвей. Когда Черкасов и Норд прошли около ста метров, случилось то, чего человек и опасался. Над головой бесшумно пролетело нечто крупное, и космолётчик осознал свою ошибку! «Дурак! Датчики движения на „экзоте“ не активированы!» — пронеслось в сознании Андрея. Неизвестное существо внушительных размеров, промахнувшись, издало жуткий крик и присосалось к стволу ближайшего дерева. Очевидно, это был один из местных лесных хищников, и только его промах спас космолётчика от неминуемой гибели. Выстрел из импульсной винтовки сразу же убил неведомое животное, и оно упало на землю. Не хотелось проверять, кто это был и на что он ещё способен.

Черкасов активировал опцию обнаружения внешних объектов. Теперь, если рядом появится любое движущееся существо, датчики «экзоскелета» сразу же сообщат об этом. В дальнейшем эта предосторожность не раз спасала жизнь космолётчику и его четвероногому другу. Во время движения Андрей осознал ещё один свой просчёт: он взял слишком мало обойм с зарядами для оружия! Этот лес был переполнен тварями, которые постоянно стремились пожрать друг друга, а заодно и человека с собакой. С каждым десятком шагов боезапас для винтовки уменьшался с катастрофической скоростью! Углубляясь в чащу, Черкасов сделал ещё одно открытие, которое также не радовало: их с Нордом преследовали неизвестные лесные существа, и они были высокоорганизованны!